Il mare è stato teatro di mostruosità e storie strane fin dall'antichità. E perchè no? A differenza della terra, l'oceano si sposta e si muove costantemente, con correnti che potrebbero portare una nave fuori rotta e tempeste che minacciano i relitti. Anche la sostanza stessa, l'acqua di mare, è spesso fredda e scura, e mortale da bere in quantità. Quindi, che dire delle creature che si pensava vivessero lì?
I mostri marini che popolavano l'immaginazione medievale e rinascimentale europea - animali dai denti feroci che combattono tra le onde, lunghi serpenti avvolti intorno alle navi, sirene tortuosamente belle e un vasto assortimento di esseri chimerici - sono oggetto di due nuovi libri. Mostri marini su mappe medievali e rinascimentali 
, di Chet Van Duzer e Sea Monsters: A Voyage around the Most W sediling Map, 
di Joseph Nigg, entrambi si concentrano esclusivamente su illustrazioni, molte delle quali sono incluse qui, di tali mostri su vecchie mappe.
Un ittiocentauro (parti umane, cavallo e pesce) suona una violetta su una mappa della Scandinavia dell'edizione del 1573 del Theatrum orbis terrarum di Ortelius . Il mare che circonda la Scandinavia mostrava velieri e questo ittiocentaur tradizionalmente pacifico, forse suggerendo un passaggio sicuro. Ristampato con il permesso della British Library e della University of Chicago Press.
Più che semplici marginali e illustrazioni giocose, i cartografi hanno attirato mostri marini per incantare gli spettatori mentre li istruivano su ciò che si poteva trovare nel mare. La maggior parte delle mappe decorate non erano utilizzate per la navigazione, ma erano piuttosto mostrate da persone benestanti. Ciò non significa che i mostri fossero invenzioni puramente ornamentali. "Ai nostri occhi, quasi tutti i mostri marini su tutte queste mappe sembrano piuttosto stravaganti, ma in realtà molti di loro sono stati presi da ciò che i cartografi consideravano libri scientifici e autorevoli", ha detto l'autore Chet Van Duzer in un podcast con Lapham's Quarterly . "Quindi la maggior parte dei mostri marini riflette uno sforzo da parte del cartografo per essere accurati nella rappresentazione di ciò che viveva nel mare."
Questo maiale marino, che era paragonato agli eretici che distorcevano la verità e vivevano come i maiali, viveva nel Mare del Nord sulla Carta Marina di Olaus Magnus del 1539, una mappa illustrata in modo lussureggiante che ispirò molti dopo di essa. Dominio pubblico.
C'era una teoria di lunga data, che risale almeno al primo secolo con la storia naturale di Plinio il Vecchio, secondo cui ogni animale terrestre ha un equivalente nell'oceano. Si pensava che ci fossero cani di mare, leoni marini, maiali di mare: lo chiami tu. Alcuni di questi ora sono i nomi di animali reali: i leoni marini sono foche dalle orecchie e i maiali marini sono cetrioli di mare profondo (parenti simili a tubi di stelle marine) con le gambe. Ma l'immaginazione medievale era l'ibrido letterale del pesce con l'animale terrestre noto.
Due balene attaccano una nave mentre i marinai cercano di spaventarle lanciando botti e suonando una tromba sulla Carta Marina di Olaus Magnus del 1539. Ristampato con il permesso della British Library e della University of Chicago Press.
Alcune delle illustrazioni, tuttavia, sono più vicine agli animali reali ma deformato in forme mostruose. Le balene erano in genere disegnate con teste bestiali, come una croce tra un lupo e un uccello, con zanne o grandi denti e beccacce. Nonostante la loro natura generalmente gentile, venivano spesso attratte navi attaccanti. Mentre è improbabile che tali scontri siano frequenti, è facile immaginare la paura che sale quando un marinaio ha notato la parte posteriore di una balena più a lungo della sua nave che si alza sopra le onde. Se salta dall'acqua, è in attacco?
Il polipo (che significa "zampe multiple") è stato usato per descrivere molti animali, dall'aragosta al millepiedi al polpo. Mentre Olaus Magnus (1539) disegna qui un'aragosta gigante, il suo testo descrive un polpo, mostrando la vera confusione su ciò che viveva nel mare. Dominio pubblico.
Questi marinai senza istruzione erano le principali fonti di artisti e scrittori che cercavano di descrivere la vita nell'oceano. Quindi, i loro resoconti di mostri - dalle sirene cantanti che attirano i marinai per saltare alla loro morte agli "polpi" simili a aragoste e vari serpenti e vermi - sono diventati la base di testi e disegni di storia naturale su mappe. Queste mappe hanno quindi contribuito a perpetuare la vita di queste creature, poiché hanno ispirato i viaggiatori sul mare pericoloso a confermare la loro esistenza.
Una sirena si ammira in uno specchio - un segno della sua vanità - tra le navi nell'Oceano Antartico sulla mappa di Pierre Descelier dal 1550. Altri mostri possono essere visti sulla terra circostante. Ristampato con il permesso della British Library e della University of Chicago Press.
Tuttavia, alla fine del 17 ° secolo, i mostri marini iniziano a scomparire dalle mappe. La comprensione europea della scienza stava crescendo e la macchina da stampa ha reso più semplice la diffusione di immagini realistiche. "Con l'avanzare della tecnologia, con l'avanzare della nostra comprensione degli oceani e della navigazione, è stata posta maggiore enfasi sulla capacità umana di dominare l'elemento acquoso: navigare su di esso e condurre scambi commerciali su di esso", ha detto Van Duzer a Lapham . "E così le immagini dei pericoli del mare, mentre certamente non sono scomparse immediatamente dalle mappe nel 17 ° secolo, sono diventate meno frequenti nel tempo e le immagini delle navi sono diventate più comuni."
C'erano ancora illustrazioni sulle mappe, ma erano molto più pragmatiche. Le navi indicavano aree di passaggio sicuro, mentre i disegni di pesci e balene mostravano buone aree di pesca. Su una mappa dei primi del 17 ° secolo, le vignette hanno illustrato come uccidere ed elaborare una balena. "Le balene, le più grandi creature dell'oceano, non sono più mostri ma piuttosto magazzini marini naturali di merci da raccogliere", ha scritto Van Duzer. Parte del mistero scompare quando il mare diventa un'altra risorsa piuttosto che un'oscurità agitata da temere.
Molto prima che sparissero dalle mappe, i mostri marini venivano riproposti per la politica. Qui, re Manuel del Portogallo cavalca una creatura marina dalla punta meridionale dell'Africa, a simboleggiare il controllo dei mari da parte del Portogallo, sulla Carta Marina del 1516 di Martin Waldseemüller. Ristampato con il permesso della British Library e della University of Chicago Press.
Proprio quando pensi che abbiamo perso quel senso di timore reverenziale sul mare, catturato in queste vecchie mappe e testi, ci viene ricordato che resta ancora molto da scoprire nell'oceano. Quest'anno, sia il calamaro gigante che lo squalo megamouth di 15 piedi sono stati girati per la prima volta, e c'è ancora molto da imparare su ciascuno. Siamo ancora abbagliati dagli spettacoli di luce bioluminescente nei movimenti profondi o surreali e scintillanti di banchi di milioni di piccoli pesci. Il timore reverenziale continua: si basa solo sui fatti piuttosto che sulla fantasia.
Scopri di più sull'oceano nel portale sull'oceano di Smithsonian.
