Decine di migliaia di punti punteggiano la superficie della mappa, ognuno dei quali segna la morte di una balena. Prua, balene di destra, megattere e molto altro ancora percorrono i chilometri dell'oceano.
La mappa è tra i primi dati che gli scienziati hanno sulla distribuzione e la migrazione delle balene. Ma i ricercatori non hanno raccolto i 53.877 punti dati. Piuttosto i balenieri del 18 ° e 19 ° secolo setacciarono gli oceani per le massicce bestie, che erano apprezzate per la loro carne e grasso, e annotarono ogni uccisione nei giornali di bordo delle navi. Negli anni '30, lo zoologo americano Charles Townsend riconobbe il significato di questi documenti, compilando le posizioni in una serie di grafici che fornirono la prima visione d'insieme di queste creature sotto assedio.
La mappa delle balene uccise fa più che tirare le corde del cuore. "Mostra quanto siamo arrivati", afferma il graphic designer Oliver Uberti, coautore del nuovo libro, Where the Animals Go, che utilizza mappe e grafici per dare ai lettori una sbirciatina nelle vite segrete degli animali che attraversano il globo .
La mappa della caccia alle balene è solo una delle 50 illustrazioni meravigliosamente dettagliate che abbelliscono le pagine del libro. Ogni mappa aiuta i lettori a camminare, nuotare o volare nei percorsi di animali selvatici: le loro miriadi di percorsi intorno al globo si riflettono in scarabocchi e grovigli attraverso la pagina. La maggior parte delle mappe si concentra su recenti ricerche e metodi di tracciamento all'avanguardia: tag GPS attaccati a gusci di tartaruga; chiavi simili a codici a barre apposte sul retro delle formiche; "registratori in volo" per misurare la posizione, la pressione, la velocità e l'accelerazione degli avvoltoi; persino le nanoparticelle fluorescenti utilizzate per tracciare i movimenti del plancton.
Ma il libro presenta anche diverse mappe storiche, tra cui quella che utilizza i dati sulle balene riproposte di Townsend, per dimostrare quanta tecnologia ha trasformato il monitoraggio degli animali e continuerà a influenzare il modo in cui pensiamo e proteggiamo gli animali, dalle formiche ai gufi agli elefanti.
Simile a molti grandi uccelli, i grifoni guadagnano quota cavalcando pennacchi di aria calda. Impiegando tecnologie di localizzazione avanzate, i ricercatori dell'Università di Swansea stanno acquisendo informazioni su come questi uccelli localizzano e usano le termiche. Passa il mouse sui cerchi nella grafica per esplorare le fasi di un avvoltoio che vola. (Per gentile concessione di James Cheshire e Oliver Uberti *) Nel caso delle balene, i primi "tag" hanno assunto la forma di arpioni, afferma Uberti. I ricercatori inciderebbero queste armi con identificatori univoci e il loro indirizzo, guidandoli in animali individuati in mare. Offrono quindi una ricompensa ai balenieri che hanno restituito i tag. Ciò darebbe essenzialmente due punti dati per animale: uno quando è stato taggato, un altro quando è stato ucciso.
Al giorno d'oggi, i progressi tecnologici consentono agli scienziati di rintracciare gli animali in modo non letale ottenendo allo stesso tempo una quantità incredibile di dati. "Colmare queste lacune [dati] sta [aiutando] i ricercatori a vedere gli animali a livello individuale con dettagli senza precedenti", afferma James Cheshire, geografo dell'University College di Londra, che ha scritto il libro con Uberti. Il duo esplora una serie di esempi in Where the Animals Go . Gli scienziati ricevono avvisi sui telefoni cellulari dai collari di elefanti in Kenya. Possono guardare quasi in tempo reale mentre un lupo attraversa le Alpi e possono persino seguire i movimenti dei tassi al secondo mentre si muovono per le loro tane sotterranee.
L'idea per il libro è iniziata con un elefante di nome Annie, che viveva nelle terre intorno al Chad's Zakouma National Park. Nel 2005, Uberti, allora designer del National Geographic, è stato invitato a lavorare su visualizzazioni per una storia sugli effetti devastanti del bracconaggio sulle popolazioni di elefanti. Nel 1970 c'erano circa 300.000 elefanti nell'Africa centrale; entro il 2005, c'erano solo 10.000.
Il National Geographic ha inviato una squadra, tra cui l'ecologo Mike Fay e il fotografo Michael Nichols, in Ciad per documentare le rimanenti mandrie: come hanno viaggiato, dove sono andati e cosa li ha minacciati. Per fare questo, spiega Uberti, hanno usato quella che all'epoca era una tecnologia relativamente nuova: un collare GPS. Il team ha seguito ogni passo di Annie per 12 settimane per oltre 1.015 miglia, mappando una pista tortuosa attraverso la savana.
"Sulla mappa che abbiamo realizzato, c'è un punto in cui la traccia di Annie si ferma", afferma Uberti. "Annie è stata uccisa dai bracconieri."
Lavorare su quella mappa ha cambiato il modo in cui Uberti pensava agli animali selvatici. "Era la prima volta che una mappa - un pezzo di carta con un'astrazione della vita di un animale - mi collegava al singolo animale", dice.
Dieci anni dopo, Uberti e Cheshire erano alla ricerca di un nuovo progetto quando la storia di Annie è venuta alla mente di Uberti. Ricorda il pensiero: "E se potessimo raccogliere storie ... per aiutare le persone a connettersi ed essere ispirate dai singoli animali come Annie mi ha ispirato?" Ed è esattamente quello che hanno fatto.
Where the Animals Go: monitoraggio della fauna selvatica con tecnologia in 50 mappe e grafica
Per migliaia di anni, rintracciare gli animali significava seguire le impronte. Ora satelliti, droni, trappole fotografiche e altro ancora rivelano il mondo naturale come mai prima d'ora. Where the Animals Go è il primo libro a offrire un ritratto completo e basato sui dati di come creature come formiche, lontre, gufi, tartarughe e squali navigano nel mondo.
AcquistareLa coppia ha cercato ricercatori disposti a condividere il proprio lavoro e aiutarli a esplorare i dettagli. Ma raccogliere e tradurre i dati non era un compito da poco. In questi giorni i tag di tracciamento stanno diventando più piccoli, più reattivi e durano più a lungo che mai, spiega Cheshire. Ciò significa migliaia o addirittura milioni di punti dati.
"Se hai centinaia di sigilli in giro per l'Antartide, tutte le loro tracce per un certo numero di mesi creano questo grande groviglio di linee ondulate. È una palla di capelli piuttosto indecifrabile", afferma Uberti. "Quello che abbiamo cercato di fare nel libro è stato quello di ripulire quella palla di capelli ed estrarre uno o due capelli - uno o due individui."
Hanno anche combinato le iniziative di ogni individuo con tutti i dati utili che potevano trovare. Pirouette di correnti blu vorticoso attraverso i mari su una mappa che traccia i viaggi delle tartarughe. Una ragnatela di fratture si diffuse attraverso la superficie di un lago ghiacciato su una mappa di scappatelle di gufo delle nevi. Il libro ha impiegato due anni per essere assemblato dall'inizio alla fine. Ma attraverso questo estenuante processo, una narrativa è emersa lentamente dai numeri.
C'è la storia dei gabbiani che avevano la misteriosa abitudine di visitare Mouscron, in Francia, una città a circa 40 miglia di distanza dai loro allevamenti. Si scopre che si stavano dirigendo verso una fabbrica di patatine, banchettando con il buffet di scartoffie di patate croccanti scartate.
Poi c'è la storia dei leoni di montagna della California meridionale, che sono essenzialmente "abbandonati su un'isola" dallo sconvolgente sviluppo umano, scrivono gli autori. Circondato da autostrade e città, l'habitat ristretto del leone sta limitando il loro patrimonio genetico. Sebbene il Dipartimento dei Trasporti della California abbia creato un presunto corridoio per i grandi felini, non è stato progettato pensando alle creature, scrivono Uberti e Cheshire. Pochi gatti usano il sentiero lastricato e aperto.
Sebbene molte delle storie mostrino l'impatto degli umani sulle popolazioni animali, altre dimostrano l'ingegnosità delle creature. Un esempio è la storia di Fisher, la tartaruga caretta. I biologi dell'Acquario della Carolina del Nord lo hanno trovato appena al largo della costa nel 1995, debole e sottopeso. Quindi lo accolsero e lo aiutarono a riprendersi. È stato rilasciato in libertà nove anni dopo, sfoggiando un'etichetta apposta sul suo guscio dagli scienziati dell'Università di Exeter. Guardarono sorpresi mentre la tartaruga si faceva strada attraverso le correnti fino alla parte dell'oceano che avrebbe dovuto essere alla sua età.
"È straordinario che abbia una mappa, una bussola e un calendario a cui sta lavorando", afferma Cheshire.
Dopo aver letto le storie dinamiche nel libro, è difficile non guardare gli animali in modo diverso. Cheshire spiega come una volta non pensava molto agli uccelli nel suo cortile. "Supponi che restino sempre lì", dice. Ma tutto è cambiato dopo aver lavorato sulle mappe di Where the Animals Go, dice. "Siamo in grado di aggiungere questo retroscena agli animali su dove sono stati, dove stanno andando."
Ognuna delle storie illustra anche i ricercatori che combattono per comprendere meglio gli animali selvatici e sviluppare strategie per la conservazione che faranno la differenza. I governi spesso impostano specifiche regioni "protette" sulla terra e nel mare per aiutare a conservare gli animali, delineati rigorosamente da linee di recinzione immaginate o vere. Ma gli animali non riconoscono tali confini arbitrari.
"Ora abbiamo più informazioni di quante ne abbiamo mai avute prima." dice Uberti. Utilizzando queste informazioni, le strategie di conservazione potrebbero essere adattate a specifiche creature o le aree protette potrebbero cambiare in base alle stagioni man mano che gli animali migrano in tutto il mondo.
Questo filo di conservazione lega le diverse storie e le domande che i ricercatori pongono in tutto il libro. Come riassume Uberti: "Per proteggere gli animali devi proteggere dove vanno".
* Tutte le immagini delle mappe ristampate da Where the Animals Go: Tracking Wildlife with Technology in 50 Maps and Graphics di James Cheshire e Oliver Uberti. Copyright © 2017 di James Cheshire e Oliver Uberti. Con il permesso dell'editore, WW Norton & Company, Inc. Tutti i diritti riservati.
