Da quando è stata scoperta per la prima volta nel 1956, la Grotta di Raqefet, un sito archeologico situato vicino a Haifa, in Israele, ha fornito uno spaccato vitale di un antico gruppo noto come Natufians. I resti di 30 individui furono rinvenuti lì, insieme a ossa di animali, strumenti e impressioni di piante, indicando che i Natufiani seppellirono i loro morti su letti di fiori. Ora, come riferisce Amanda Borschel-Dan per il Times of Israel, gli scienziati hanno scoperto che anche i Natufiani producevano birra nella Grotta di Raqefet, forse segnando la prima produzione nota della bevanda alcolica.
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I Natufi erano un semi-sedentario, che cercava persone che vivevano nel Levante tra il Paleolitico e il Neolitico. Si ritiene che i Natufiani servissero come collegamento vitale tra i cacciatori-raccoglitori e le prime comunità agricole nel Vicino Oriente. Sperando di saperne di più su questo importante gruppo, un gruppo di ricercatori guidati da Li Liu, un archeologo di Stanford, ha recentemente iniziato a scoprire cosa mangiavano i Natufiani.
I ricercatori non stavano specificamente cercando tracce di birra antica, ma è quello che hanno scoperto quando hanno analizzato tre mortai di pietra di 13.000 anni di Raqefet. Le navi contenevano residui di amido e fitolite, microscopiche particelle di piante che sono "tipiche della trasformazione del grano e dell'orzo in alcol", secondo una dichiarazione della Stanford University.
Liu nota nell'affermazione che la scoperta "rappresenta il più antico record di alcol prodotto dall'uomo nel mondo". La produzione della birra è in genere associata a società agricole successive; in precedenza, le prime prove conosciute provenivano dalla Cina settentrionale, circa 5.000 anni dopo che i Natufiani stavano preparando bevande nella grotta di Raqefet.
I ricercatori hanno analizzato tracce di antichi amidi estratti da manufatti nella grotta di Raqefet per inventare la propria versione della birra Natufian. (Li Liu) Scrivendo nel Journal of Archaeological Science, i ricercatori rivelano che l'analisi dell'usura e dei residui suggerisce che due dei mortai sono stati usati per conservare i cereali e uno è stato usato per martellare, cucinare e preparare la birra. Secondo gli autori dello studio, la produzione dei Natufians si basava su specie di sette diverse famiglie di piante - tra cui grano, avena, orzo, legumi e fibre di stelo come il lino - e probabilmente comportava tre fasi distinte. Innanzitutto, i cereali venivano maltati facendoli germogliare in acqua, drenandoli e asciugandoli. Quindi, il malto è stato schiacciato, mescolato con acqua e riscaldato per un massimo di quattro ore. Infine, la poltiglia è stata fermentata con lievito e lasciata riposare per uno o più giorni.
Per confermare che è andata così, i ricercatori hanno prodotto la loro birra in stile Natufian in un laboratorio e confrontato i granuli di amido con quelli trovati sulle antiche navi. La loro birra "mostrò una chiara somiglianza con ciò che i Natufiani inventarono", secondo la dichiarazione di Stanford.
La birra dei Natufiani sarebbe stata molto diversa dalle cose schiumose che beviamo oggi. Era, per prima cosa, probabilmente abbastanza basso contenuto di alcol. E la birra antica non era chiara; sembrava più un sottile porridge o una pappa, osserva Jiajing Wang, uno studente di dottorato presso il Dipartimento di lingue e culture dell'Asia orientale di Stanford e co-autore del nuovo documento.
L'analisi del team è significativa per diversi motivi. Per uno, la presenza di attrezzature per la produzione di birra nella grotta di Raqefet, un sito di sepoltura, indica che le bevande alcoliche probabilmente svolgevano un'importante funzione rituale nella cultura natufiana. E, come notano gli autori dello studio, le nuove scoperte potrebbero dare credito alla teoria "altamente controversa" secondo cui la sete di birra degli antichi popoli - e non solo il loro gusto per il pane - li ha spinti ad addomesticare i cereali. I residui di birra di Raqefet potrebbero in effetti risalire a resti di pane trovati nella Giordania nord-orientale, che fu cotta dai Natufiani tra 14.600 e 11.600 anni fa.
E infine, le abilità di fabbricazione della birra dei Natufiani mostrano che la produzione di cibo relativamente sofisticata stava avvenendo anche prima che gli umani fossero passati a uno stile di vita completamente agricolo.
"I resti di Natufian nella Grotta di Raqefet non smettono mai di sorprenderci", afferma Dani Nadel, co-autore e archeologo dell'Università di Haifa. "[Con la produzione di birra, la Grotta di Raqefet rimane un immagine vivida e colorata delle forme di vita natufiane, delle loro capacità tecnologiche e invenzioni ".
