Baionetta: all'inizio del XVII secolo, gli sportivi in Francia e Spagna adottarono la pratica di attaccare i coltelli ai loro moschetti quando cacciavano selvaggina pericolosa, come il cinghiale. I cacciatori prediligevano in particolare i coltelli prodotti a Bayonne, una cittadina francese vicino al confine con la Spagna, nota da tempo per le sue posate di qualità.
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I francesi furono i primi ad adottare la "baionetta" per uso militare nel 1671 e all'inizio del XVII secolo l'arma divenne un problema standard per la fanteria in tutta Europa. In precedenza, le unità militari avevano fatto affidamento su picchieri per difendere i moschettieri dagli attacchi mentre ricaricavano. Con l'introduzione della baionetta, ogni soldato poteva essere sia pickeman che moschettiere.
Anche se le armi moderne hanno reso le baionette sempre più obsolete, hanno resistito nel 20 ° secolo, in parte perché erano considerate efficaci come armi psicologiche. Come notò un ufficiale britannico, i reggimenti “accusando la baionetta non si incontrano mai e lottano corpo a corpo e piede a piede; e questo per la migliore ragione possibile - che una parte si gira e scappa non appena l'altra si avvicina abbastanza da fare del male. "
Filo spinato: inventato alla fine del XIX secolo come mezzo per contenere il bestiame nell'ovest americano, il filo spinato trovò presto applicazioni militari, in particolare durante la seconda guerra anglo-boera (1899-1902) nell'attuale Sudafrica. Con l'escalation del conflitto, l'esercito britannico adottò misure sempre più severe per reprimere l'insurrezione guidata dai coloni olandesi.
Una di queste misure stava costruendo una rete di fortini fortificati collegati da filo spinato, che limitava il movimento dei boeri nel veldt. Quando le forze britanniche iniziarono una campagna di terra bruciata - distruggendo le fattorie per negare ai guerriglieri un mezzo di supporto - il filo spinato facilitò la costruzione di quelli che allora venivano chiamati "campi di concentramento", in cui le forze britanniche confinavano donne e bambini.
Più di un decennio dopo, il filo spinato avrebbe attraversato i campi di battaglia della prima guerra mondiale come contromisura contro l'avanzata della fanteria. Un opuscolo dell'US Army College, pubblicato nel 1917, sintetizzava sinteticamente i vantaggi di un intreccio di filo spinato:
“1. È fatto facilmente e rapidamente.
2. È difficile da distruggere.
3. È difficile da superare.
4. Non offre alcun ostacolo alla vista e al fuoco della difesa. "
Piroscafo: "L'impiego del vapore come forza motrice nelle marine bellicose di tutte le nazioni marittime, è un cambiamento vasto e improvviso nei mezzi per impegnarsi in azione sui mari, che deve produrre un'intera rivoluzione nella guerra navale", ha scritto British Il generale Sir Howard Douglas in un trattato militare del 1858.
Aveva ragione, sebbene questa rivoluzione nella guerra navale sia stata preceduta da una graduale evoluzione. Le prime navi a vapore commerciali erano azionate da ruote a pale montate su entrambi i lati della nave, il che riduceva il numero di cannoni che una nave da guerra poteva schierare ed esponeva il motore al fuoco nemico. E una nave a vapore avrebbe bisogno di entrare in porto ogni poche centinaia di miglia per rifornire la sua scorta di carbone.
Tuttavia, le navi a vapore offrivano vantaggi significativi: non dipendevano dal vento per la propulsione. Erano veloci. Ed erano più manovrabili delle navi a vela, in particolare lungo le coste, dove potevano bombardare forti e città.
Probabilmente il più importante fattore abilitante delle navi da guerra a vapore fu l'invenzione del 1836 dell'elica a vite, che sostituì la ruota a pale. La successiva svolta importante fu l'invenzione del moderno motore a turbina a vapore nel 1884, che era più piccolo, più potente e più facile da mantenere rispetto al vecchio design a pistoni e cilindri.
Locomotiva: Justus Scheibert, un ufficiale dei Royal Prussian Engineers, trascorse sette mesi con l'esercito confederato osservando campagne militari durante la guerra civile. "Le ferrovie contavano nelle strategie di entrambe le parti", ha concluso rapidamente. “I treni hanno consegnato le provviste fino ai momenti finali. Pertanto la Confederazione non ha risparmiato nulla per ricostruire le tracce con la stessa velocità con cui il nemico le ha distrutte. "
Sebbene le ferrovie fossero state utilizzate occasionalmente durante la guerra di Crimea (1853-1856), la guerra civile fu il primo conflitto in cui la locomotiva dimostrò il suo ruolo chiave nello schieramento rapido di truppe e materiale. Muli e cavalli potevano fare il lavoro, anche se in modo molto meno efficiente; un contingente di 100.000 uomini richiederebbe 40.000 animali da tiro.
Gli storici della Guerra Civile David e Jeanne Heidler scrivono che: "Se la guerra fosse scoppiata dieci anni prima di essa, le possibilità di vittoria del Sud sarebbero state nettamente migliori perché l'ineguaglianza tra le ferrovie della sua regione e quelle del Nord non sarebbe stata così grande “.
Ma quando scoppiò la guerra, il Nord aveva posato più di 21.000 miglia di binari ferroviari - il Sud aveva solo circa un terzo di tale importo.
Telegraph: The Civil War è stato il primo conflitto in cui il telegrafo ha avuto un ruolo importante. Le società private di telegrafia erano in funzione sin dal 1840, una rete di oltre 50.000 miglia di filo telegrafico collegava città e paesi attraverso gli Stati Uniti quando scoppiò la guerra.
Sebbene circa il 90 percento dei servizi di telegrafo si trovasse nel Nord, i Confederati sono stati anche in grado di sfruttare al meglio il dispositivo. I comandanti sul campo impartirono ordini di concentrare rapidamente le forze per affrontare i progressi dell'Unione, una tattica che portò alla vittoria nella prima battaglia di Bull Run, nel 1861.
Probabilmente l'aspetto più rivoluzionario del dispositivo è stato il modo in cui ha trasformato il rapporto tra il ramo esecutivo e l'esercito. Prima, importanti decisioni sul campo di battaglia erano lasciate alla discrezione dei generali di campo. Ora, tuttavia, il presidente potrebbe esercitare pienamente la sua prerogativa di comandante in capo.
"Lincoln ha usato il telegrafo per mettere l'amido nel dorso dei suoi generali spesso troppo timidi e per spingere la sua visione di leadership in primo piano", scrive lo storico Tom Wheeler, autore del T-Mails del signor Lincoln . "[Ha] applicato i suoi punti e trattini come uno strumento essenziale per vincere la guerra civile."
Il DDT si è rivelato così efficace nell'alleviare le malattie trasmesse dagli insetti che alcuni storici credono che la seconda guerra mondiale sia stata il primo conflitto in cui più soldati sono morti in combattimento che per malattia. (Bettmann / Corbis) 
Inventato alla fine del XIX secolo come mezzo per contenere il bestiame nell'ovest americano, il filo spinato trovò presto applicazioni militari. (Bettmann / Corbis) 
I francesi furono i primi ad adottare la "baionetta" per uso militare nel 1671 e all'inizio del XVII secolo l'arma divenne un problema standard per la fanteria in tutta Europa. (Corbis) 
Sebbene le ferrovie fossero state utilizzate occasionalmente durante la guerra di Crimea, la guerra civile fu il primo conflitto in cui la locomotiva dimostrò il suo ruolo fondamentale nello schieramento rapido di truppe e materiale. (Medford Historical Society Collection / Corbis) Trattore Caterpillar: durante la prima guerra mondiale, gli ingegneri cercarono di progettare una macchina da guerra abbastanza robusta da schiacciare il filo spinato e resistere al fuoco nemico, ma abbastanza agile da attraversare il terreno pieno di trincea della terra di nessuno. L'ispirazione per questo colosso corazzato fu il trattore americano.
O, più specificamente, il trattore a cingoli inventato nel 1904 da Benjamin Holt. Dagli anni 1880, la società di Holt, con sede a Stockton, in California, aveva prodotto enormi mietitrebbie a vapore. Per consentire alle macchine pesanti di attraversare le ripide e fangose pendenze dei fertili delta fluviali, Holt ordinò ai suoi meccanici di sostituire le ruote motrici con "pattini" realizzati con assi di legno.
Successivamente, Holt cercò di vendere la sua invenzione ad agenzie governative negli Stati Uniti e in Europa come mezzo affidabile per trasportare artiglieria e rifornimenti in prima linea durante la guerra.
Una persona che vide il trattore in azione era un amico del Col. ED Swinton dell'Engineering Corps dell'esercito britannico. Scrisse una lettera a Swinton nel luglio del 1914 descrivendo "una macchina yankee" che "si arrampica come l'inferno". Meno di un anno dopo, Swinton elaborò le specifiche per un carro armato - con una forma romboidale e le impronte di un bruco - progettato per attraversare larghe trincee. In seguito divenne noto come "Big Willie". I carri armati fecero il loro debutto in combattimento durante la Battaglia della Somme il 15 settembre 1916.
Come ha osservato lo storico Reynold Wik, “i primi carri armati militari non avevano parti americane, né motori, binari né armamenti. Però. . . l'innovazione tecnologica avvenuta a Stockton nel novembre 1904 aveva dimostrato che le macchine pesanti potevano essere spostate su terreni difficili con l'uso di battistrada ".
Fotocamera: la ricognizione fotografica aerea è diventata maggiorenne durante la prima guerra mondiale, grazie agli aerei più volanti e alle migliori fotocamere. Inizialmente, gli aerei venivano schierati per aiutare a colpire il fuoco di artiglieria in modo più accurato. Successivamente, sono stati utilizzati per produrre mappe dettagliate delle trincee e delle difese nemiche, valutare i danni dopo gli attacchi e persino scoutare le attività di "scaglione posteriore" per raccogliere informazioni sui piani di battaglia dei nemici. Il barone Manfred von Richthofen, "il barone rosso", affermava che un piano per la fotoricultura era spesso più prezioso di un intero squadrone di caccia.
Gli eserciti opposti adottarono misure per contrastare la ricognizione fotografica. I potenziali bersagli di terra erano mascherati da motivi mimetici dipinti. (Il francese, naturalmente, ha chiesto l'aiuto di artisti cubisti.)
Naturalmente, la contromisura più efficace era montare pistole sugli aerei e abbattere l'aereo di osservazione. Per fornire protezione, gli aerei da caccia scortarono le loro navi da ricognizione. L'era del "dogfight" ebbe inizio, e con essa la trasformazione dell'aereo in un'arma da guerra.
Cloro: gli storici generalmente concordano sul fatto che la prima istanza della moderna guerra chimica avvenne il 22 aprile 1915, quando i soldati tedeschi aprirono 5.730 bombolette di gas di cloro velenoso sul campo di battaglia di Ypres, in Belgio. I registri britannici indicano che ci furono 7000 vittime, 350 delle quali furono letali.
Il chimico tedesco Fritz Haber ha riconosciuto che le caratteristiche del cloro, un prodotto chimico poco costoso utilizzato dall'industria tedesca della tintura, lo hanno reso un'arma da campo ideale. Il cloro rimarrebbe nella sua forma gassosa anche a temperature invernali ben al di sotto di zero gradi Fahrenheit e, poiché il cloro è 2, 5 volte più pesante dell'aria, affonderebbe nelle trincee nemiche. Quando viene inalato, il cloro attacca i polmoni, facendoli riempire di liquido in modo che la vittima affoghi letteralmente.
In risposta, tutte le parti hanno cercato gas ancora più letali per il resto del conflitto. Il cloro era un ingrediente essenziale nella produzione di alcuni di questi gas, incluso il fosgene quasi inodore, che era responsabile di circa l'80% di tutti i decessi correlati al gas nella prima guerra mondiale.
DDT: Alla fine degli anni '30, con la guerra all'orizzonte, i militari statunitensi iniziarono i preparativi per difendere i soldati contro uno dei nemici più letali sul campo di battaglia: le malattie trasmesse dagli insetti. Durante la prima guerra mondiale, il tifo - una malattia batterica diffusa dai pidocchi - aveva ucciso 2, 5 milioni di persone (militari e civili) sul solo fronte orientale. Gli specialisti della salute si sono anche preoccupati della prospettiva di malattie trasmesse dalle zanzare, come la febbre gialla e la malaria, ai tropici.
I militari avevano bisogno di un insetticida che potesse essere tranquillamente applicato come polvere su vestiti e coperte. Inizialmente sintetizzato da uno studente austriaco nel 1873, il DDT (diclorodifeniltricloroetano) rimase una stranezza di laboratorio fino al 1939, quando il chimico svizzero Paul Müller scoprì le sue proprietà insetticide durante la ricerca di modi per l'abbigliamento in lana antitarme. Dopo che i militari hanno esaminato migliaia di composti chimici, il DDT alla fine è emerso come l'insetticida preferito: ha funzionato a bassi dosaggi, ha funzionato immediatamente e ha continuato a funzionare.
Il DDT si è rivelato così efficace che alcuni storici credono che la seconda guerra mondiale sia stata il primo conflitto in cui sono morti più soldati in combattimento che a causa di malattie. Tuttavia, anche prima della fine della guerra, entomologi e ricercatori medici hanno avvertito che l'insetticida potrebbe avere effetti pericolosi a lungo termine sulla salute pubblica e sull'ambiente. Gli Stati Uniti hanno vietato il DDT nel 1972.
Macchina per la previsione delle maree: mentre gli alleati pianificavano la loro invasione dell'Europa nel 1944, dovettero affrontare un dilemma: dovrebbero atterrare sulle spiagge della Normandia con l'alta o la bassa marea?
L'argomento a favore dell'alta marea era che le truppe avrebbero avuto meno terreno da attraversare quando sarebbero state sottoposte al fuoco nemico. Tuttavia, il generale tedesco Erwin Rommel aveva trascorso mesi a supervisionare la costruzione di ostacoli e trappole esplosive - che ha chiamato un "giardino del diavolo" - per contrastare un potenziale atterraggio alleato. Durante l'alta marea, il giardino del diavolo sarebbe stato sommerso e praticamente invisibile; ma durante la bassa marea sarebbe esposto.
Alla fine, i pianificatori militari conclusero che le migliori condizioni per un'invasione sarebbero un giorno con una bassa marea mattutina (ma in costante aumento). In questo modo, le navi da sbarco potevano evitare gli ostacoli tedeschi e gli ingegneri dell'esercito potevano iniziare a ripulirli per gli sbarchi successivi.
A complicare le cose, gli Alleati volevano anche una data in cui, prima dell'invasione dell'alba, ci fosse sufficiente luce della luna per aiutare i piloti a sbarcare i paracadutisti.
Quindi gli Alleati consultarono meteorologi e altri esperti per calcolare le date in cui le maree e la luna avrebbero incontrato le condizioni ideali. Tra quegli esperti c'era Arthur Thomas Doodson, un matematico britannico che aveva costruito una delle macchine più precise al mondo per la previsione delle maree, riducendo il rischio che le navi si incagliassero quando entravano in un porto. La macchina di Doodson era essenzialmente un computer primitivo che produceva calcoli usando dozzine di pulegge. Lo stesso Doodson calcolò le date ideali per l'invasione del D-Day: una serie ristretta di opzioni che includevano il 5-7 giugno 1944. L'invasione degli Alleati in Europa iniziò il 6 giugno.
