Che tu ti consideri o meno un fan dello stunt bike, è sicuro assumere il nome Evel Knievel che suona un campanello. Un prototipo di audacia e audacia americane, Knievel è ricordato non solo per i suoi salti a distanza di successo, ma anche per i suoi fallimenti schiaccianti e incapaci di distogliere lo sguardo. Uno di questi ripercussioni, che si è svolto sul terreno del (appena aperto) hotel e casinò Caesars Palace nel 1967 a Las Vegas, si distingue: questo incidente, che ha lasciato Knievel maltrattato e costretto a letto, è finito catapultandolo sotto i riflettori internazionali.
Era venerdì 31 dicembre, sull'orlo di un nuovo anno in America consumata dalla Guerra Fredda, quando il motociclista carismatico ma allora poco noto tentò un salto da rampa a rampa delle fontane firmate a Caesars Palace. (Avevano attirato la sua attenzione il mese precedente, quando era in città per vedere un incontro di boxe.) A 141 piedi, la distanza orizzontale che doveva percorrere mentre era in volo per attraversare l'acqua avrebbe intimidito chiunque, soprattutto tenendo presente i limiti di peso e potenza delle motociclette in quell'epoca. Knievel, tuttavia, era il ritratto di uno stoicismo d'acciaio. Seduto di poppa, sedeva in cima a un ciclo rosso, bianco e blu a marchio Triumph decorato con il motto "Color me lucky" e sfoggiava una tuta patriottica da abbinare.
Mentre Knievel accelerava lungo la lunga rampa di decollo, la folla densa si radunò per vedere lo spettacolo trattenere il respiro. Quindi, per un paio di secondi surreali, l'uomo motociclista scivolò nell'aria limpida, i getti delle fontane del palazzo lo incorniciavano in un'immagine di pura gloria audace. Un attimo dopo, raggiunse la rampa di atterraggio, la sua impresa apparentemente un successo strepitoso. Ma tutto non è andato secondo i piani. Era appena arrivato alla seconda rampa, con la ruota posteriore del Trionfo che si impigliava sul bordo mentre atterrava. Ciò ha gettato fatalmente sbilanciato Knievel.
Hoorays ha lasciato il posto all'orrore mentre il motociclista si lanciava a capofitto sul manubrio, il suo corpo sbatteva contro l'asfalto del parcheggio Caesars e rotolava più volte prima di fermarsi. Il suo ciclo senza ciclisti è andato fuori controllo ed è scivolato via. Sconcertato e con gravi fratture al bacino, al femore, al polso e alle caviglie, Knievel fu portato di corsa in ospedale, dove passò il mese successivo per riprendersi. Si diffuse la voce che trascorse completamente 29 giorni in coma, cosa che con ogni probabilità non era il caso. Ma la credenza in quel factoide si è aggiunta all'esuberanza dei fan quando Knievel si è finalmente rivelato, vivo e in via di guarigione, al suo pubblico adorante.
"Questo lo ha reso una superstar", afferma Joey Taff, un caro amico di Knievel e il suo portavoce PR di fatto. Fu grazie a una persuasiva lettera Taff composta nel 1993 che una delle tute con marchio Knievel e la XR-750 Harley-Davidson, che divenne la sua cavalcata distintiva, trovarono la loro strada nelle collezioni dello Smithsonian.
"Tutti nel mondo stavano pregando per lui", ricorda Taff con iperbole eccitata. "In tutto il mondo, tutti stavano pregando per questo pazzo di cui nessuno aveva mai sentito parlare, Evel Knievel." Quello che iniziò come un presagio incredibilmente malato per il 1968 - e in effetti, fu un anno terribile per gli Stati Uniti - trasformato in un barlume di speranza per gli americani e gli altri mentre Evel si avvicinava. "Ha vissuto e ha camminato", dice Taff. “Uscire dall'ospedale su una sedia a rotelle, è stato enorme per tutte le notizie. A quel tempo, era un nome familiare. "
"Era sia un temerario che uno showman", afferma Roger White, curatore dello Smithsonian's National Museum of American History, "un eroe d'azione prende vita. Qualunque cosa abbia fatto, lo ha esteso a lunghezze incredibili e ha superato limiti incredibili. Ha guadagnato un posto unico nella storia americana. "
Mentre quasi uccidersi per la fama non era stato esattamente il piano per Evel Knievel, era un operatore regolare e abilmente mungeva il suo ricovero in ospedale per tutto ciò che valeva. Ancor prima di Cesare, dice Taff, Knievel aveva un talento per un'accurata autopromozione. L'unico modo in cui era stato in grado di organizzare il concerto del Caesars Palace era attraverso una serie di telefonate fasulle al fondatore dello stabilimento, Jay Sarno. In veste di vari giornalisti, Knievel manifesterebbe un vivo interesse nel coprire "l'imminente salto di Evel Knievel al Caesars Palace", creando un'enorme illusione di clamore tra i dirigenti dell'hotel. Alla fine, quando Knievel si avvicinò a loro come se stesso, si incontrò a braccia aperte.
La famosa XR-750 Harley-Davidson di Knievel, che dovrebbe tornare in mostra al National Museum of American History nel prossimo futuro. (Museo nazionale di storia americana, Kenneth E. Behring Centre) Negli anni successivi, ha proseguito in una campagna di audaci salti, il suo successo si è mescolato ma la reazione dei fan è stata instancabilmente positiva. La qualità superiore alla vita di Knievel ha portato a un paio di adattamenti di Hollywood: uno, Viva Knievel!, interpretato dallo stesso motociclista acrobatico e da una linea di personaggi d'azione estremamente redditizi. Distruggere o vincere, le persone in tutto il paese non ne hanno mai abbastanza di Evel Knievel. Il suo infinito pericolo di sé per il gusto di intrattenere la folla aveva un fascino decisamente americano.
Lo stesso ha fatto il suo stile a stelle e strisce. Come racconta Taff, “Fu un periodo terribile e oscuro per la storia americana. Evel arriva e dice: "Sai una cosa? Lo cambierò. Riporterò il patriottismo. Farò cool il patriottismo. ”” Rifiutando l'estetica tosta di pelle nera di gruppi come gli Hells Angels, Knievel preferiva invariabilmente tute colorate e mantelle fluenti.
Evel Knievel (a sinistra) consente al suo caro amico Joey Taff (a destra) di provare uno dei suoi caschi, un privilegio che non gli è stato concesso praticamente nessuno. (H. Milton Taff) Taff vede sicuramente Knievel come una specie di supereroe. "Era una di quelle persone che era così magica", dice. “Ha reso i sogni realtà. Ha aiutato le persone. ”Taff riconosce, tuttavia, che anche la motociclista aveva il suo lato ostile. Knievel si fidava di pochissime persone nella sua vita, osserva Taff, e "aveva una reputazione: se non gli piaci, è meglio che ti guardi fuori." Il punto più basso della carriera di Knievel era probabilmente il suo assalto al suo ex agente di stampa Shelly Saltman in 1977, che ha sorpreso molti e contraddetto la salutare rappresentazione di Knievel nella Viva Knievel recentemente pubblicata ! Mentre la storia si è svolta, il film stravagante è saltato nelle sale internazionali.
Data la natura tempestosa e solitaria di Knievel, Taff è particolarmente grato di essere stato in grado di chiamarlo amico a lungo termine. Taff era a disposizione per la recente inaugurazione dell'Evel Knievel Museum a Topeka Kansas, che racconta la vita mercuriale del cercatore di brividi alla ribalta e vanta tali punti di forza di Americana come la piattaforma di rimorchio per trattori personalizzati Knievel, "Big Red", da cui ha realizzato una serie di ingressi caratteristicamente drammatici durante la sua carriera di showboating. Lo stesso Knievel è morto da dieci anni - ciò che ha finito per ucciderlo è stata la fibrosi polmonare - ma il suo impatto su questo paese è ancora prontamente apprezzabile, e il suo distinto personaggio audace risuona attraverso i manufatti del museo Topeka, così come quelli dello Smithsonian.
I successi di Evel Knievel meritano di essere celebrati, ma ciò che lo rende davvero memorabile sono tutte le occasioni in cui ha fallito, in modo flagrante, solo per tornare di nuovo non appena si è ripreso. Questo spirito di perseveranza ha animato e continua ad animare la sua vasta base di fan. "Se avessi chiesto alla persona media, 'Dov'è stato il più grande salto da record mondiale di Evel?" ", Afferma Taff, " direbbero "Non lo so". 'Quando era?' 'Non lo so.' E poi direi: "Qual è stato il suo più grande incidente?" E dicevano: "Oh, sì! Intendi Caesars Palace! Lo hanno visto tutti! '”
"Stava davvero rischiando la vita", dice Roger White, "e lo ha dimostrato venendo sbattuto e quasi ucciso - alcune volte." I cimeli di Smithsonian's Evel Knievel non sono stati in mostra per diversi anni, ma White dice che è cambierà nel prossimo futuro, in gran parte a causa del costante interesse dei fan in tutto il paese. "Ci sono piani per rimettere in mostra la bici", mi dice. "L'eredità di Knievel ha le gambe."
