Le due rocce vulcaniche non potrebbero essere più diverse a prima vista. L'ossidiana ialo-liparite potrebbe essere scambiata per una barretta di cioccolato con grandi gocce di cioccolato, mentre accanto ad essa all'interno della teca di vetro, la geyserite ricorda più da vicino il bianco gesso del marciapiede.
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Le rocce furono raccolte durante la spedizione di scienziati, fotografi e pittori che il geologo Ferdinand Hayden condusse nel 1871, il primo sondaggio finanziato a livello federale sull'ovest americano. Sono in mostra in una nuova mostra “100 Years of America's National Park Service” presso il National Museum of Natural History. Sono esempi dei numerosi esemplari che gli scienziati, esplorando il West americano, hanno rinviato alla prima Smithsonian Institution.
Lo spettacolo onora la raccolta scientifica che ha contribuito a gettare le basi per la creazione del sistema del parco nazionale cento anni fa questa estate.
"Esemplari vulcanici come questi - insieme a rapporti di sondaggi secondo cui la terra non era adatta per l'agricoltura, l'estrazione mineraria o l'insediamento - convinsero il Congresso a approvare la legislazione per creare Yellowstone, il primo parco nazionale americano", osserva un'etichetta nello spettacolo, organizzato congiuntamente dal museo e dal National Park Service.
Intorno alla teca di vetro che ospita le due rocce vulcaniche ci sono contributi di 18 fotografi pluripremiati, tra cui una mostra di 15 splendide viste panoramiche create dal fotografo naturalista Stan Jorstad e 24 immagini impressionanti di Carol M. Highsmith di alcuni dei parchi più famosi —Yellowstone, Yosemite, Great Smoky Mountains, Grand Teton e Glacier National Park.
Gli scienziati delle spedizioni che conducono indagini geologiche sull'ovest, afferma Pam Henson, uno storico con gli Smithsonian Institution Archives, sono stati tra i primi a notare bandiere rosse in natura che suggerivano percorsi per l'estinzione delle specie se lo status quo dello sfruttamento umano fosse autorizzato a continuare .
Uno di questi scienziati era William Temple Hornaday, fondatore dell'American Conservation Movement e capo tassidermista dello Smithsonian, che andò ad ovest negli anni ottanta del XIX secolo per raccogliere bisonti nella riserva che in seguito fu designata Parco Nazionale di Yellowstone.
"Va là fuori ed è sbalordito perché non ci sono bisonti", dice Henson. Invece, Hornaday ha trovato montagne di teschi di bisonte.
Alla fine Hornaday trovò un piccolo branco residuo delle specie americane per antonomasia. "Nel corso del tempo che è là fuori, vedi nella sua corrispondenza essenzialmente un'esperienza di conversione", dice Henson. “È tipo 'Oh mio Dio. Dobbiamo preservare queste cose. Sono iconicamente americani '”. Così Hornaday iniziò un movimento per preservare il bisonte americano, una causa alla quale dedicò il resto della sua vita. In seguito sarebbe diventato uno dei fondatori dello Smithsonian's National Zoo.
Hornaday riportò i bufali vivi a Washington, DC, e iniziò il Dipartimento degli Animali Viventi. Il bisonte pascolava dietro l'edificio del castello di Smithsonian in pietra rossa su quello che ora è il giardino Haupt, e gli animali divennero molto popolari.
Altri scienziati, come John Wesley Powell, che esplorarono il fiume Colorado e il Grand Canyon, rimandarono degli esemplari allo Smithsonian e Powell divenne il direttore fondatore del Bureau of American Ethnography. "Lo Smithsonian ha stretti legami con tutti questi esploratori", aggiunge Henson.
Famoso in tutto il mondo per la sua diversità biologica, il Great Smoky Mountains National Park nel Tennessee (Roaring Fork, sopra) ha più di 19.000 specie documentate nel parco, con potenzialmente altre 30.000 a 80.000 ancora da identificare. (Stan Jorstad) 
Il Parco Nazionale di Yellowstone nel Wyoming (Thumb Geyser Basin), il primo parco nazionale al mondo, è stato istituito principalmente per le sue straordinarie caratteristiche termiche e altre meraviglie geologiche. (Stan Jorstad) 
I depositi geologici nel Parco nazionale Badlands nel South Dakota contengono uno dei letti fossili più ricchi del mondo con mammiferi antichi come il rinoceronte senza corna, il cavallo a tre dita e un animale dai denti a sciabola simile a un gatto. (Stan Jorstad) 
Il Big Bend National Park (Rio Grande) in Texas è famoso per la sua geologia, i vari habitat e la diversità delle specie, compresi più tipi di uccelli, pipistrelli e cactus di qualsiasi altro parco nazionale degli Stati Uniti (Stan Jorstad) Un resoconto storico sul sito web del servizio parco spiega, il servizio non iniziò esattamente nel 1872 con la creazione da parte del Congresso del Parco Nazionale di Yellowstone. “Come un fiume formato da diversi rami, tuttavia, il sistema non può essere rintracciato in un'unica fonte. Altri componenti - i parchi della capitale della nazione, sorgenti termali, parti di Yosemite - hanno preceduto Yellowstone come parchi riservati o istituiti dal governo federale ", secondo il sito. "E non esisteva un vero" sistema "di parchi nazionali fino a quando il Congresso non creò un ufficio federale, il National Park Service, nel 1916 per gestire quelle aree assegnate al Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti."
Inizialmente, il servizio deve affrontare l'opposizione, osserva Ann Hitchcock, curatrice dello spettacolo del National Park Service. “Uno dei dibattiti al Congresso stava dimostrando che questa terra era inutile: non buona per l'agricoltura, l'estrazione mineraria o altri tipi di sviluppi. Quindi potresti anche preservarlo, perché è piuttosto insolito e interessante ", dice. "È un pezzo straordinario del nostro patrimonio naturale."
Hitchcock cita la frase di Franklin D. Roosevelt secondo cui "non c'è niente di così americano come i nostri parchi nazionali".
Henson nota che due potenti forze sono state contrapposte all'imperativo scientifico per proteggere la fauna selvatica e gli habitat degli Stati Uniti all'inizio. Ai coloni non piaceva l'idea di restrizioni alla caccia anche di specie a rischio, temendo la decimazione del loro stile di vita. E l'influenza delle chiese dominava il clero che predicava dal pulpito che la terra e le sue mandrie erano state divinamente conferite alle persone a che fare a loro piacimento.
I primi coloni pensavano che "Dio ha messo tutto questo là fuori per la generosità dell'uomo e che non vi era alcun valore intrinseco nella foresta, nelle piante e negli animali, oltre a servire l'umanità", dice Henson. "È un grande cambiamento affermare che queste cose hanno un valore intrinseco che gli umani non dovrebbero interrompere."
Ma la possibilità di estinzione alla fine ha cambiato i cuori e le menti, afferma Henson. “L'estinzione è stata davvero scioccante. Hai il parrocchetto della Carolina e il piccione passeggero. Il bisonte, sei proprio al limite. Le cose si estinguono ”, afferma Henson. “C'erano così tanti piccioni passeggeri che nessuno immaginava di poter estinguersi. In un certo senso, questa diventa in realtà una metafora della distruzione umana della creazione di Dio ”.
Nel 1872, quando l'allora presidente Ulysses S. Grant firmò il disegno di legge, più di 2 milioni di acri di terra furono messi da parte per diventare parchi pubblici. Dipinti di artisti come Thomas Moran avevano mostrato al pubblico lo splendore dell'ovest americano. Gli esemplari che gli scienziati hanno rispedito a est avevano trasmesso un messaggio sul significato culturale e geologico della terra.
Nel 1832, in seguito a un viaggio nei Dakota, l'artista George Catlin scrisse presciamente di “una grande politica di protezione del governo. . . in un magnifico parco, . . . un parco nazionale, che contiene uomo e bestia, in tutta la natura selvaggia e la freschezza della bellezza della loro natura! ”
In gran parte del modo in cui la prima visione di Catlin di un parco nazionale non aprì direttamente la strada per il National Park Service, le spedizioni scientifiche non crearono immediatamente il movimento di conservazione. Ma hanno piantato il seme.
"100 Years of America's National Park Service: Preserve, Enjoy, Inspire" è in mostra fino ad agosto 2017 al National Museum of Natural History di Washington, DC
