Il suono trasporta per chilometri sott'acqua e le onde di scoppio passanti sembrano un pugno al petto. Per evitare il rumore doloroso, i sommozzatori a Monterey, in California, evitano l'acqua quando le flotte di acciughe e calamari sono fuori.
"Guardiamo semplicemente dalla spiaggia e se vediamo le barche andiamo da qualche altra parte", dice Keith Rootsaert, un subacqueo ricreativo.
Rootsaert fa parte di un gruppo ristretto ma vocale di ambientalisti e ricercatori che sollevano preoccupazioni sull'uso da parte dei pescatori commerciali di "bombe di foca". Questi esplosivi, paragonabili a piccoli bastoncini di dinamite, spaventano foche e leoni marini che potrebbero altrimenti razziare le reti da pesca. Inoltre, infastidiscono i sub e potenzialmente danneggiano altre specie, in particolare le balene.
"Penso che sia una violazione del Marine Mammal Protection Act", afferma Rootsaert. "Non dovresti avvicinarti alle foche e ai leoni marini, e qui hai ragazzi che lanciano dinamite contro di loro."
Ma la pratica è lecita. La legge sulla protezione dei mammiferi marini consente specificamente ai pescatori di utilizzare misure non letali "per dissuadere un mammifero marino dal danneggiare gli attrezzi o le catture".
Philip Sammet, un sub professionista e capitano di una barca, afferma di aver sentito bombe di foca circa una dozzina di volte mentre era sott'acqua. "Sono rumorosi, è un suono esplosivo e doloroso", dice. “Puoi sentire le onde di pressione che ti colpiscono nel petto. E non importa se esplode vicino alla tua testa o a un miglio di distanza: suona lo stesso. "
In un'occasione, Sammet afferma che un esplosivo è esploso a meno di cento metri da lui, quando l'equipaggio di una barca di calamari commerciali ha sgusciato intenzionalmente l'acqua in quello che dice essere uno sforzo ostile per scacciare lui e molti altri subacquei.
I subacquei sono innervositi dalle bombe di foca, ma le balene della zona potrebbero subire danni fisici. Simone Baumann-Pickering, ricercatore del Scripps Acoustic Ecology Laboratory, ha trascorso diversi anni lavorando con la studentessa Anna Krumpel per studiare gli effetti del rumore sulle balene. Tra il 2005 e il 2016, gli idrofoni fissati alle boe lungo la costa della California meridionale hanno rilevato un aumento di 37.000 esplosioni al mese durante le stagioni di punta della pesca, a volte fino a 500 all'ora. "La quantità di utilizzo è allarmante", afferma Baumann-Pickering. "Sappiamo che il rumore rappresenta una potenziale minaccia".
Nel 1989, gli scienziati del Southwest Fisheries Science Center della National Oceanic and Atmospher Administration degli Stati Uniti hanno condotto un esperimento rudimentale, facendo esplodere le bombe di foca vicino a carcasse di delfini sommerse. Gli scienziati hanno visto gravi impatti - ossa frantumate e muscoli polverizzati - da detonazioni entro mezzo metro.
Sebbene la recente ricerca di Scripps non abbia documentato che le bombe di foca danneggiano fisicamente la fauna selvatica, i potenziali effetti degli esplosivi non dovrebbero essere sottovalutati, afferma Baumann-Pickering. I ricercatori stimano che balene e delfini possano udire bombe di foca da ben 80 chilometri. È ragionevole supporre che questo rumore li stia colpendo, dice. Ma lei e Krumpel hanno faticato a fare una valutazione numerica su qualsiasi effetto, essenziale per dimostrare che gli esplosivi sono dannosi.
Senza dati concreti per scoraggiarne l'uso, persistono le bombe di foca, insieme a prove aneddotiche di persone su entrambi i lati dell'argomento.
Le bombe di foca sono piccoli dispositivi esplosivi che i pescatori usano per spaventare i predatori lontano dalle loro catture. (Foto per gentile concessione di Anna Meyer-Loebbecke) Un pescatore di calamari con sede a Los Angeles afferma che l'uso delle bombe è una parte vitale del suo lavoro. Inoltre, dice, non ha visto alcun segno che balene o focene siano infastidite dalle bombe, in particolare i delfini di Risso, spesso incontrati vicino alle scuole di calamari. "Queste cose non mostrano alcuna risposta ai controlli del sigillo", afferma.
Diversi mesi fa, lui e il suo equipaggio stavano tentando di avvolgere una rete attorno a una scuola di tonno pinna gialla vicino all'isola di San Clemente, al largo della California meridionale. Una megattera stava nuotando sopra il tonno e nessuna quantità di esplosivo detonata nell'acqua poteva far muovere la balena.
"Ho lanciato un paio di bombe proprio accanto ad esso, e non ha avuto alcun effetto", dice. "Come se non se ne accorgesse nemmeno."
Baumann-Pickering afferma che una tale risposta in una balena potrebbe significare una varietà di cose: la balena potrebbe essere disposta a sopportare rumori fastidiosi se ci sono molte prede. Oppure, suggerisce, la balena potrebbe essere già stata sorda.
I subacquei sportivi e gli skipper osservatori di balene a Monterey, tuttavia, affermano che le bombe di foca hanno allontanato le balene megattere dai principali punti di foraggiamento vicino alla costa. Nancy Black, proprietaria di una compagnia locale di tour per l'osservazione delle balene, afferma che nell'ottobre 2015 dozzine di megattere si erano radunate nella baia di Monterey per nutrirsi di fitte scuole di acciughe. Ogni notte, dice, i pescherecci si radunavano sull'attività, lavorando le loro reti e facendo esplodere gli esplosivi, e all'alba ogni nuovo giorno le balene si erano disperse.
"L'unica ragione per cui lo farebbero è se qualcosa li spaventasse", dice Black.
Sammet, il sub, afferma di aver visto la stessa correlazione: quando i pescherecci con reti a circuizione iniziano a pescare e bombardare l'acqua, le balene si dividono, dice. È veloce ad aggiungere che non è chiaro che le bombe di foca, in particolare, abbiano causato la partenza delle balene. "Potrebbe anche essere che una barca di 100 piedi che si alza e lancia le reti in acqua, anche senza usare bombe di foca, spaventerebbe le balene. Non lo sappiamo, ma le bombe di foca non aiutano. "
Esistono limiti alla legalità dell'uso delle bombe a sigillo. Ad esempio, è illegale utilizzare esplosivi per recidere le specie bersaglio. Ma succede. Nel 2013, un pescatore dell'Alaska è stato multato per l'uso di esplosivi per spingere il salmone nella sua rete. Il pescatore di calamari commerciali afferma che in California è normale che i pescatori usino le bombe di foca per condensare banchi di piccoli pesci e calamari in palline strette, il che li rende più facili da catturare.
"Il rumore sembra far muovere i calamari dal basso verso la superficie", dice.
Alla domanda, funzionari con i governi federale della California e degli Stati Uniti affermano di non sapere quanti pescatori stiano usando deterrenti esplosivi o se vengano utilizzati in modo appropriato.
"Sarebbe impossibile guardare ogni pescatore che utilizza un dispositivo esplosivo", afferma Robert Anderson, un esperto pinniped con il National Marine Fisheries Service degli Stati Uniti. "Spetta a te come pescatore assicurarti di essere conforme alla legge."
Krumpel sta attualmente studiando gli effetti degli esplosivi sui delfini di Risso, che si nutrono quasi esclusivamente di calamari. Mentre alcuni pescatori sono convinti che le bombe di foca non danneggino i delfini, Baumann-Pickering afferma che le osservazioni aneddotiche difficilmente risolvono tali questioni.
"Nella scienza, devi misurare gli effetti", dice.
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