Oggi esistono cinque specie di rinocerosi, ma una volta le creature che si muovevano erano molto più abbondanti; i paleontologi hanno identificato 250 specie che storicamente vagavano in Africa, Eurasia e Nord America. Tra questi c'era il grande Elasmotherium sibiricum, noto come "unicorno siberiano" per l'enorme corno che sporgeva dal suo cranio. Gli scienziati hanno creduto a lungo che E. sibiricum si estinse tra 100.000 e 200.000 anni fa, ma come riporta Natasha Frost per Quartz, un nuovo studio ha scoperto che l'enorme unicorno è sopravvissuto fino a circa 39.000 anni fa, il che lo colloca accanto agli umani moderni e ai neanderthal .
E. sibiricum era un animale tremendo e strano. Pesava circa 3, 5 tonnellate, ma nonostante la sua enorme massa, aveva arti relativamente sottili, suggerendo che era un corridore esperto. Il suo corpo era coperto di peli ispidi e il corno che sporgeva dal suo cranio era il più grande di qualsiasi specie di rinoceronte conosciuta, viva o estinta. La gamma geografica di E. sibiricum sembra essere stata relativamente limitata; i suoi fossili sono stati trovati principalmente in Kazakistan, Russia occidentale e centrale, Ucraina, Azerbaigian e Uzbekistan.
Precedenti ricerche hanno suggerito che la linea temporale comunemente accettata dell'estinzione di E. sibiricum potrebbe essere decisa per decine di migliaia di anni. Nel 2016, ad esempio, un cranio di E. sibiricum trovato in Kazakistan era datato al radiocarbonio a 29.000 anni fa. Un cranio completo detenuto dal Museo di storia naturale di Londra è risultato essere meno di 40.000 anni. Ma questi risultati, basati su singoli fossili, non erano conclusivi.
Il nuovo studio, pubblicato sulla rivista Nature Ecology & Evolution, ha dato uno sguardo più completo a una serie di esemplari di unicorno siberiano. Scienziati provenienti da Paesi Bassi, Russia e Regno Unito hanno analizzato i fossili di 23 individui di E. sibiricum . Secondo George Dvorsky di Gizmodo, molti degli esemplari erano stati coperti con materiali di conservazione, richiedendo ai ricercatori di utilizzare tecniche di datazione avanzate.
"Alcuni dei campioni che abbiamo studiato erano molto contaminati, il che ha reso la datazione al radiocarbonio molto impegnativa", spiega Thibaut Devièse, co-autore dello studio e ricercatore principale presso il Radiocarbon Accelerator Unit dell'Università di Oxford. "Per questo motivo abbiamo usato un nuovo metodo per estrarre un singolo aminoacido dal collagene osseo al fine di garantire risultati altamente precisi."
I risultati del team suggeriscono che E. sibiricum era ancora vivo 39.000 anni fa, e forse fino a 35.000 anni fa. Questo a sua volta pone l'estinzione dell'unicorno siberiano in un periodo noto come "Evento di estinzione quaternaria", che ha visto la morte di massa di antiche megafauna come il mammut lanoso, l'alce irlandese e il gatto dai denti a sciabola.
"Questo evento di estinzione megafaunale non si è realmente svolto fino a circa 40.000 anni fa", afferma Adrian Lister, co-autore di studi e ricercatore presso il Museo di storia naturale di Londra. "Quindi Elasmotherium, con la sua apparente data di estinzione di 100.000 anni o più, non è stato considerato parte di quello stesso evento."
La nuova data della morte di E. sibiricum suggerisce anche che si è sovrapposta nel tempo con i Neanderthal e i primi umani moderni. Ma secondo gli autori dello studio, i cacciatori umani probabilmente non erano la causa dell'estinzione dell'animale.
Studiando gli isotopi stabili nei denti fossilizzati di E. sibiricum, i ricercatori sono stati in grado di determinare che il rinoceronte si nutriva quasi esclusivamente di erbe dure e secche. Ma in vista dell'ultimo massimo glaciale, quando le calotte glaciali del mondo raggiunsero la massima estensione circa 27.000 anni fa, l'habitat di E. sibiricum iniziò a cambiare. Le temperature calarono e il terreno su cui pascolava l'animale si gelò, riducendo la quantità di erba disponibile. Poiché le sue abitudini alimentari erano altamente specializzate, E. sibiricum alla fine si estinse; altre specie che avevano una dieta più flessibile, come il rinoceronte lanoso, furono in grado di sopravvivere per altri 20.000 anni.
I ricercatori alla base del nuovo studio hanno anche estratto e analizzato il DNA da alcuni esemplari fossilizzati, segnando la prima volta che il materiale genetico è stato recuperato da E. sibiricum . Il team ha stabilito che il genere Elastrotherium si è separato dagli antenati dei rinoceronti viventi circa 43 milioni di anni fa. "Ciò rende l'unicorno siberiano e il rinoceronte bianco africano ancora più lontani cugini degli umani rispetto alle scimmie", afferma il co-autore dello studio Kieren Mitchell, un ricercatore post-dottorato di ricerca dell'Università di Adelaide.
L'unicorno siberiano fu l'ultimo membro sopravvissuto del genere Elastrotherium e la sua morte pose fine a una famiglia di rinoceronti unica. Ma come suggerisce la nuova ricerca, la linea Elastrotherium potrebbe aver continuato molto più a lungo di quanto gli scienziati credessero in precedenza.
