Da quando Plutone è stato riclassificato nel 2006, la nostra famiglia planetaria ha avuto otto membri ufficiali. Ma allettanti nuove prove suggeriscono che un nono mondo, dieci volte la massa della Terra, potrebbe indugiare agli estremi, freddi bordi del sistema solare.
Gli astronomi Mike Brown e Konstantin Batygin, del California Institute of Technology, pensano di aver trovato prove di questo tanto ricercato Pianeta X nelle strane e inclinate orbite di diversi pezzi di roccia e ghiaccio nella cintura di Kuiper. Il duo si riferisce formalmente a questo nuovo mondo come Planet Nine e informalmente come "Phattie", riferisce Alexandra Witze per Nature .
L'inchiesta è iniziata nel 2014 dopo l'annuncio della scoperta di alcuni degli oggetti della cintura Kuiper più spinti. Questi corpi distanti si muovono stranamente in orbite schiacciate, di forma ovale, fuori dal piano del sistema solare - un movimento che i ricercatori hanno detto potrebbe indicare la presenza di un corpo enorme, riferisce Witze.
Così Brown e Batygin decisero di confutare l'idea selvaggia.
Ma tutte le strane orbite allineate tra loro, suggerendo fortemente la presenza di un corpo più grande, riporta Nadia Drake per National Geographic . Ottimizzando le dimensioni e l'orbita di questo corpo più grande, i loro calcoli hanno mostrato che le orbite strane potrebbero essere spiegate dalla presenza di un mondo enorme che segue un percorso a forma di uovo attorno al sole ogni 10.000 a 20.000 anni, secondo Brown e Batygin in Diario astronomico .
Sei degli oggetti più distanti conosciuti nel nostro sistema solare hanno orbite che si inclinano fuori dal piano del sistema solare. L'influenza gravitazionale di Planet Nine potrebbe spiegare questa configurazione. (Caltech / R. Hurt (IPAC)) "A quel punto abbiamo smesso di ridere dei nostri calcoli", dice Batygin a Drake. La gravità di questo grande pianeta deve "pastorizzare" gli oggetti nelle loro orbite intitolate, scrive Witze.
La ricerca di nuovi pianeti ai margini del sistema solare ha una lunga storia, iniziata oltre un secolo fa con Percival Lowell, che ha identificato le oscillazioni nelle orbite di Nettuno e Urano che credeva indicassero un cosiddetto Pianeta X, scrive Jesse Emspak per Smithsonian.com. Sebbene queste particolari oscillazioni si siano rivelate misurazioni imprecise, molti più scienziati hanno cercato.
Sebbene questo ultimo rapporto non sia coraggioso, è la più forte rivendicazione per Planet X, scrive Eric Hand for Science .
Sulla base dei calcoli della coppia, senza un nono pianeta, esiste solo una probabilità dello 0, 007%, o una su 15.000, che il modo in cui il cluster di sei oggetti della cintura di Kuiper potrebbe essere una coincidenza, riporta Hand.
Anche così, nessuno ha effettivamente scoperto il Pianeta Nove stesso, solo le orbite intriganti. Il pianeta sarebbe troppo lontano dal Sole per riflettere molta luce e quasi impossibile da individuare con la maggior parte dei telescopi.
I calcoli potrebbero anche dare una falsa certezza. "Temo che la scoperta di un singolo nuovo oggetto che non rientra nel gruppo [dei sei oggetti della cintura di Kuiper] distruggerebbe l'intero edificio", afferma Dave Jewitt, scienziato planetario della UC Los Angeles, riporta Hand. "È un gioco di bastoncini con solo sei bastoncini."
Anche così, gli astronomi stanno ancora cercando. "Se ci sarà un altro pianeta nel sistema solare, penso che sia così", dice Greg Laughlin dell'Università della California, Santa Cruz, al National Geographic . "Sarebbe davvero straordinario se ne avessimo uno. Incrocio le dita. Sarebbe fantastico."
