Sì, quella è una piccola luna e racchiude un segreto. Le osservazioni della NASA rivelano che la luna in miniatura di Saturno Mimas, famosa per il grande cratere che la fa sembrare un oggetto di Star Wars, è traballante del previsto. Il misterioso movimento indica che il satellite pesantemente contrassegnato potrebbe contenere un nucleo dalla forma strana o un oceano sotterraneo.
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“Quando Mimas fu visto per la prima volta da un veicolo spaziale, fu classificato come un satellite noioso a causa della sua superficie fortemente craterizzata e geologicamente inattiva. Quindi è stato suggerito che la luna è fredda e non ha riscaldamento, "afferma Radwan Tajeddine, un ricercatore associato alla Cornell University. Ma in un articolo apparso oggi su Science, Tajeddine e i suoi colleghi suggeriscono che Mimas potrebbe non essere così noioso dopo tutto.
Il team ha utilizzato le immagini scattate dall'astronave Cassini della NASA per analizzare la rotazione di Mimas mentre ruota sul suo asse, nonché l'orbita della luna attorno a Saturno. Il team si aspettava di vedere qualche movimento oscillatorio, perché i periodi di rotazione e orbitale di Mimas si influenzano l'un l'altro. "Le oscillazioni si verificano perché l'orbita della luna è ellittica", afferma Tajeddine. "Quindi la luna è più veloce quando è vicina al pianeta e più lenta quando è lontana da essa."
Tuttavia, le immagini di Cassini hanno rivelato che l'oscillazione della luna era il doppio di quanto ci si aspettasse. I modelli convenzionali della luna, come uno che supponeva che la massa lunare fosse uniformemente distribuita all'interno, non potevano spiegare il forte traballare. Quindi il team ha iniziato a studiare scenari più esotici.
A soli 250 miglia di larghezza, le piccole Mimas sono sminuite dal gigantesco pianeta Saturno. (NASA / JPL / Space Science Institute) 
La visione a falsi colori di Cassini del cratere di Herschel mostra variazioni del terreno sulla luna fortemente craterizzata. (NASA / JPL / Space Science Institute) 
Tiny Mimas sembra fluttuare oltre l'anello F di Saturno, una debole fascia esterna nel sistema ad anello del pianeta gigante. (NASA / JPL / Space Science Institute) Alla fine, solo due possibilità sembravano adattarsi ai dati. Mimas potrebbe avere un nucleo allungato a forma di palla da rugby, che getterebbe via il suo centro di gravità mentre orbita. O un oceano globale si nasconde in profondità sotto la crosta lunare, e il suo sloshing sta creando il traballante extra. Ulteriori osservazioni di Cassini potrebbero dimostrare quale scenario sia corretto. Se c'è un nucleo dalla forma bizzarra, la sua strana attrazione gravitazionale influenzerà anche la traiettoria del veicolo spaziale, dice Tajeddine. "Ma se non viene rilevata alcuna anomalia significativa, allora l'oceano è l'ipotesi corretta."
In entrambi i casi, la risposta dovrebbe essere illuminante, ha aggiunto. Se si scopre che Mimas ha un nucleo oblungo, allora potrebbe fornire indizi sull'origine della luna. Secondo una teoria, la luna potrebbe essere nata all'interno degli anelli di Saturno. Il lento agglomerato di blocchi rocciosi creò un oggetto allungato, che divenne poi coperto di ghiaccio. Mentre la luna emigrava dagli anelli, il guscio ghiacciato avrebbe potuto rilassarsi in una forma quasi sferica mentre il nucleo conservava la sua forma oblunga.
In alternativa, se si scopre che un mare si nasconde sotto Mimas, ciò suggerirebbe che la luna nasconde una fonte di calore precedentemente insospettata. "La superficie geologicamente inattiva di Mimas non suggerisce alcun riscaldamento all'interno di questa luna, ma l'eccentricità della luna potrebbe essere la risposta", afferma Tajeddine.
L'eccentricità si riferisce al fatto che l'orbita della luna è ellittica. A causa di quel percorso non circolare, Mimas potrebbe essere riscaldato dalla spinta e dalla trazione della potente gravità di Saturno mentre si avvicina e si allontana dal pianeta. Si ritiene che questo cosiddetto calore delle maree sia lo stesso meccanismo che consente alla luna di Giove Europa di avere un vasto oceano liquido sotto la sua crosta ghiacciata. "Questo fenomeno creerà attrito all'interno della luna, che indurrà il riscaldamento che scioglierà il ghiaccio e formerà un oceano", ipotizza Tajeddine.
