L'incapacità del fiume Colorado di raggiungere il mare è diventata un simbolo dei problemi dell'acqua del sud-ovest. È il sistema fluviale più sviluppato al mondo, con 15 dighe lungo la sua lunghezza e altre centinaia su affluenti. Questo sviluppo ha creato acqua potabile e energia per le comunità circostanti, ma ha anche modificato l'ecosistema. Nel Grand Canyon, dopo decenni di battaglie tra ambientalisti e sviluppatori, i gestori del territorio si sono stabiliti su un programma di inondazioni regolari create rilasciando acqua dalle dighe. E sembrano funzionare.
Tre anni dopo l'esperimento ad alto flusso, o HFE come lo chiama il Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti, le inondazioni nel Grand Canyon stanno ricostruendo banchi di sabbia che sono importanti per la vita lungo il fiume. Un team di ricercatori ha recentemente illustrato il successo finora ottenuto in Eos, un sito di notizie online della American Geophysical Union.
Nel 1963, il Bureau of Reclamation del DOI finì la diga del Glen Canyon, a monte del Grand Canyon National Park. Un decennio dopo, gli scienziati hanno stabilito che i banchi di sabbia e le spiagge del fiume Colorado stavano scomparendo. Queste caratteristiche fluviali forniscono l'habitat per i pesci, proteggono i siti archeologici e danno alle travi fluviali un posto dove accamparsi. Laurel Morales ha descritto il problema per NPR nel 2012:
La guida fluviale di lunga data Brad Dimock ha visto scomparire gradualmente queste spiagge nel corso degli anni. E dove il livello dell'acqua è diminuito, le piante sono germogliate.
"La vegetazione si scatena", afferma Dimock. "E sta conquistando le spiagge a una velocità piuttosto elevata, in cui è una specie di guerra tra noi e la vegetazione in alcuni campi."
La soluzione, hanno deciso gli scienziati, sarebbe quella di rilasciare parte del sedimento che si accumula dietro la diga in un battito d'acqua. Ma quei rilasci controllati dalle dighe si tradussero in entrate perse per le compagnie elettriche. La prima versione è avvenuta nel 1996, i ricercatori scrivono per EOS, ma i suoi effetti sono durati solo da circa 6 mesi a un anno. Altre pubblicazioni hanno avuto luogo nel 2004 e nel 2008.
Sostenuto dai dati di quelle alluvioni, nel maggio 2012, il DOI ha deciso che le alluvioni valessero il costo. Ecco la copertura della prima inondazione il 19 maggio di quell'anno:
Brian Clark Howard ha riferito per National Geographic nella seconda inondazione del novembre 2013 dalla diga del Glen Canyon, dove furono rilasciati 34.100 piedi cubi al secondo per 96 ore. L'impulso d'acqua percorse il canyon in poco meno di una settimana.
La chiave per creare le alluvioni più efficaci è il tempismo, scrivono i ricercatori in EOS. Le telecamere remote time-lapse hanno aiutato gli scienziati a capire quanto tempo sono durati i sandbar ricostruiti e in quale periodo dell'anno le inondazioni funzionano meglio. I primi tre anni di decisioni su quando e quanta acqua rilasciare dalla diga hanno avuto successo, scrivono i ricercatori. Tuttavia, con la siccità i rilasci sono stati ridotti poiché gli ingegneri della diga trattengono l'acqua necessaria. I cambiamenti climatici hanno inoltre modificato l'attività temporale temporalesca.
Tuttavia, terminano con una nota cautamente ottimistica: "Sebbene non si possa prevedere il successo a lungo termine, i primi risultati dei tentativi di HFE di mantenere i banchi di sabbia del Grand Canyon mostrano una promessa".
