Quando la socialite del Connecticut Eleanor Strubing è apparsa su un'autostrada nella contea di Westchester, New York, una sera inzuppata, malconcia e frenetica nel dicembre del 1940, la storia che ha raccontato ha attirato la nazione. Ha affermato che il suo autista l'ha violentata quattro volte, l'ha rapita, l'ha costretta a scrivere una richiesta di riscatto per $ 5.000 e poi l'ha gettata da un ponte. "Sig.ra. JK Strubing viene rapito e scagliato via da Butler ”, ha dichiarato il New York Times il 12 dicembre, un giorno dopo il crimine. Altri articoli si riferivano al suo aggressore come "autista negro" o "servitore colorato". Era la perfetta sensazione tabloid: sesso, denaro e una scusa per propagare gli stereotipi razziali.
L'unico problema con la storia di Strubing: era pieno di incongruenze. L'imputato, un uomo di 31 anni di nome Joseph Spell, aveva una versione diversa degli eventi di quella notte. Fortunatamente per lui, le sue affermazioni di innocenza avevano un orecchio amichevole: quello del NAACP Legal Defense Fund e del suo capo avvocato, un 32enne di Baltimora di nome Thurgood Marshall.
La storia del processo è la narrativa centrale di Marshall, un nuovo film diretto da Reginald Hudlin (un avvertimento: molti spoiler per il film che ci aspetta). E il personaggio titolare, interpretato da Chadwick Boseman, sembra più che meritevole di un film biografico di Hollywood, afferma Wil Haygood, l'autore di Showdown: Thurgood Marshall e la nomina della Corte suprema che ha cambiato l'America . (Haygood ha anche scritto l'articolo del Washington Post, successivamente trasformato in un libro, che è stato la base del film biografico del 2013 The Butler) .
"Era l'unico avvocato nero in questo paese nella moderna era pre-civile dei diritti che aveva sempre in mente il quadro generale", afferma Haygood. "Avrebbe archiviato casi di diritti di voto, casi di diritti del lavoro, casi di giustizia penale, casi di discriminazione abitativa e tutte queste vittorie diventarono il modello per la legge sui diritti civili del 1964 e la legge sui diritti di voto del 1965"
Nato a Baltimora nel 1908, Marshall era figlio di un amministratore e di un insegnante d'asilo. Marshall ha mostrato un talento per la legge fin dalla tenera età, diventando un membro chiave della squadra di dibattito della sua scuola e memorizzando la Costituzione degli Stati Uniti (che in realtà gli è stata assegnata come punizione per il comportamento scorretto in classe). Marshall frequentò la Lincoln University, storicamente nera, e si laureò con lode nel 1930 prima di frequentare la Howard Law School, dove passò sotto la guida dell'avvocato per i diritti civili Charles Houston. Dopo la laurea, ha iniziato a lavorare su casi per il NAACP.
Al tempo del processo incantesimo, Marshall stava già guadagnando una reputazione stellare come avvocato che combatté le ingiustizie razziali in tutto il paese, in particolare nel sud (sarebbero passati altri 14 anni prima di discutere contro Brown contro Board of Education davanti alla Corte Suprema e 27 anni prima è diventato il primo giudice afroamericano della corte). Come avvocato, Marshall ha contribuito a creare il NAACP Legal Defense Fund, "il primo studio legale di interesse pubblico interamente dedicato all'identificazione di casi che potrebbero cambiare la società, non solo aiutare un particolare attore", scrive lo scienziato politico Peter Dreier. E mentre Marshall era completamente investito nei casi teoricamente più difficili da affrontare con l'istruzione e la segregazione, era più che felice di affrontare clienti come Joseph Spell.
Quattro membri del NAACP (da sinistra a destra, Henry Moon, Roy Wilkins, Herbert Hill e Thurgood Marshall) detengono un poster contro l'ingiustizia razziale nel Mississippi. (Libreria del Congresso) In primo luogo, Marshall aveva bisogno di un consigliere con sede in Connecticut per aiutarlo a discutere il caso, qualcuno che avesse più familiarità con le leggi e le politiche particolari dello stato. La filiale di Bridgeport del NAACP ha assunto l'avvocato locale Samuel Friedman, interpretato nel film da Josh Gad, anche se la reazione iniziale di Friedman è stata: "Non credo che potresti trovare un uomo per strada che in qualche modo abbia avuto simpatia per Spell o ciò riteneva che ciò fosse consensuale, incluso me. ”Ciò era particolarmente vero perché Spell non negava di aver fatto sesso con Strubing - affermava semplicemente che lei aveva accettato.
Al momento dell'incidente in questione, Spell e sua moglie Virgis Clark vivevano nella soffitta della casa di Strubing. Secondo il racconto di Spell, una sera aveva bussato alla porta della camera da letto di Eleanor Strubing mentre suo marito era via per chiedere se poteva prendere in prestito denaro. Quando Strubing aprì la porta, non indossava altro che un abito di seta e invitò Spell a entrare, dicendogli che sarebbe stata felice di aiutarlo. Quando la vide, Spell proclamò il suo interesse ad avere una relazione con lei. Accettò, purché lo tenesse segreto, ma aveva paura di essere scoperto nella camera da letto. Quindi i due scesero in macchina e iniziarono a fare sesso, fino a quando la paura di essere impregnata la raggiunse, scrive il biografo Juan Williams in Thurgood Marshall: American Revolutionary . "Abbiamo interrotto [i rapporti] e ho avuto una scarica nel mio fazzoletto da tasca", ha detto Spell ai suoi avvocati durante la deposizione.
"Ho suggerito di fare un giro", ha continuato. "Ha detto che sarebbe andato tutto bene."
Ma anche l'unità ha reso Strubing spaventato di essere scoperto. Disse a Spell di dirigersi a New York, poi gli ordinò di fermarsi al Kensico Reservoir e saltò fuori dalla macchina. Incantesimo, preoccupato che potesse ferirsi se avesse tentato di inseguirla ulteriormente, alla fine se ne andò. Fu lì che due camionisti trovarono Strubing più tardi la sera, quando fece la sua accusa. L'incantesimo è stato preso in custodia della polizia solo poche ore dopo.
“La maggior parte degli uomini di colore nel sud è stata linciata per accuse di stupro. Non sono mai arrivati al processo ”, afferma Haygood. Indica il processo di Scottsboro Boys come un esempio toccante di questo tipo di ingiustizia. Il caso del 1931 ruotava attorno a nove adolescenti afroamericani condannati a morte per aver violentato due donne bianche, anche se non è mai stata trovata alcuna prova di tale accusa (la maggior parte delle sentenze è stata abbassata e alcuni degli uomini hanno ribaltato il verdetto).
Ma il caso Scottsboro era solo uno di una moltitudine. Nel 1923, la città nera di Rosewood in Florida fu distrutta, i suoi abitanti furono massacrati, dopo che un uomo nero fu accusato di aver stuprato una donna bianca. Nel 1955, il quattordicenne Emmett Till fu brutalmente assassinato per aver presumibilmente flirtato con una donna bianca. Il deputato del Mississippi Thomas Sisson ha anche detto: "Finché lo stupro continua, il linciaggio continuerà ... Proteggeremo le nostre ragazze e donne da questi bruti neri".
Come ha scritto il quotidiano afroamericano New York Star & Amsterdam News nei giorni precedenti il processo a Spell, “si credeva generalmente che il verdetto finale della giuria si sarebbe basato sulla legge non scritta dell'America sulle donne bianche e sugli uomini colorati. Con gli uomini bianchi e le donne colorate, tuttavia, la legge non scritta viene solitamente dimenticata. "
Quattro dei giovani accusati nel caso Scottsboro sono raffigurati qui nell'aprile del 1933, scortati nell'aula di tribunale dell'Alabama. (Foto AP) Marshall era consapevole del pregiudizio con cui poteva combattere con una giuria composta interamente da cittadini bianchi. Dopotutto, aveva subito minacce contro la sua vita per aver affrontato casi del genere in passato e avrebbe ricevuto più di quel tipo di minaccia nel caso dell'Incantesimo. Eppure, nonostante Spell abbia dovuto affrontare 30 anni di prigione e gli sia stato offerto un patteggiamento dagli avvocati, Marshall ha scritto a Friedman: "Più penso alla possibilità ... che Spell accetti un" motivo ", più sono convinto di non poterlo fare accettare qualsiasi motivo di qualsiasi tipo. Mi sembra che non sia solo innocente, ma sia in una posizione in cui tutti gli altri sanno che è innocente. "
E il risultato del caso Incantesimo non contava solo per l'imputato come individuo e come continuazione del razzismo diretto contro i neri, ma colpiva anche gli afroamericani locali, molti dei quali erano impiegati come personale domestico. Se l'incantesimo perse, potrebbero presto avere ancora meno opzioni per guadagnare entrate.
Il caso di Friedman e Marshall si basava sul sottolineare le molte discrepanze nella storia di Strubing e le prove che gli agenti di polizia non erano riusciti a presentarsi, tra cui una nota di riscatto o una corda con cui Strubing sosteneva di essere stato legato. Quando Strubing ha detto di essere stata imbavagliata, ed è per questo che non aveva chiamato, Friedman si è imbavagliato mentre descriveva e poi ha fatto sussultare la giuria con un forte grido, scrive lo storico legale Daniel J. Sharfstein.
Quando un sergente di polizia ha chiesto al dottore il suo esame di Strubing, il medico ha risposto che "non ha trovato nulla per cui sottoporre una macchia" - sperma di Spell - che Marshall e Friedman sostenevano di avere avuto una sorta di accordo con Incantesimo. Naturalmente, Marshall non avrebbe visto il caso dal punto di vista di un avvocato moderno; lo stupro coniugale, ad esempio, non sarebbe stato considerato un'offesa in tutti e 50 gli stati fino al 1993, e la questione del biasimo della vittima, ora un argomento familiare di preoccupazione, era inaudita all'epoca.
Ma nonostante tutte le sue incoerenze, Strubing era ancora una donna della società. Suo padre era un banchiere per gli investimenti ed ex governatore della Borsa di Filadelfia; suo marito guidò un'ambulanza durante la prima guerra mondiale e andò a Princeton. Gli avvocati di Spell sapevano che era molto apprezzata nella comunità: cosa potevano dire gli avvocati della difesa che avrebbero potuto mettere in dubbio la giuria delle dichiarazioni di Strubing?
Friedman, sapendo che Spell era stato sposato più volte e impegnato in altre relazioni extraconiugali, decise di appoggiarsi agli stereotipi degli uomini neri detenuti dal suo pubblico, scrive Sharfstein. Per loro sarebbe meglio vedere Spell come un adultero immorale, a conferma delle loro ipotesi razziste, piuttosto che come uno stupratore, sentiva Friedman. Nel suo argomento conclusivo, ha detto: "Hanno avuto questa relazione impropria per tutta la notte. [Incantesimo] non vede nulla di sbagliato in esso. La formalità del matrimonio e del divorzio non significa nulla per lui. Ma non per la signora Strubing. Ha una fibra morale e dignità ... Sa di aver sbagliato. "
Dopo che entrambe le parti hanno dato le loro ultime discussioni, il giudice Carl Foster ha ricevuto le sue istruzioni per la giuria. "Il fatto che l'imputato sia colorato e che il testimone lamentoso sia una donna bianca non dovrebbe essere considerato", ha detto ai giurati. Ha anche aggiunto: "Ti accuso che, anche se in circostanze la signora Strubing ha usato un cattivo giudizio per la propria protezione, tali fatti di per sé non danno agli accusati alcuna licenza per avere rapporti sessuali con lei contro la sua volontà".
Dopo 12 ore di riflessione, la giuria tutta bianca è tornata con un verdetto: l'assoluzione di Joseph Spell.
"È stato un miracolo", afferma Haygood. "Ma Thurgood Marshall ha trafficato in miracoli."
Il caso era così famoso che il suo nome appare in una lettera del romanziere francese Carl Van Vechten al poeta Langston Hughes. “Joseph Spell, appena liberato da un'accusa di stupro, ha bisogno di un lavoro. Si sta crogiolando nella pubblicità nell'ufficio di Amsterdam e ha una posta incredibile per i fan! ”Ha scritto Van Vechten. Alla fine Spell si trasferì a East Orange, nel New Jersey, dove visse con sua moglie fino alla morte.
Non era l'ultima volta che Marshall avrebbe dimostrato il suo coraggio in un caso difficile. Ha discusso 32 davanti alla Corte Suprema e ne ha vinti 29. Per Haygood, è una vera gioia vedere Marshall finalmente ricevere l'attenzione che merita. Al tempo del processo di Spell, afferma: “I media del nord non hanno fatto un ottimo lavoro nel guardare il proprio cortile quando si trattava di razzismo e segregazione. E succede ancora. Queste parole in codice e narrazioni sono in circolazione da molto, molto tempo. ”
Ma a volte, come dimostra il lavoro di Marshall, queste narrazioni vengono rovesciate.
Wil Haygood apparirà in una conversazione con Reginald Hudlin, direttore di "Marshall", al Museo nazionale di storia e cultura afroamericana sabato 7 ottobre alle 19:00. Maggiori dettagli sull'evento qui .
