Per i primi 50 anni dopo la sua invenzione, la radio era essenzialmente un mobile. Le famiglie sedevano rannicchiate attorno a un apparecchio di legno, che utilizzava una grande quantità di energia ed era troppo fragile per essere portato in giro a causa dei tubi di aspirazione fragili all'interno.
Quindi, in questo giorno del 1954, la natura dell'elettronica di consumo è cambiata per sempre: gli ascoltatori potevano portare con sé un piccolo dispositivo e godersi la musica in movimento. Prima del Walkman, dell'iPod o dell'iPhone, tutto è iniziato con l'introduzione della prima radio commerciale a transistor, attualmente in mostra all'American History Museum.
La ricerca che ha portato al transistor a sostituire il tubo a vuoto si basava sul lavoro svolto durante la seconda guerra mondiale, afferma Harold Wallace, curatore del museo. "Durante la guerra c'è stata un'enorme spinta per ridurre le dimensioni e il consumo di energia dei tubi a vuoto", afferma, in particolare perché i ricevitori utilizzati nelle bombe radiocomandate dipendevano dalla tecnologia dei tubi a vuoto. "Non molto tempo dopo la fine della guerra, il transistor fu sviluppato presso Bell Labs, nel 1947."
Il transistor è venuto a sostituire il tubo del vuoto in una vasta gamma di dispositivi. Era più piccolo, consumava meno energia ed era molto più resistente. Sebbene inizialmente fosse utilizzato solo per applicazioni militari, ingegneri e uomini d'affari hanno rapidamente riconosciuto il potenziale del transistor per rivoluzionare la tecnologia dei ricevitori radio.
I transistor originali avevano usato una sostanza chiamata germanio come materiale conduttore, e sebbene funzionasse bene in laboratorio, si rivelò troppo fragile per l'uso quotidiano. I dirigenti della Texas Instruments, una delle società autorizzate a ottenere il brevetto della Bell Labs, erano fortemente motivati a immettere sul mercato una radio a transistor pratici prima della competizione. Hanno spinto gli ingegneri a sviluppare un materiale alternativo che potesse funzionare in modo affidabile in una piccola radio portatile.
"Nella primavera del 1954, dissero: 'Mettiamo insieme un programma e proviamo a creare un prodotto, non per un paio d'anni, ma vediamo se riusciamo a metterlo sugli scaffali per questo periodo di Natale'", Wallace dice. "Gli ingegneri hanno messo insieme un programma di arresto anomalo e sviluppato i transistor e i circuiti necessari, e in realtà sono riusciti a metterlo sugli scaffali per il periodo natalizio del 1954."
Il Regency TR-1 arrivò nei negozi il 18 ottobre 1954. Ricevette stazioni AM e vendette per $ 50, l'equivalente di oltre $ 400 oggi. Sebbene fosse disponibile un numero limitato di radio portatili che utilizzavano tubi a vuoto, il TR-1 ha immediatamente trasformato lo stato della tecnologia radio di consumo. "Le radio a tubi sottovuoto erano seri maiali della batteria e qualsiasi tubo a vuoto genera una certa quantità di calore quando funziona e bisogna fare attenzione a non lasciarle cadere", afferma Wallace. "Il TR-1 era molto più robusto fisicamente, con molto meno da rompere, ed era molto, molto meglio sulla durata della batteria."
Il Regency TR-1 del museo, attualmente esposto al secondo piano, è stato donato nel 1984 dal Dr. Willis A. Adcock, che era effettivamente coinvolto nello sviluppo del prodotto presso Texas Instruments. Il museo ospita anche un modello prototipo con una custodia trasparente, attualmente in deposito.
A pochi anni dal lancio di TR-1, decine di aziende concessero in licenza il brevetto per transistor Bell Labs e iniziarono a produrre una vasta gamma di radio a transistor. Circa un decennio dopo, hanno aggiunto capacità FM e modelli di importazione sempre più economici hanno invaso i mercati.
Sebbene la tecnologia della musica portatile sia, in molti modi, progredita notevolmente negli anni successivi al TR-1, l'antenato degli iPod e degli iPhone di oggi non è poi così diverso. A circa cinque per quattro pollici, con un'elegante custodia in plastica, jack per cuffie e semplici controlli, la radio a transistor originale era semplicemente il primo giocattolo che si poteva infilare in tasca e usare per ascoltare la musica.
