Tra i paleontologi, a volte si ha la sensazione che la ricerca sui dinosauri sia sovvertita. Alla fine di questo mese al Grant Zoology Museum dell'University College di Londra, il paleontologo Mark Carnall terrà un discorso intitolato "I dinosauri sono inutili". La descrizione della lezione descrive i documentari sui dinosauri come truccati e afferma che gli specialisti dei dinosauri hanno una "ossessione freudiana" con trovare i più grandi dinosauri. L'attenzione data ai dinosauri, secondo l'annuncio, è sproporzionata rispetto al loro valore scientifico e Carnall tenterà di mettere i dinosauri al loro "posto giusto".
È vero che i dinosauri hanno sicuramente avuto più della loro giusta dose di attenzione da parte dei media, ma devo difenderli. I dinosauri sono tutt'altro che inutili. Quando i dinosauri furono descritti scientificamente per la prima volta nella prima metà del XIX secolo, ad esempio, la presenza di tali animali, insieme ai pterosauri volanti e agli antichi rettili marini, indicava un mondo molto più antico di quanto si pensasse in precedenza e sfidava idee religiose sulla storia di la terra. Mentre la scienza della geologia stava già eliminando le restrizioni religiose, i dinosauri aiutarono a convincere la gente che il mondo era cambiato radicalmente per lunghi periodi di tempo.
Quindi, quando furono scoperti più dinosauri, la loro scomparsa divenne più preoccupante. Come potrebbe sparire del tutto una tale varietà di animali? Durante gli anni '80, i dibattiti sulla meteora che colpì la terra 65 milioni di anni fa fornirono una spiegazione convincente per la scomparsa dei dinosauri. Contemplare la loro estinzione ha contribuito a motivare considerazioni più filosofiche sulla nostra estinzione e sulla guerra nucleare globale.
Ancora più di recente, il diluvio di dinosauri piumati dalla Cina ha fornito alcune delle prove più sorprendenti per l'evoluzione mai riscontrate nei reperti fossili. Durante la metà del 20 ° secolo, alcuni scienziati ritennero che la paleontologia avesse poco da offrire allo studio dell'evoluzione. Ma negli ultimi 20 anni gli specialisti dei dinosauri hanno abilmente dimostrato che lo studio dei dinosauri e l'evoluzione sono inseparabili.
Uno scheletro di dinosauro frammentario è particolarmente istruttivo in studi perfezionati sull'ecologia antica? Forse no, ma il valore scientifico dei dinosauri non dovrebbe essere offuscato a causa della loro popolarità. Sono stati importanti per gli scienziati che hanno studiato l'evoluzione, l'estinzione e la storia della vita sulla terra, per non parlare del loro ruolo di ambasciatori della scienza. Sarebbe meraviglioso se il pubblico si interessasse maggiormente ai piccoli mammiferi mesozoici o agli antichi insetti, ma nel bene e nel male i dinosauri hanno catturato l'immaginazione del pubblico in un modo unico. Sono draghi moderni che non solo terrorizzano, ma educano.
