Martin Luther King, Jr. era un punto focale del movimento per i diritti civili e con il passare dei decenni la sua eredità si profila solo più grande. Ma King era solo il volto più pubblico di un movimento che coinvolgeva innumerevoli persone straordinarie, tra cui Dorothy Cotton, che morì all'età di 88 anni a Ithaca, New York, domenica.
Harrison Smith al Washington Post riferisce che Cotton era il direttore dell'educazione di lunga data della Southern Christian Leadership Conference, che organizzò molte delle marce e azioni di protesta intorno al Sud americano nei primi anni '60.
Per 12 anni, Camila Domonoske presso NPR scrive, Cotton ha sviluppato e implementato il programma di educazione alla cittadinanza SCLC, una formazione mensile di cinque giorni che alla fine ha aiutato migliaia di afroamericani senza diritto di voto a conoscere i loro diritti di voto costituzionali, che li hanno preparati per la leadership e l'azione, come l'organizzazione di marce, sit-in, unità di registrazione o altri tipi di dimostrazioni.
"Il CEP ha aiutato le persone comuni a identificare ciò che era intollerabile nelle loro circostanze, a immaginare i cambiamenti che desideravano, a imparare i loro diritti civili, a prepararsi per l'impegno democratico e a elaborare strategie coraggiose per organizzare le comunità e dire la verità al potere", spiega il Dorothy Cotton Institute ( DCI), un'organizzazione no profit che Cotton e un gruppo selezionato di colleghi hanno pensato per la prima volta nel 2007 per continuare la sua eredità.
Domonoske sottolinea che Cotton era una rarità nel movimento per i diritti civili: una donna con un ruolo di primo piano. Faceva parte della cerchia interna di King e le uniche donne nel personale esecutivo di SCLC. Le fu dato il potere di prendere decisioni che influenzarono il corso del movimento. Ha guidato marce e affrontato violenze in luoghi come St. Augustine, in Florida. È stata anche una delle principali organizzatrici delle marce del 1963 a Birmingham, in Alabama, riferisce Greg Garrison su AL.com .
Al leader dei diritti civili è anche spesso attribuito il merito di aver portato i bambini nelle marce, insegnando loro le basi della protesta non violenta nella chiesa battista della sedicesima strada. Quando quei bambini sono stati attaccati da cani poliziotti e spruzzati con tubi antincendio davanti alle telecamere, hanno messo a nudo la vera brutalità del sistema di apartheid di Jim Crow in gran parte dell'America bianca.
"Tutte le donne [nel Movimento per i diritti civili] sono state scambiate", ha dichiarato Andrew Young, ex dirigente della SCLC e in seguito sindaco di Atlanta, a Ernie Suggs all'Atlanta Journal-Constitution . "Dorothy Height non ha parlato alla marcia su Washington, sebbene fosse una delle organizzatrici". Cita la defunta pioniera dei diritti civili Amelia Boynton, che ha iniziato il suo attivismo nel 1929 e ha continuato la lotta per 80 anni prima di ritirarsi nel 2009, come un'altra figura meno ricordata del movimento. “La stampa ha ignorato le donne e ha guardato ai predicatori per tutto. Dorothy si risentì. Era una femminista prima che il femminismo fosse bello ”, afferma Young.
Cotton non aveva paura di opporsi al movimento dominato dagli uomini, ricorda Young. "Ricordo un incontro, Martin [Luther King Jr.] disse:" Dorothy, portami una tazza di caffè ". Disse: "No, non ti darò una tazza di caffè." Si ribellava costantemente al ruolo di essere diventata cittadina di seconda classe. Avrebbe detto al dottor King di no tutto il tempo. Quindi ho preso il caffè. "
È stata anche una delle divulgatrici di Freedom Songs, le canzoni spirituali e folk adottate come inni dal Civil Rights Movement. Ha insistito per iniziare e terminare ogni incontro o protesta con una canzone o due.
Dopo la morte di King, Cotton rimase con la SCLC e contribuì a stabilire il King Center ad Atlanta. Tra il 1982 e il 1991 è stata direttrice delle attività studentesche alla Cornell University, a Ithaca, New York. Nel 2010, DCI è stata formalmente istituita, un luogo che forma e promuove le persone che lavorano per i diritti umani e la trasformazione sociale in tutto il mondo.
Durante la sua vita ha continuato a parlare di King e delle lezioni del Movimento per i diritti civili, spingendo le persone a continuare il lavoro iniziato dal movimento. “Adoriamo il dottor King. Adoro il dottor King, ma non era il movimento del dottor King. Non ha avviato il movimento per i diritti civili. È stato avviato da una persona qui, una persona lì, una persona qui ", ha detto a una conferenza del 2013 presso la St. Paul United Methodist Church di Birmingham, riferisce Garrison." Se vedi qualcosa di sbagliato, a volte potresti dover iniziare un'azione da soli. Una persona vede qualcosa di sbagliato e inizia a fare qualcosa al riguardo. Le persone si uniranno a te se lo fai con lo spirito giusto. "
