Il soffice pan di spagna bianco potrebbe non essere il primo dessert che viene in mente durante il periodo natalizio, ma in Giappone la torta è il re. Nonostante meno dell'uno per cento della popolazione giapponese che si identifica come cristiana, l'allegria natalizia è diffusa nella nazione insulare. Ci sono Babbo Natale in abbondanza, decorazioni per alberi di Natale, luci in mostra e regali per bambini. Ma nulla dice Natale in Giappone come la torta di Natale. L'onnipresente dessert è composto da strati di spugna rotondi ricoperti di panna montata, con fragole tra gli strati e posizionati sopra. Il dessert è così iconico che puoi persino vederne la rappresentazione nell'emoji della torta sul tuo telefono.
Il Natale apparve per la prima volta in Giappone nel XVI secolo, quando arrivarono i missionari cristiani dal Portogallo. Ma la vacanza non si diffuse nella sua forma secolarizzata e commerciale per diverse centinaia di anni, fino al 1870, quando i negozi di Tokyo come Maruzen (una catena di librerie) iniziarono a creare espositori con decorazioni natalizie e a vendere biglietti di auguri importati. Nei decenni precedenti la seconda guerra mondiale, il paese sembrava pronto per un boom culturale americano. Charlie Chaplin visitò il paese nel 1932, le prime squadre di baseball professionistiche del Giappone iniziarono la competizione e Babe Ruth venne in Giappone per un tour e fu accolto da centinaia di migliaia di fan. Il consumismo era in aumento, ma fu costretto a ritirarsi mentre il Giappone imperiale si impantanava nella seconda guerra mondiale. Presto lo slogan "il lusso è il nemico" potrebbe essere visto ovunque.
Prima della guerra, le prelibatezze giapponesi rientravano in due grandi categorie. I Wagashi (dolci giapponesi) erano la varietà più tradizionale, a base di pasta di fagioli e riso in polvere e molto leggermente zuccherati. Dall'altra parte c'erano gli yogashi (dolci occidentali), cose come i cioccolatini, fatti con ingredienti rari come latte e burro. Yogashi erano segni di ricchezza, status e modernità, ma durante la guerra erano quasi impossibili da trovare. Nel 1944, a causa della carenza di cibo, terminò la distribuzione ufficiale di zucchero da parte del governo giapponese; nel 1946 la quantità media di zucchero utilizzata da una persona in un anno era di soli 0, 2 chilogrammi, l'equivalente di circa quattro lattine di coca cola.
Dopo la fine della seconda guerra mondiale, gli Stati Uniti occuparono il Giappone dal 1945 al 1952. Durante quel periodo, la divisione economica e scientifica del comandante supremo per le potenze alleate formulò e istituì una serie di politiche economiche, ispirate al New Deal, per aiutare nella ricostruzione delle infrastrutture del Giappone. Quando l'economia giapponese ha iniziato a riprendersi, il consumo di zucchero è aumentato nuovamente. Caramelle e cioccolatini allo yogurt prodotti in serie riempiono gradualmente i supermercati, segnalando l'ascesa dello standard di vita nazionale. Dalla metà degli anni '50 agli anni '60, il cioccolato veniva prodotto a una velocità cinque volte superiore al periodo prebellico e le torte venivano prodotte 2, 5 volte di più. Come scrive l'antropologo culturale Hideyo Konagaya, "Gli atti tangibili di consumare dolcezza, in genere di cioccolatini, hanno segnato un certo risultato psicologico una volta che hanno guardato indietro allo stato di fame alcuni decenni prima".
Il Natale è stata l'occasione perfetta per celebrare la prosperità economica e il mix unico di cultura giapponese e occidentale. I riferimenti alla vacanza sono stati fatti anche in libri di lettura in inglese, aiutando i bambini a familiarizzarsi con esso, e presto è stato celebrato in diversi modi principali: regalare giocattoli ai bambini, ordinare KFC per cena e mangiare dolci natalizi.
Anche la torta stessa è altamente simbolica, secondo Konagaya. La forma rotonda richiama altri dolci tradizionali (pensa alle prelibatezze avvolte nel riso chiamate mochi), mentre il bianco ha una connessione con il riso. Il rosso è il colore che respinge gli spiriti maligni ed è considerato di buon auspicio quando combinato con il bianco, come lo è sulla bandiera nazionale.
Fu reso popolare dal pasticcere giapponese Fujiya Co., ma i progressi tecnologici furono ciò che rese possibile la sua creazione. I pan di spagna precedenti erano ghiacciati con crema al burro, poiché la glassa non richiedeva refrigerazione. Ma quando la maggior parte delle famiglie ha iniziato a possedere frigoriferi personali, è stata utilizzata la panna montata fresca di classe. Per quanto riguarda le fragole, erano merci rare e costose fino al secondo dopoguerra, quando le serre e le nuove tecnologie agricole le hanno rese disponibili nei mesi invernali più freddi. Come con la panna e lo zucchero, le fragole simboleggiavano un progresso economico. Oggi le fragole sono popolari nei mochi e in altri dessert, ma il loro uso più iconico è ancora la torta di Natale.
Se la torta natalizia sembra un'irresistibile tradizione da adottare, segui le istruzioni su come prepararla dal popolare spettacolo di cucina giapponese "Cooking with Dog".
