Nel 2002, Alain Touwaide si imbatté in un articolo sulla scoperta, alcuni anni prima, di un kit medico recuperato da un naufragio di 2000 anni al largo della costa toscana. I subacquei avevano portato una coppa sanguinante di rame, un uncino chirurgico, un mortaio, fiale e contenitori di latta. Miracolosamente, all'interno di una delle scatole, ancora asciutte e intatte, c'erano diverse compresse, di colore grigio-verde e delle dimensioni di circa un quarto.
Touwaide, uno storico della scienza nel dipartimento di botanica del Museo Nazionale di Storia Naturale, ha riconosciuto che le compresse erano gli unici campioni conosciuti di medicina conservati fin dall'antichità. "Stavo per fare tutto il possibile per ottenerli", dice.
Touwaide, 57 anni, ha dedicato la sua carriera alla scoperta della conoscenza perduta. È esperto in 12 lingue, incluso il greco antico, e perlustrando il mondo alla ricerca di manoscritti medici millenari. Nelle loro pagine sono riportati resoconti dettagliati e illustrazioni di rimedi derivati da piante ed erbe.
Dopo 18 mesi di trattative, Touwaide ha ottenuto dal Dipartimento delle Antichità italiano due campioni delle compresse di 2000 anni fa. Ha poi reclutato Robert Fleischer, capo genetista presso il Centro per la conservazione e la genetica evolutiva dello Smithsonian, per identificare i componenti delle piante nelle pillole. All'inizio Fleischer era scettico, pensando che il DNA delle piante fosse degradato da tempo. "Ma una volta ho visto fibre vegetali e piccoli frammenti di materiale vegetale macinato nelle immagini ravvicinate delle compresse, ho iniziato a pensare che forse fossero davvero ben conservate", afferma.
Negli ultimi sette anni, Fleischer ha estratto minuziosamente il DNA dai campioni e lo ha confrontato con il DNA in GenBank, un database genetico gestito dal National Institutes of Health. Ha trovato tracce di carota, prezzemolo, erba medica, sedano, cipolla selvatica, ravanello, achillea, ibisco e girasole (sebbene sospetti che il girasole, che i botanici considerano una pianta del Nuovo Mondo, sia un contaminante moderno). Gli ingredienti erano legati insieme dall'argilla nelle compresse.
Armato dei risultati del DNA di Fleisher, Touwaide ha fatto un riferimento incrociato con menzioni delle piante nei primi testi greci, tra cui la Collezione Ippocratica, una serie vagamente attribuita a Ippocrate, il padre della medicina occidentale. Touwaide ha scoperto che la maggior parte degli ingredienti delle compresse erano stati usati per trattare i disturbi gastrointestinali, che erano comuni tra i marinai. I marittimi afflitti, ipotizza Touwaide, potrebbero aver diluito le compresse in vino, aceto o acqua per ingerirle.
Quest'ultima ricerca verrà aggiunta alle proprietà dell'Istituto per la conservazione delle tradizioni mediche, un'organizzazione no profit fondata da Touwaide e sua moglie e collega, Emanuela Appetiti, antropologa culturale.
"La conoscenza per fare ciò che sto facendo sta scomparendo", afferma Touwaide, circondato dai suoi 15.000 volumi di manoscritti e libri di consultazione, collettivamente chiamato Historia Plantarum ("Storia delle piante"). Con i manoscritti in peggioramento e un minor numero di studenti che imparano il greco e il latino antichi, sente l'urgenza di estrarre quante più informazioni possibili dai testi antichi. Dice che raccontano storie sulla vita di antichi medici e rotte commerciali e contengono persino tale esoterica come un antico sistema per la descrizione dei colori.
"Questo è un lavoro importante", afferma Fleischer. "Sta cercando di legare tutto questo per avere un quadro più ampio di come le persone nelle culture antiche si sono guarite con i prodotti vegetali".
Ippocrate e altri antichi medici scrissero resoconti dettagliati dei rimedi derivati da piante ed erbe. (Joos Gand, Galleria Nazionale delle Marche, Urbino, Italia / Scala / Art Resource, NY) 
Un'illustrazione di piante ed erbe probabilmente utilizzate da Ippocrate. (Thomas Hale, The LuEsther T. Mertz Library, New York Botanical Garden / Art Resource, NY) 
Alain Touwaide, storico della scienza nel dipartimento di botanica del Museo Nazionale di Storia Naturale, ha dedicato la sua carriera alla scoperta della conoscenza perduta. (Sean McCormick)
