Penseresti che tutte le specie di pesci rossi - una creatura enorme che cresce fino a circa nove piedi di lunghezza e due tonnellate di peso - sarebbero state trovate decenni fa. Ma come riporta Hannah Lang per National Geographic, non è così. Dopo una ricerca di quattro anni, un team di ricercatori in Australia ha finalmente confermato l'esistenza di una nuova specie di pesce gigante.
Mentre la ricercatrice della Murdoch University Marianne Nyegaard scrive per The Conversation, ha iniziato ad analizzare campioni di DNA di sunfish per la sua tesi di dottorato nel 2013. Ma ha trovato qualcosa di strano: mentre c'erano tre specie riconosciute di sunfish nel mondo, i campioni di pelle che stava esaminando suggerivano che ce n'erano quattro. Nyegaard e i suoi colleghi hanno soprannominato il misterioso sunfish Mola tecta, dal latino tectus, che significa nascosto. In inglese lo chiamano il sunwinker sunwinker poiché si era "nascosto in bella vista per secoli".
Ma Nyegaard voleva più del DNA. Voleva immagini e forse anche un esemplare.
Ha navigato sui social media, alla ricerca di immagini di pesci rossi che fossero diverse dalle specie conosciute all'epoca. Ma non è stato fino al 2014 quando ha ottenuto la sua prima pausa. Un pescatore nelle acque al largo dell'Australia e della Nuova Zelanda le mandò un'immagine di un piccolo pesce che avevano tirato a bordo, che aveva una strana struttura sulla pinna posteriore. Hanno anche ottenuto un campione genetico. Poco dopo, quattro pesci di mare furono bloccati su una spiaggia della Nuova Zelanda e Nyegaard ebbe la prima possibilità di vedere da vicino la sua santa Mola.
Secondo un comunicato stampa, questi erano solo i primi 27 esemplari delle specie situate in tutto il mondo. Nel corso dei successivi tre anni, ha viaggiato per migliaia di miglia per indagare sui rapporti di pesce sole incagliato, facendo affidamento su estranei per prelevare campioni quando non riusciva a raggiungere il sito. Come riferisce Lang, anche ricercatori di altre università in tutto il mondo hanno raccolto e analizzato campioni per confermare che Mola tecta era davvero una nuova specie.
"Trovare questi pesci e conservare esemplari per gli studi è un incubo logistico a causa della loro natura sfuggente e delle loro dimensioni enormi, quindi la ricerca dei pesci rossi è difficile nel migliore dei casi", afferma Nyegaard nel comunicato stampa. "All'inizio, quando mi è stato chiesto se avrei portato la mia gru per ricevere un esemplare, sapevo di essere in un'avventura impegnativa, ma fantastica."
I sunfish oceanici sono una delle creature più strane nei mari. Conosciuta anche come la mola comune, l'enorme pesce è rotondo con un corpo troncato, facendolo sembrare solo la metà di un pesce. Lang riferisce che questa forma corporea unica consente ai pesci di mantenere la temperatura corporea quando si tuffa nelle profondità dell'oceano per nutrirsi. Quando ritorna in superficie, spesso si crogiola al sole con la sua pinna dorsale attaccata, che viene spesso scambiata per una pinna di squalo. Sebbene siano enormi e intimidatori, sono innocui per le persone e spesso nuotano per indagare sui subacquei.
Le specie di sunfish sono difficili da distinguere nel campo, ma la nuova specie è distinta. Non sviluppa un muso sporgente o i grossi grumi e protuberanze che caratterizzano le altre specie di Mola . La sua descrizione delle nuove specie appare nel Zoological Journal of the Linnean Society .
Secondo The Conversation, i ricercatori hanno trovato le nuove specie nelle acque al largo della Nuova Zelanda, della Tasmania, dell'Australia meridionale, del Sudafrica e del Cile meridionale, suggerendo che potrebbero estendersi ampiamente nei freddi oceani dell'emisfero meridionale.
