È una scena iconica nel cinema occidentale: re Artù e la sua banda di cavalieri si arrampicano sul clop di noci di cocco. Gli spettatori equestri di Monty Python e del Sacro Graal potrebbero aver notato che questo colpo alla noce di cocco segue uno schema indicativo di un galoppo, nonostante il fatto che i nostri eroi si muovano effettivamente alla velocità di un trotto, nella migliore delle ipotesi. Aveva Arthur e co. a cavallo dei cavalli reali, tuttavia, probabilmente avrebbero preferito camminare.
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L'ambling - forme di cui includono racking, foxtrotting, tölting islandese e altre intricate variazioni per lo più conosciute dagli equestri - è un'andatura veloce a quattro battute più veloce di una passeggiata ma più lenta di un galoppo. Questa andatura più specializzata rende una guida molto più comoda e fluida. Sfortunatamente, anche se avessero avuto dei cavalli, il deambulatorio sarebbe stato impossibile per i nostri eroi, perché a quel tempo il tuo cavallo medio non poteva muoversi.
L'andatura dei cavalli è controllata da una mutazione genetica in un gene chiamato giustamente "ghetta", che è presente in molte razze in tutto il mondo. Alcuni cavalli con questo gene mutato si muoveranno naturalmente, mentre altri richiedono un addestramento, ma se un cavallo non ha il DMRT3, nulla al mondo lo renderà mobile. Oggi, l'andatura viene programmata nel DNA di alcune razze equine. Eppure fino a poco tempo fa, i ricercatori non sapevano come e quando appariva il garofano.
Nel 2012, gli scienziati hanno scoperto che l'andatura era associata a una mutazione nel gene noto come DMRT3, che è espressa nei neuroni del midollo spinale ed è parte integrante dello sviluppo di movimenti coordinati degli arti. Due anni dopo, alcuni di quegli stessi ricercatori hanno testato il DNA di 141 razze equine per scoprire che poco meno della metà possedeva il gene "ghetta". Il gene sembra ora essere presente a livello globale, dagli Hokkaido Horses del Giappone ai Boer Ponies del Sudafrica fino al Tennessee Walking Horse, i ricercatori hanno scoperto.
Una nuova ricerca individua quando il gene del ghetta si diffonde in tutti gli angoli della terra e teorizza esattamente come è avvenuto il salto. Si scopre che il ghitkeeper è un'aggiunta relativamente recente al genoma equino, riporta uno studio pubblicato oggi su Current Biology. Nello studio, i ricercatori hanno estratto il DNA dai resti di 90 cavalli antichi provenienti da collezioni archeologiche risalenti al 6000 a.C., per scoprire che il gene del guardacaccia apparve intorno all'850 o al 900 d.C. Le prime copie conosciute di questo gene provengono da due cavalli che vivevano nell'attuale York, in Inghilterra.
In che modo questi cavalli che correvano tranquilli arrivarono da Ye Olde Inghilterra al resto del mondo? I ricercatori hanno una teoria. Quando hanno esaminato il genoma di 13 cavalli islandesi dal IX al XI secolo, hanno scoperto che 10 di loro possedevano il gene del guardacaccia. I cavalli possono nuotare, ma non fino all'Inghilterra fino all'Islanda, il che significa che qualcuno doveva averli portati su una barca. E chi sappiamo di aver fatto un sacco di saccheggi e saccheggi nautici in quest'area in questo momento? Esatto: i Vichinghi.
I vichinghi intrattennero una relazione di "scambio" di nuovo con le Isole britanniche per diversi secoli. Ad un certo punto, in quel momento, si resero conto che alcuni degli inglesi - tecnicamente nordisti a quel punto - avevano dei cavalli che facevano sembrare i loro destrieri cresciuti in casa come jalopie a cavallo duro. (Nessun cavallo scandinavo di questo periodo mostra il gene del guardacaccia.) Quindi, per commercio, omicidio o altro, ottennero una manciata di questi animali e li portarono con sé quando si avventurarono in Islanda.
Fino a quando i Vichinghi non lo stabilirono, l'Islanda era un'isola priva di cavalli. Ciò significava che il gene del mantenimento dell'andatura sarebbe stato rafforzato e preservato all'interno della nuova popolazione di cavalli, sia dall'isolamento che dall'allevamento selettivo. Quando i Vichinghi lasciarono l'Islanda, presero con sé questa nuova razza di cavalli da passeggio. In poco tempo, la teoria prosegue, i cavalli di tutto il mondo potrebbero ambire, rendendo la vita molto più facile per i cavalieri in un'era prima delle automobili.
Questa narrazione è supportata dal fatto che in questo momento l'Islanda non aveva praticamente strade, afferma Michi Hofreiter, genetista evoluzionista dell'Università di Potsdam in Germania e coautore del documento. "Chiunque abbia trascorso una giornata a cavallo, si riprodurrebbe sicuramente in modo selettivo per andature più lisce quando possibile", afferma Hofreiter. Ma è ancora solo una spiegazione. "Non sappiamo se i cavalli da passeggio siano stati diffusi dall'Islanda o dall'Inghilterra o da entrambi i paesi nel mondo", ammette Arne Ludwig, genetista presso l'Istituto Leibniz per la ricerca sugli zoo e la fauna selvatica a Berlino e un altro autore.
Torna alla parte importante. Ludwig conferma che, in effetti, sarebbe molto improbabile che re Artù avesse avuto un cavallo in grado di deambulare, dato che l'andatura non appare in Inghilterra fino all'850 d.C. circa, e si pensava che re Artù fosse morto all'inizio del VI secolo . E pensa solo: se cavalcare un cavallo senza andatura è scomodo mentre indossa jeans blu e usa una sella moderna, possiamo solo immaginare quale inferno jangly i Cavalieri della Tavola Rotonda devono aver sopportato in piena armatura.
Non stupisce che Arthur e il suo fidato servitore Patsy siano andati con le noci di cocco.
