Gli umani sono in circolazione da circa 130.000 anni, ma un nuovo studio pubblicato negli Atti della National Academy of Sciences conclude che in questo periodo di tempo relativamente breve, siamo riusciti a cancellare l'incredibile cifra di 2, 5 miliardi di anni di sviluppo evolutivo guidando di più di 300 specie di mammiferi in via di estinzione.
Questi risultati, guidati dal paleontologo Matt Davis dell'Università danese di Aarhus, dipingono un cupo ritratto del futuro della Terra, specialmente alla luce di un recente rapporto delle Nazioni Unite che prevede che la siccità diffusa, le inondazioni, il caldo estremo e la povertà sorpasseranno il pianeta se l'azione drastica non lo è ' preso immediatamente.
Come riferisce Damian Carrington per The Guardian, Davis e i suoi colleghi prevedono stretti simili per i residenti non umani della Terra, molti dei quali sono minacciati dal bracconaggio, dall'inquinamento e dalla distruzione dell'habitat. Anche se gli umani frenassero queste azioni distruttive entro i prossimi 50 anni, i mammiferi impiegherebbero dai 5 ai 7 milioni di anni per ripopolare il mondo con lo stesso livello di biodiversità visto prima dell'avvento degli umani moderni e dai tre ai cinque milioni di anni per tornare a il livello di biodiversità che la Terra vanta attualmente.
Se questo periodo di tempo è difficile da visualizzare, prendi in considerazione un utile pezzo di contesto fornito da Ed Yong dell'Atlantico : il tempo necessario per il recupero dei mammiferi è almeno dieci volte più lungo di quanto gli umani esistessero come specie. Questo rende il processo di guarigione, secondo Davis, incomprensibile "su qualsiasi tipo di scala temporale rilevante per l'uomo".
Per calcolare il bilancio dell'umanità sulla fauna selvatica del mondo, i ricercatori hanno fatto affidamento su una metrica nota come diversità filogenetica. La Pagina Samantha di Cosmos spiega che questa cifra tiene conto del tempo impiegato da una specie in pericolo o estinta per evolversi, mentre la misura più comunemente citata della biodiversità tiene semplicemente traccia del numero di specie presenti sulla Terra.
Il processo di guarigione, secondo Davis, è incomprensibile "su qualsiasi tipo di scala temporale rilevante per l'uomo" (Per gentile concessione di Matt Davis / Università di Aarhus) Prendi toporagni ed elefanti, per esempio. Come dice Davis a The Guardian 's Carrington, ci sono centinaia di varietà di creature da talpa ma solo due specie di elefanti. Se gli elefanti si estinguessero, l'effetto sulla diversità filogenetica sarebbe equivalente a tagliare un grande ramo sull'albero della vita. Perdere una singola specie di toporagno, d'altra parte, sarebbe come tagliare un ramoscello.
Page offre un altro modo di vedere l'estinzione, confrontando il bradipo pigmeo, che si separò dai suoi parenti più stretti appena 8.900 anni fa, con l'aardvark, che si separò 75 milioni di anni fa. Essendo l'unica specie rimasta dell'ordine di Tubulidentata, l'aardvark rappresenta una discendenza singolare che sarà difficile da sostituire se l'animale si estingue.
Secondo lo Yong dell'Atlantico, gli esseri umani moderni hanno spazzato via due miliardi di anni di storia evolutiva dei mammiferi entro il XVI secolo. Da allora, il ritmo della distruzione si è rapidamente accelerato. Abbiamo perso altri 500 milioni di anni tra il 1500 e oggi e se le proiezioni degli scienziati si rivelano corrette, perderemo altri 1, 8 miliardi di anni entro i prossimi cinque decenni.
Precedenti studi hanno scoperto che le prime attività umane colpivano in modo sproporzionato megafauna o enormi mammiferi come castori giganti, armadilli e cervi. Come dice Davis a Yong, queste perdite sono particolarmente devastanti perché i mega mammiferi tendevano ad essere i "più distinti evolutivi della Terra", spesso formando i loro rami sull'albero della vita.
Oggi, i rinoceronti e gli elefanti sono due degli ultimi giganti animali rimasti, ma un comunicato stampa dell'Università di Aarhus afferma che i rinoceronti neri sono ad alto rischio di estinguersi nei prossimi 50 anni, mentre gli elefanti asiatici hanno meno del 33% di probabilità di durare oltre il 21 ° secolo.
Tutto sommato, le nuove scoperte offrono poche speranze per gli amanti degli animali. Dare priorità alla conservazione di creature filogeneticamente diverse, tra cui il rinoceronte nero, il panda rosso e una grande specie di lemure chiamata indri, potrebbe arginare la perdita della storia evolutiva, ma come Stuart Pimm della Duke University, un ecologo della conservazione che non era coinvolto nello studio, dice a Carrington che tale conservazione mirata è difficile in pratica.
"È difficile immaginare che un pieno recupero o una diversità filogenetica o funzionale [una misura del ruolo che gli animali svolgono nel loro ambiente] possano essere raggiunti entro le scale temporali umane", Shan Huang, ecologo presso la Biodiversità e la ricerca sul clima di Senckenberg Centro che non era coinvolto nello studio, dice a Yong. "Ma dando la priorità alla conservazione per lignaggi unici e distintivi, possiamo almeno rallentare le perdite".
