Sebbene immerse in un naufragio per millenni, le antiche compresse medicinali romane furono tenute sigillate in contenitori di latta (a sinistra), assicurando che le pillole all'interno rimanessero asciutte (a destra). Immagine via PNAS / Giachi et. al.
Intorno al 120 a.C., il Relitto del Pozzino, un vascello romano, affondò al largo della costa toscana. Più di due millenni dopo, negli anni '80 e '90, una squadra inviata dalla Soprintendenza Archeologica della Toscana iniziò a scavare le rovine, trasportando assi di legno in decomposizione.
“Non è stato un compito facile. Il relitto è coperto da piante marine e dalle loro radici. Questo rende difficile scavarlo ", ha detto all'Archeologo subacqueo Enrico Ciabatti nel 2010." Ma i nostri sforzi sono stati ripagati, poiché abbiamo scoperto un carico unico ed eterogeneo. "
Il naufragio del Relitto del Pozzino conteneva una varietà di merci, comprese le lampade originarie dell'Asia minore (sopra). Immagine gentilmente concessa da Enrico Ciabatti
Quel carico, si è scoperto, comprendeva recipienti di ceramica fatti per trasportare vino, bicchieri di vetro della Palestina e lampade dell'Asia minore. Ma nel 2004, gli archeologi hanno scoperto che includeva anche qualcosa di ancora più interessante: i resti di una cassa di medicina vecchia di 2000 anni.
Sebbene il torace stesso - che presumibilmente apparteneva a un medico romano - apparentemente fosse stato distrutto, i ricercatori hanno trovato un uncino chirurgico, un mortaio, 136 fiale di droga in legno e diversi vasi cilindrici di stagno (chiamati pirossidi ) tutti raggruppati sul fondo dell'oceano. Quando hanno fatto una radiografia ai pirossidi, hanno visto che uno di loro aveva un numero di oggetti stratificati all'interno: cinque compresse medicinali grigie circolari, relativamente piatte. Poiché le navi erano state sigillate, le pillole erano state mantenute completamente asciutte nel corso degli anni, offrendo un'opportunità allettante per noi per scoprire che cosa esattamente gli antichi romani usavano come medicina.
Ora, come rivelato oggi in un documento negli Atti della National Academy of Sciences, un team di chimici italiani ha condotto per la prima volta un'analisi chimica approfondita delle compresse. La loro conclusione? Le pillole contengono numerosi composti di zinco, ossido di ferro, amido, cera d'api, resina di pino e altri materiali di origine vegetale. Una delle pillole sembra avere l'impressione di un pezzo di tessuto su un lato, indicando che potrebbe essere stato avvolto in un tessuto per evitare che si sbricioli.
Sulla base della loro forma e composizione, i ricercatori si avventurano sul fatto che le compresse potrebbero aver servito come una sorta di medicina per gli occhi o collirio. Il nome latino per eyewash (collyrium), infatti, deriva dalla parola greca κoλλυρα, che significa "piccole pagnotte rotonde".
Anche se resta da vedere quanto sia efficace questo tipo di composto come un vero trattamento per gli occhi, la rara visione delle pratiche medicinali di epoca romana è comunque affascinante. La stragrande maggioranza della nostra conoscenza della medicina antica proviene da scritti - che possono variare in precisione e mancare di dettagli cruciali - quindi la presenza di prove fisiche effettive è particolarmente eccitante.
Una vista frontale, di profilo e posteriore di una delle compresse medicinali. Immagine via PNAS / Giachi et. al.
