Lucy, uno scheletro parziale di Australopithecus afarensis, è uno dei fossili ominidi più famosi mai trovati in Etiopia. Immagine: 120 / Wikicommons
L'Etiopia potrebbe meritare il titolo Culla dell'umanità. Alcuni dei fossili di ominidi più famosi e iconici sono stati scoperti all'interno dei confini del paese. L'Etiopia può reclamare molti "primi" nel libro degli ominidi, compresi i primi strumenti di pietra e il primo Homo sapiens . Ecco uno sguardo ai reperti ominidi più importanti del paese.
Omo I e II (1967-1974): Durante lo scavo della Formazione Kibish vicino al fiume Omo, Richard Leakey e i suoi colleghi hanno scoperto un cranio e uno scheletro parziale (Omo I) e un cranio parziale (Omo II) che si ritiene siano ancora i esempi più antichi di Homo sapiens . Risalente a 195.000 anni fa, Omo I ha diverse caratteristiche che lo collocano chiaramente nella nostra specie, tra cui una faccia piatta, una fronte alta e un mento prominente. Omo II, d'altra parte, sembra più primitivo. Mentre alcuni ricercatori suggeriscono che il suo cranio più spesso e la fronte inclinata gli impediscono di essere un vero essere umano moderno, altri sostengono che quelle caratteristiche erano probabilmente nel range di variazione per i primi H. sapiens .
Lucy (1974): Mentre cercava un canalone secco nel sito di Hadar, il paleoantropologo Don Johanson notò un osso di braccio sottile che spuntava da terra. Pensava che appartenesse a un ominide. Poi notò un osso della coscia, alcuni frammenti di una colonna vertebrale, un bacino e alcune costole. Alla fine, Johanson e i suoi colleghi hanno scoperto circa il 40 percento di uno scheletro ominide risalente a circa 3, 2 milioni di anni fa. Chiamato Lucy come "Lucy in the Sky with Diamonds" dei Beatles, lo scheletro è ufficialmente noto come AL 288-1 ed è probabilmente il più famoso fossile di ominide mai trovato. Ma Johanson, con l'aiuto del paleoantropologo Tim White, impiegò un po 'di tempo a capire quale fosse Lucy - Australopithecus afarensis - e il suo posto nell'albero genealogico umano. (Per un resoconto diretto sulla scoperta di Lucy e l'analisi dei suoi resti, probabilmente non puoi trovare un libro migliore di Lucy: The Beginnings of Humankind di Johanson e Maitland Edey, anche se parte della scienza non è aggiornata.)
First Family (1975): Appena un anno dopo aver scoperto Lucy, la squadra di Johanson ebbe di nuovo fortuna, trovando un miscuglio di oltre 200 fossili di A. afarensis nel sito di Hadar. La collezione, che rappresenta ben 17 individui, è stata soprannominata la "Prima Famiglia" (nome ufficiale: AL 333). Poiché i fossili contenevano sia adulti che giovani, la Prima Famiglia è un'istantanea della variazione all'interno di A. afarensis e offre uno sguardo su come un individuo all'interno della specie potrebbe essere cresciuto. Gli antropologi stanno ancora cercando di capire cosa abbia portato alla morte di un così grande gruppo di ominidi. Un'alluvione catastrofica è una teoria; la morte per carnivori troppo desiderosi è un'altra.
Australopithecus garhi (1990, 1996-1998): i paleoantropologi Berhane Asfaw e Tim White hanno trovato un cranio parziale e altri pezzi delle specie di 2, 5 milioni di anni conosciuti come A. garhi nel 1990 nel sito di Bouri. Da allora, non sono stati rinvenuti fossili aggiuntivi (o almeno abbinati alla specie). Non si sa molto di A. garhi . In base alla lunghezza di un osso della coscia, la specie potrebbe aver avuto gambe leggermente più lunghe, e quindi un passo più lungo, rispetto al tipo di Lucy. Data l'età della specie e il luogo in cui è stata trovata, A. garhi potrebbe essere stato l'ominide a produrre i più antichi strumenti di pietra conosciuti (descritti di seguito).
Gli strumenti di pietra più antichi (1992-1994): a 2, 6 milioni di anni, i trinciapaglia o gli strumenti di Oldowan nel sito di Gona sono qualche centinaio di anni più vecchi di qualsiasi altro strumento di pietra conosciuto. Ma lo status degli strumenti Gona come prima tecnologia di utensili in pietra è stato recentemente contestato da un'altra scoperta etiope. Nel 2010, gli archeologi hanno affermato che le ossa di mammiferi di Hadar di circa 3, 39 milioni di anni contenevano graffi che avrebbero potuto essere fatti solo da uno strumento di pietra, il che implica che gli strumenti di pietra fossero un'invenzione ancor prima di quanto gli scienziati pensassero. Altri ricercatori non sono convinti che le marcature siano state fatte con macellazione ominide. E poiché non sono stati trovati strumenti di pietra reali insieme alle ossa, il titolo dei manufatti Gona dei primi strumenti di pietra conosciuti è ancora sicuro.
Ardi (1992-1994): Più vecchio di Lucy, Ardi è lo scheletro più completo di un antico ominide. I primi pezzi dell'Ardi di 4, 4 milioni di anni furono scoperti nel 1992 da uno degli studenti laureati di Tim White, Gen Suwa, nella Middle Awash Valley. White e i suoi colleghi hanno quindi trascorso più di 15 anni a scavare Ardi e ad analizzare lo scheletro. L'ominide non assomigliava ad Australopithecus, quindi i ricercatori gli hanno dato un nuovo nome: Ardipithecus ramidus . Sebbene la specie camminasse dritta su due zampe, la sua forma di bipedismo era abbastanza diversa da quella della gente moderna o persino di Lucy. I suoi scopritori pensano che Ardipithecus rappresenti una prima forma di camminata eretta e rivela come le scimmie sono passate dal vivere sugli alberi a camminare sul terreno.
Ardipithecus kadabba (1997): Yohannes Haile-Selassie del Museo di Storia Naturale di Cleveland ha portato alla luce mani, piedi e altre ossa nella Middle Awash Valley che assomigliavano molto a quelle dell'Ar. ramido: solo le ossa avevano quasi un milione di anni in più, con un'età di circa 5, 8 milioni di anni. I denti trovati nel 2002 suggerivano che gli ominidi più antichi meritavano la propria specie: l' Ar. kadabba . Rimane una delle prime specie di ominidi conosciute.
Dikika Child (2003): Dal sito di Dikika proviene il fossile di un bambino di A. afarensis di circa 3 anni risalente a 3, 3 milioni di anni fa. A volte chiamato il bambino di Lucy o Selam, è lo scheletro più completo di un bambino ominide, compresa la maggior parte del cranio, del busto, delle braccia e delle gambe. Lo scopritore del fossile, Zeresenay Alemseged, della California Academy of Sciences, e colleghi affermano che i fossili suggeriscono che A. afarensis è cresciuto rapidamente come uno scimpanzé ma stava iniziando a sviluppare schemi di crescita più lenti come quelli degli umani moderni.
Herto fossils (2003): anche se i fossili di Omo I e II si rivelassero non membri di H. sapiens, l'Etiopia sarebbe ancora la casa dei primi membri conosciuti della nostra specie. Una squadra guidata da Tim White ha scoperto tre teschi di 160.000 anni nella Middle Awash Valley. Due appartenevano all'adulto H. sapiens mentre l'altro era di un bambino. A causa di alcune caratteristiche che non si vedono nelle popolazioni moderne di umani, White e i suoi colleghi hanno dato ai teschi la loro sottospecie: H. sapiens idaltu .
Australopithecus anamensis (2006): A. anamensis, la prima specie di Australopithecus, era già conosciuta dal Kenya quando un gruppo guidato da Tim White dell'Università della California, Berkeley scoprì più fossili delle specie più a nord nella Middle Awash Valley in Etiopia. La raccolta di fossili di circa 4, 2 milioni di anni fa è notevole perché include il più grande dente canino ominide mai trovato e il primo femore Australopithecus .
