Ci vuole meno di un'ora e una tariffa della metropolitana di due dollari per arrivare da Midtown Manhattan al confine sud-occidentale di Brooklyn. Lì, le folle si radunano appena fuori da Surf Avenue, attratte da uno scortecciatore con l'impugnatura di un cacciavite che sporge da una narice. Alcuni rivolgono la loro attenzione a Serpentina, Insectavora o Diamond Donny V, che vanta "atti innaturali con trappole per animali". Leggermente oltre i portici, i banchi delle concessioni e le cavalcate di case infestate, le montagne russe in ciclone di legno si fanno strada verso una caduta di 85 piedi.
Per più di un secolo, i visitatori di Coney Island sono stati in grado di cavalcare le giostre, nuotare nell'oceano (tutto l'anno, per i membri del Polar Bear Club) ed esplorare l'Astroland Park, che si estende per sei isolati tra Surf Avenue e il lungomare. Nell'ultimo anno, tuttavia, i clienti abituali potrebbero aver notato che i go-kart, i paraurti, un campo da golf in miniatura e le gabbie da battuta sono scomparsi. La loro rimozione è il primo passo verso l'estinzione dell'Astroland di tre acri. Lo scorso novembre, il terreno è stato venduto alla società di sviluppo Thor Equities e chiuderà definitivamente a settembre 2007.
Il cambiamento potrebbe segnalare la fine di un'era. A giugno, il New York Times ha riferito che Thor ha in programma di costruire un resort da 1, 5 miliardi di dollari tutto l'anno sul sito di Astroland, includendo un parco acquatico al coperto, hotel, multiproprietà, cinema e sale giochi, tra le altre attrazioni. Alcuni ritengono che ciò possa rivitalizzare l'area, ma gli avversari temono che il piano di Thor trasformerà un affascinante quartiere, seppur in qualche modo fatiscente, in un rumoroso centro commerciale sull'oceano.
Qualunque sia la forma che prende, Coney Island si è evoluta notevolmente dal 1600, quando si pensa che gli agricoltori olandesi abbiano chiamato la terra per i conigli - o konijn - abitandola. Il sito è sbocciato in una destinazione turistica dopo la Guerra Civile quando i visitatori hanno potuto cavalcare giostre intagliate a mano o alloggiare nell'Elephant Hotel, un edificio a forma di animale, con vista sull'oceano dagli occhi dell'elefante e un negozio di sigari in uno dei le zampe posteriori. Gli sviluppatori hanno iniziato a trasformare l'isola in una penisola all'inizio del XX secolo, riempiendo Coney Island Creek, un processo che si è svolto nel corso di diversi decenni.
Il periodo tra il 1904 e il 1911 può essere considerato il periodo di massimo splendore di Coney Island, afferma Charles Denson, autore di Wild Ride! Una famiglia di montagne russe di Coney Island e capo del progetto di storia di Coney Island. Dato che le ferrovie consentivano a più abitanti delle città di fare escursioni giornaliere in spiaggia, l'area divenne "uno dei luoghi più insoliti della Terra", dice, fungendo da "banco di prova per gli imprenditori dei parchi di divertimento". Insieme, i tre grandi parchi dei primi del 1900 - Steeplechase Park, Luna Park e Dreamland - hanno conferito a Coney Island la reputazione di "People's Playground".
Dato che le ferrovie consentivano a più abitanti delle città di fare escursioni giornaliere in spiaggia, Coney Island divenne "uno dei luoghi più insoliti della Terra", afferma Charles Denson, fungendo da "banco di prova per gli imprenditori dei parchi di divertimento". (Adam Ruben) 
Questo primo poster di Coney Island mostra un elefante con una didascalia che recita "Il mio baule è pieno di cose!" Dopo la Guerra Civile i visitatori potevano soggiornare nell'Elephant Hotel, un edificio a forma di animale, con vista sull'oceano dagli occhi dell'elefante e un negozio di sigari in una delle sue zampe posteriori. (Libreria del Congresso) 
Al Luna Park (sopra, nel 1904), gondolieri navigavano attraverso i canali simulati di Venezia mentre elefanti e cammelli vagavano per i terreni. Di notte, oltre un milione di luci elettriche illuminavano le torri e i minareti del parco. (Libreria del Congresso) 
Il ciclone è stato nominato un punto di riferimento di New York City e parte del registro nazionale dei luoghi storici. (Charles Denson) 
Lo scorso novembre, i tre acri di terra che compongono l'Astroland sono stati venduti alla società di sviluppo Thor Equities. Chiuderà definitivamente a settembre 2007. (Charles Denson) 
I mangiatori professionisti si sfidano in un favorito della folla, il famoso concorso internazionale per hot dog del quarto luglio di Nathan; il vincitore di quest'anno, Joey "Jaws" Chestnut, ha mangiato 66 hot dog (panini inclusi) in 12 minuti. (Adam Ruben) Le attrazioni di questi parchi variavano da fantastiche ad assurde. Al Luna Park, i gondolieri navigavano attraverso i canali simulati di Venezia mentre elefanti e cammelli vagavano per i terreni. Di notte, oltre un milione di luci elettriche illuminavano le torri e i minareti del parco. Le bianche e vivaci attrazioni di Dreamland circondavano la struttura più alta di Coney Island, la Beacon Tower alta 375 piedi. Un'attrazione di Dreamland, chiamata Fighting the Flames, ha regalato agli spettatori il brivido di guardare l'incendio simulato di un palazzo di sei piani e il successivo salvataggio dei suoi abitanti. Ironia della sorte, quando anche questo parco è stato distrutto da un incendio nel 1911, non si trattava di combattere le fiamme, ma di lampadine da un giro in acqua.
Gli incendi sono stati un grosso problema in ogni parco. (Quando Steeplechase bruciò in un blazer del 1907, il fondatore George C. Tilyou sollevò prontamente un cartello che diceva: "Ammissione alle Rovine Infuocate - 10 centesimi".) Gradualmente, con l'aumento del numero di proprietari di auto, la gente iniziò a rifiutare il viaggio in metropolitana per Coney Island a favore di un viaggio verso le spiagge di Long Island. A metà degli anni '60, tutti e tre i parchi erano chiusi.
Quando Dewey e Albert Jerome fondarono l'Astroland Amusement Park nel 1962, rilevarono l'industria del divertimento in sofferenza di Coney Island. Non hanno addebitato l'ammissione al loro parco, consentendo ai visitatori di passeggiare liberamente tra le giostre e gli stand. Il parco rimane famoso per il ciclone, le montagne russe con cingoli in legno costruite nel 1927, che ha festeggiato i suoi 80 anni a giugno. Il famoso giro, che dura meno di due minuti, ha generato cicloni clone fino al Giappone. È stato nominato un punto di riferimento di New York City e parte del registro nazionale dei luoghi storici, ed è una delle poche giostre che rimarrà intatta dopo il trasferimento della proprietà.
Oggi Coney Island offre molto più della semplice spiaggia e di Astroland. I Brooklyn Cyclones giocano a baseball a Keyspan Park da giugno a settembre. I mangiatori professionisti si sfidano in un favorito della folla, il famoso concorso internazionale per hot dog del quarto luglio di Nathan; il vincitore di quest'anno, Joey "Jaws" Chestnut, ha mangiato 66 hot dog (panini inclusi) in 12 minuti. Fuochi d'artificio gratuiti esplodono dal lungomare ogni venerdì sera da fine giugno fino alla Festa del Lavoro. E quest'anno ha segnato il 25 ° anniversario di quello che è stato chiamato "il Mardi Gras del Nord", l'annuale Mermaid Parade, una tradizione ispirata alle sfilate che si sono svolte a Coney Island per la prima metà del 1900.
Denson attribuisce l'unicità di Coney Island al modo in cui consente alle persone di tutti i mezzi di mescolarsi. "È ancora il People's Playground", afferma. Per quanto riguarda il destino del quartiere, è ancora indeciso. Come dice Denson, "Coney Island è in continua evoluzione".
Marina Koestler è una scrittrice di Silver Spring, nel Maryland.
