In una giornata tropicale calda di novembre, i turisti francesi, sudafricani e tedeschi hanno preso le onde acquamarine nel resort Lux * nel sud-ovest di Mauritius, una destinazione turistica in forte espansione nell'Oceano Indiano. Oltre alla semplice gioia di crogiolarsi nell'acqua a 77 gradi, il programma offerto dal resort elegante includeva snorkeling, immersioni subacquee, kitesurf e nuoto con i delfini.
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Nel frattempo, nella vicina isola più vicina di Mauritius, La Réunion, pochissime persone fanno molto di più che immergersi in acqua. Il nuoto e il surf sono vietati a La Réunion in tutti i luoghi, tranne alcuni, a causa del timore di attacchi di squali.
Dal 2011 ci sono stati 18 attacchi di squalo che hanno provocato 7 morti a La Réunion, in cui cittadini, pescatori e politici hanno iniziato a discutere i meriti relativi di un abbattimento di squali su larga scala. Nel frattempo, l'ultimo confronto non provocato tra uomo e squalo registrato a Mauritius ha avuto luogo negli anni '80 e l'isola si sta unendo ai ranghi di coloro che chiedono regole più rigide per la conservazione degli squali.
Qualsiasi preoccupazione per gli squali allevati dai turisti a Mauritius è invariabilmente risolta da una versione di questo: "L'anello delle barriere coralline protegge queste acque".
Tuttavia, la barriera corallina è solo una spiegazione pronta per rassicurare coloro che pagano il massimo del dollaro per soggiornare in resort di lusso. Pescatori, scienziati, funzionari del governo e quasi tutti gli altri sanno che gli squali attraversano facilmente l'anello di corallo. Inoltre, molte delle attività acquatiche offerte presso il Lux * o da qualsiasi tour operator sull'isola si svolgono sopra o oltre l'anello di corallo, che corre da 30 piedi a un miglio dalla costa.
Ma se la risposta pacifica di una barriera corallina che protegge tutto è terribilmente incompleta, cosa può spiegare perché La Réunion è diventata una delle zone di attacco di squalo più attive al mondo mentre Mauritius continua a godere di acque sicure?
La verità comporta una complessa serie di fattori, tra cui la geografia subacquea, il deflusso degli effluenti, una riduzione globale degli stock ittici e il fatto che la caccia agli squali nelle Mauritius e la vendita della loro carne e pinne continua a essere legale.
Le Morne a Mauritius, una popolare destinazione turistica, è al sicuro dagli attacchi degli squali. La teoria popolare sostiene che una barriera corallina protegge i nuotatori, ma la verità non è così semplice. (Christopher F. Schuetze) La Riunione e Mauritius sono entrambe isole relativamente piccole situate in profondità nell'Oceano Indiano all'incirca alla stessa latitudine del Madagascar. Nonostante la vicinanza fisica delle due isole e culture e lingue simili, sono uno studio di contrasti socio-politici. Mauritius è un paese indipendente dal 1968, mentre La Réunion fa parte della Francia, quindi le isole sono governate da leggi completamente diverse.
Tali differenze non contano per gli squali. "Gli squali non hanno passaporti", afferma Hugues Vitry, uno dei più noti esperti di squali delle Mauritius. Nei 30 anni in cui si è immerso, Vitry ha trascorso molto tempo attorno agli squali tigre e toro, i sospetti praticamente in ogni attacco di squalo a La Réunion.
Come nella maggior parte del mondo, la reputazione degli squali nella regione dell'Oceano Indiano è quasi mitica. Intorno agli stranieri, la parola è pronunciata in silenzio, come se la semplice menzione dell'animale potesse far esplodere il boom del turismo.
Solo un breve viaggio in aereo verso ovest, gli squali hanno dominato i titoli dei giornali dal 2011, quando un body boarder di nome Eddy Auber è stato ucciso al largo di una spiaggia sul lato ovest dell'isola.
"Prima dell'inizio della crisi, sapevamo quanto i mauriziani conoscono gli squali", afferma Marc Soria, ricercatore dell'IRD, istituto nazionale francese di ricerca e sviluppo. "Cosa fa un giorno gli squali nuotare attraverso le gambe e morderli il giorno successivo?"
Stimolato dagli sfortunati incontri con gli squali a La Réunion, il team di Soria da allora ha condotto la ricerca più ampia e forse solo scientificamente rigorosa della regione sul comportamento degli squali, sostenuta dal peso dell'istituto di ricerca nazionale francese e sottoscritta da un fondo di ricerca regionale, nazionale ed europeo .
Dopo tre anni di etichettatura e raccolta di dati da 45 squali tigre e 38 squali toro, Soria pensa di avere alcune risposte per spiegare perché le spiagge della Riunione sono state un obiettivo quando quelli brulicanti di turisti bruciati dal sole a Mauritius sono stati così sicuri.
Una teoria ampiamente accettata collega l'impennata degli attacchi alla pesca eccessiva degli stock ittici e degli squali di barriera più piccoli che una volta erano in competizione per spazio e cibo con predatori più grandi. Ciò potrebbe far parte della risposta: Soria e il suo team hanno notato che gli squali avevano la tendenza ad avvicinarsi alle coste quando gli stock ittici nell'oceano circostante si stavano esaurendo. Tuttavia, ha anche trovato comportamenti più complessi.
Gli squali toro preferiscono l'acqua fangosa e tendono a partorire in estuari d'acqua dolce. Sebbene non esistano estuari per loro a La Réunion, il team di Soria ha trovato prove del deflusso fangoso di acqua dolce causato dal recente accumulo di aree urbane - in un caso che scorre in una baia nella città di St. Paul, dove sono stati documentati gli attacchi - sembra per attirare gli squali.
Uno scienziato tagga uno squalo vicino a La Réunion, come parte di uno sforzo di tre anni per identificare il motivo per cui gli squali vicino a quest'isola hanno maggiori probabilità di attaccare gli umani rispetto ai luoghi vicini. (Per gentile concessione di Marc Soria) Tuttavia, Mauritius ha anche urbanizzato e ha molti siti in cui l'acqua dolce carica di effluenti scorre nell'oceano. In un punto di paragone particolarmente inquietante, gli Straights di Maheburg, nel sud di Mauritius, sono noti per le loro acque fangose e si trovano accanto a un grande allevamento ittico. St. Paul a La Réunion aveva un allevamento ittico simile che è stato costretto a chiudere nel 2012 a causa di un boicottaggio dei suoi prodotti su tutta l'isola. Nonostante la scarsità di prove scientifiche, abbastanza consumatori dell'isola erano convinti che l'azienda stesse contribuendo al loro problema con gli squali.
Ciò suggerisce che sono in gioco altri fattori. Intorno a La Réunion, Soria e il suo team hanno documentato un comportamento aggressivo durante le stagioni degli amori e uno schema quotidiano di squali che si dirigono verso la terra nel pomeriggio, quando è documentata la maggior parte degli attacchi di squali.
Il comportamento degli squali a La Réunion potrebbe anche essere influenzato dalle differenze nella topologia subacquea, afferma Vitry. Mentre gli squali possono e raggiungono le spiagge turistiche di Mauritius, l'ambiente sottomarino li rende molto meno propensi a colpire.
Per uno, il vulcanico geologicamente più giovane di La Réunion si protende dall'oceano profondo molto più ripido di Mauritius, lasciando l'isola circondata da zone più piccole adatte alla grande varietà di vita acquatica che prospera in mari relativamente poco profondi. Allo stesso tempo, la ripidezza delle sue rive consente agli squali abituati a vivere in profondità, come gli squali tigre, di avvicinarsi più facilmente alla taglia costiera. In effetti, gli squali si avvicinano alle rive della Riunione in particolare alla ricerca di cibo.
Inoltre, differenze sottili e molto localizzate nel paesaggio sottomarino possono influenzare gli incontri con gli squali.
I surfisti possono assomigliare ad animali malati sulla superficie dell'acqua e quindi sembrano scavare gli squali come facili prede. Secondo Vitry, i surfisti alle Mauritius tendono ad essere attivi sulle spiagge sabbiose mentre le grandi onde nei famosi siti di surf di La Réunion si infrangono sui coralli, un luogo in cui gli squali hanno maggiori probabilità di cercare cibo.
Sulla base dei loro studi, Soria e molti altri esperti contestano la diffusa teoria secondo cui l'apertura di un'area marina protetta lungo il lato ovest di La Réunion nel 2007 è la causa del picco di attacchi di squali.
È improbabile che un divieto di vendita di carne di squalo sull'isola sia responsabile della recente ondata di attacchi, perché non abbastanza persone a La Riunione comprerebbero la carne per colpire la popolazione di squali, spiega Nathalie Verlinden, biologa marina locale indipendente specializzato in squali.
I turisti si tuffano in acqua a Mauritius. (Christopher F. Schuetze) Ma la situazione ha reso politici gli squali a La Réunion, con una larga parte della popolazione che sostiene due progetti ufficialmente volti a testare i modi per catturare gli squali per l'abbattimento, realizzati dal Comitato regionale per la pesca marittima e l'acquacoltura dell'isola della Riunione.
Nel 2015 l'isola, sostenuta dalla Francia, ha anche speso due milioni di euro in due recinti a prova di squalo nella parte occidentale dell'isola. Le recinzioni sono infilate sotto la superficie dell'acqua e costano alla regione un milione di euro all'anno da mantenere. Sebbene possano essere considerate una soluzione estrema, i recinti consentono a molti residenti e turisti che hanno paure profonde di squali di nuotare nell'oceano aperto.
Di ritorno a Mauritius, una coppia di La Réunion in visita per una vacanza subacquea di due settimane è partita molto presto una mattina con l'intenzione di trovare gli squali. "Non li ho mai visti in natura prima d'ora", afferma Claire Marion, appena dopo essere riemersa da un'immersione turistica di successo.
Mentre i suoi vicini a La Réunion cercano modi per ridurre il loro numero di squali, Vitry porta regolarmente i sub a visitare pozzi di squali, cavità sottomarine e calanchi lungo il nord dell'isola dove si riuniscono gli squali. In questi giorni i pozzi sono per lo più visitati dagli squali di barriera, considerati relativamente innocui per l'uomo, anche se gli squali toro fanno un'apparizione occasionale.
La maggior parte delle specie di squalo, anche il famigerato toro e squalo tigre, difficilmente attaccherà un sub se quest'ultimo non li provoca o trasporta cibi insanguinati. I sub esperti alle Mauritius spesso confrontano gli squali con i molti cani randagi che vagano per l'isola: un animale che dovrebbe essere rispettato ma non temuto.
"Dieci anni fa c'erano molti più squali", afferma Vitry, che incolpa il loro declino intorno a Mauritius ai turisti in cerca di trofei e ai pescatori che non riescono a catturare qualcosa di più prezioso. "Ero solito andare da loro e cercare di parlare con loro", dice dei pescatori che avrebbe trovato in bilico attorno alle fosse degli squali. Ma man mano che il soggetto si surriscaldava e gli squali diventavano più rari, simili scontri a miglia di terra avevano il potenziale per diventare pericolosi.
David Ardill, un ufficiale di pesca di lunga data in pensione a Mauritius e consulente della Commissione per il tonno dell'Oceano Indiano, confronta gli squali con lo storione nel commercio di caviale. Il più delle volte, il pesce stesso ha poco valore e i pescatori sono solo dopo le sue preziose pinne, considerate una prelibatezza in alcune culture.
I pescatori con palangari commerciali spagnoli e portoghesi cacciano gli squali per la loro carne a nord delle isole. Sebbene non sia apprezzato come il tonno o il marlin, la carne di squalo può essere venduta per l'uso in bastoncini di pesce o pesce avariato, afferma Ardill.
Hugues Vitry ha creato una nicchia di "turismo degli squali" a Mauritius, portando i turisti ad immergersi con gli squali. Come la maggior parte dei sub esperti dell'isola, Vitry crede che gli squali debbano essere rispettati, ma non temuti. (Christopher F. Schuetze) Come firmatario del piano d'azione globale della commissione per il tonno, che richiede impegni nazionali, Mauritius pubblicherà presto il proprio piano nazionale sulla conservazione degli squali. Sebbene i dettagli non siano ancora pubblici, una regola stabilirà che se gli squali vengono catturati come catture accessorie, possono essere conservati solo se vengono introdotti l'intero pesce e non solo le pinne.
"Siamo per la conservazione degli squali perché sappiamo che è una parte molto importante dell'ecosistema, che funge da spazzino", afferma Devanand Norungee, vice direttore della pesca delle Mauritius. Date le risorse disponibili dell'isola, tuttavia, l'applicazione probabilmente rimarrà un problema.
Se i suoi sforzi di conservazione sono in ritardo, Mauritius potrebbe semplicemente ignorare gli squali, poiché l'isola non li vede come un pericolo per il commercio del turismo. Tale atteggiamento, tuttavia, sembra quasi impossibile a sole 120 miglia a ovest.
"Qui abbiamo una relazione molto diversa con gli squali", afferma Vitry, in piedi sul molo del suo club di immersioni mauriziane e guardando a ovest sull'oceano blu turchese nella direzione generale di La Réunion.
