Sin dal 1610, quando uno stargazer di nome Galileo scoprì gli anelli di Saturno, l'idea di un pianeta circondato da miliardi di particelle ha incuriosito gli astronomi. Ma fino ad ora - solo 407 anni dopo - gli scienziati possono dare una sbirciatina all'interno. Grazie alla missione Cassini della NASA, i segreti degli anelli stanno solo ora iniziando a rivelarsi. E, come riporta Hannah Devlin di The Guardian, sembra che ci siano milioni di lune mai viste prima nascoste all'interno.
L'agenzia ha appena pubblicato nuove immagini degli anelli di Saturno che mostrano i loro interni con dettagli senza precedenti. All'interno, scrive Devlin, le caratteristiche che un tempo erano invisibili (e certamente invisibili a occhio nudo o il più potente telescopio sulla Terra) sono ora visibili nelle nuove fotografie. I più impressionanti tra loro sono i disturbi gravitazionali prodotti da una collezione di "moonlets" in miniatura.
Le piccole lune non sono direttamente visibili nelle fotografie dei primi piani, invece i disturbi gravitazionali che producono sembrano piccoli graffi tondeggianti sui solchi di un disco. Ma furono anticipatamente aspettati dalla NASA. Cassini ha già fatto delle foto agli anelli di Saturno, ma non in queste condizioni di luce. In un comunicato stampa, la NASA spiega che orbite speciali e condizioni retroilluminate e illuminate dal sole indicano che le immagini sono più chiare di quanto non fossero durante l'ultimo passaggio.
Le viste ravvicinate stanno contribuendo ancora di più a ciò che la Terra ha imparato sul suo vicino lontano e sulle particelle che la circondano. Si pensa che gli anelli siano pezzi residui di altri corpi celesti, come lune e asteroidi, che non sono arrivati a Saturno. Invece, caddero in orbita attorno ad esso. I diversi anelli di Saturno sono identificati da lettere dell'alfabeto e una delle missioni di Cassini è aiutare gli scienziati a imparare di più su ciò che compone gli anelli e sul perché potrebbero essersi formati. L'arte ha già aiutato gli scienziati a scoprire nuovi anelli.
Le caratteristiche che possono essere individuate nei nuovi scatti includono le "eliche": spazi nel materiale dell'anello che sono stati creati da lune abbastanza grandi da liberare lo spazio intorno a loro. Dato che le lune che hanno liberato gli spazi non erano così grandi, non hanno lasciato un enorme spazio negli anelli. Le eliche sono state avvistate per la prima volta nel 2010. Anche la "paglia" è visibile. Questo fenomeno sembra graffi sulla foto, ma in realtà è un tipo di struttura che si forma quando le lune tirano le particelle dell'anello e lo fanno ammassare. Le strutture non sono lunghe, ma la lunga esposizione dell'immagine le fa apparire più lunghe di quanto non siano.
Le foto possono essere sorprendenti, ma la missione di Cassini sta per concludersi. Come riportato da Smithsonian.com l'anno scorso, l'imbarcazione è in missione suicida per la scienza. Il suo flirt con gli anelli di Saturno è solo un preludio alla collisione di settembre dell'imbarcazione con lo stesso pianeta inanellato. E se le immagini che irradiano sulla Terra sono indicative, ne sarà valsa la pena.
