Nel film Disney Il libro della giungla, la scimmia re Louie annuncia che è "stanco di fare la scimmia in giro." "Voglio camminare come te, parlare come te", grida al bambino Mowgli, nel tentativo di convincerlo a rivela il segreto del fuoco. "Vedi che è vero, anche una scimmia come me può imparare ad essere come te." Fuori dalla Disney, una scimmia che parla come un uomo può sembrare un po 'inverosimile. Ma in realtà, gli scienziati sono scoprendo che i primati hanno tutte le cose giuste per parlare - tranne un componente cruciale.
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Sin dai tempi di Darwin, gli scienziati hanno discusso su cosa esattamente impedisce ai primati non umani di parlare "come noi". Dopotutto, condividono la nostra capacità di usare strumenti, possono imparare il linguaggio dei segni di base e in alcuni casi persino dimostrare un senso di sé -consapevolezza. Questa domanda ha importanti implicazioni su come e quando il linguaggio si è evoluto negli esseri umani: la struttura anatomica era già lì per i nostri cervelli per cooptare il linguaggio, o ci è voluta un'evoluzione significativa nei precedenti ominidi per sbloccare la chiave della parola parlata?
Uno studio pubblicato venerdì sulla rivista Science Advances fa luce su questo dibattito. Esaminando i raggi x i macachi mentre vocalizzavano suoni diversi e quindi analizzando le varie forme che le loro corde vocali possono fare per stimare quali suoni simili a quelle parole potrebbero produrre quelle forme, il biologo dell'Università di Vienna W. Tecumseh Fitch afferma che lui e i suoi co-autori hanno dimostrato che ai primati manca solo la capacità cognitiva di parlare, non quella fisica.
"Sicuramente spero che questo articolo riposi quel mito", dice Fitch di quello che chiama il trope "stancante" ripetuto nei libri di testo e nella letteratura scientifica popolare: che le scimmie non possono parlare fisicamente. Su scala evolutiva, i risultati di Fitch suggeriscono anche che le basi per la parola potrebbero essere esistite prima ancora che gli umani si evolvessero e che ci volesse solo l'evoluzione di un nostro particolare cablaggio neurale per sfruttare appieno quelle corde vocali.
"Il discorso non è solo qualcosa che nasce perché hai un tratto vocale e puoi produrre suoni", afferma Mark Pagel, un biologo evoluzionista dell'Università di Reading che non è stato coinvolto nello studio. "È una cosa estremamente potente, il linguaggio, ma è estremamente costoso e richiede molto potere neurale."
Pagel dice anche che spera che Fitch chiuda la porta ai dibattiti sulla dignità del linguaggio delle gole dei primati e permetta alle persone di concentrarsi su altre domande più interessanti, in particolare quanto siano sofisticati i linguaggi rudimentali degli animali non umani. Ha ricordato uno studio scientifico del 1980 in cui i biologi erano in grado di determinare che le scimmie vervet usavano tre chiamate distinte per avvertirsi a vicenda sui diversi tipi di predatori che si avvicinavano.
"Penso che scopriremo che la comunicazione animale è molto più sfumata di quelle persino" tre parole "", afferma Pagel.
Un'illustrazione che mostra la struttura della gola di un macaco. (W. Tecumseh Fitch / Università di Vienna) Lo studio di Fitch replica i metodi di uno studio scientifico del 1969 condotto dal suo consulente di dottorato, lo scienziato cognitivo della Brown University Philip Lieberman, in cui venivano fatti calchi in gesso delle corde vocali di macachi morti e usati per analizzare le potenziali frequenze del discorso. Oggi Lieberman afferma di trovare il lavoro di Fitch una "bella replica" del suo precedente studio che trova una gamma più ampia di vocali possibili. Tuttavia, aggiunge che il suo ex studente non considera la "qualità" del linguaggio che i macachi sarebbero in grado di produrre.
Ad esempio, il nuovo studio ha chiarito il fatto che i macachi non hanno prodotto il suono vocale che si trova nella parola "barbabietola", dice Lieberman. Quel suono vocale - insieme a una manciata di altri come quelli nelle parole "ma" e "do" - ha dimostrato di avere un ruolo chiave nel permettere agli umani di capirsi, parlano, dice. "Se le scimmie avessero un cervello umano, potrebbero parlare", dice Lieberman, "ma con una intelligibilità ridotta".
Anche l'antropologo della Durham University Adriano Reis e Lameira mette in discussione lo studio, dicendo che Fitch e i suoi coautori hanno trascurato la ricerca condotta da Lameira suggerendo che alcuni primati sono effettivamente in grado di imparare chiamate con vocali e consonanti simili all'uomo. "I nostri parenti più stretti possono imparare vocalmente nuove chiamate vocaliche e consonanti, sia in natura che in cattività", afferma Lameira. "Gli autori evitano completamente di fare riferimento a questi dati e li spazzano sotto il tappeto."
Fitch, tuttavia, è fiducioso nei suoi risultati. Successivamente, ha in programma di estendere la sua ricerca sulla capacità del parlato ad un'altra creatura intrigante: i bambini umani.
Per i bambini, lui e i suoi colleghi sperano di studiare la stessa domanda: sono solo i loro cervelli a trattenerli dal parlare, o sia il cervello che le corde vocali? "Un'affermazione simile è stata avanzata in base alla quale un neonato non poteva fare abbastanza per parlare sulla base di una logica simile", afferma Fitch. Dice di avere delle radiografie di neonati vocalizzanti che potrebbero essere usate per fare un'analoga analisi dei potenziali suoni vocalici che potrebbero essere prodotti, e vede lo studio di piccoli umani come una naturale continuazione della ricerca sulle origini delle lingue.
