C'è un ring di pugilato piantato nel mezzo di una discoteca di Londra.
Finora, niente di troppo straordinario. Ma c'è anche un tavolo pieghevole al centro dell'anello e su di esso una scacchiera. E invece di indossare i guanti per iniziare a combattere, i due pugili, le mani avvolte, si siedono per quadrare sopra la scacchiera. Perché questo non è un pugilato regolare, è un gioco di scacchi.
Il chessboxing è uno sport ibrido che è esattamente quello che sembra: scacchi più boxe o, più specificamente, un round di scacchi seguito da un round di boxe, ripetuto fino a quando qualcuno esce dal vincitore. Come dice Tim Woolgar, fondatore del London Chessboxing, "Se sai giocare a scacchi e sai boxare, sai come giocare a scacchi".
Abbastanza facile. Ma perché? “Sono due sport in cui hai un duello e tutto ciò che devi aiutarti è quello che hai portato in tavola in quel momento. È il tuo talento, la tua preparazione ", spiega Woolgar. "E ciò che si riduce, alla fine, è una battaglia di volontà." Una battaglia di volontà, dice, sia intellettuale che fisica.
Gli scacchi sono un gioco con una storia lunga e santificata, e nei circa 1.500 anni dalla prima apparizione nell'India nord-occidentale e nell'Asia centrale, si è guadagnata la reputazione di più intellettuale. La boxe è in circolazione da più tempo: mettere due uomini l'uno contro l'altro in una gara di combattimento fisico è stato l'intrattenimento del sabato sera da tempo immemorabile. Ma la combinazione di scacchi e boxe non è avvenuta fino al 1992, e anche allora, era solo nell'arte di un cineasta e artista di fumetti francese di origine bosniaca di nome Enki Bilal, il cui romanzo grafico di fantascienza Froid Équateur presentava una distopia in cui un ex il soldato diventa un chessboxer. (Bilal potrebbe essere - potrebbe essere - stato ispirato dal film del kung fu del 1979, Mystery of Chessboxing, anche come Ninja Checkmate, in cui un ragazzo vuole vendicare la morte di suo padre imparando il kung fu e prende lezioni da un maestro di xiangqi, o scacchi cinesi.)
Undici anni dopo, il 14 novembre 2003, l'artista olandese Iepe “The Joker” Rubingh organizzò la prima partita di scacchi in diretta in un club di Amsterdam tra lui e “Luis the Lawyer”; l'evento è esaurito. Rubingh deve aver saputo che sarebbe diventato popolare — poco prima della lotta, ha fondato la World Chess Boxing Organization, che si autodefinisce l'organo di governo di questo sport e ha organizzazioni membri in tutto il mondo.
Da allora, il gioco degli scacchi è diventato un fenomeno globale. Ci sono circa 380 membri attivi della World Chess Boxing Organization, con gruppi affiliati in Europa, Asia e America. Il solo club di scacchi di Berlino conta 450 membri, 80 dei quali si allenano quasi ogni giorno. A gennaio, a Calcutta, si sono svolti i primi campionati nazionali indiani di scacchi, con oltre 180 combattenti di 10 stati. C'è un club di scacchi a Los Angeles che organizza incontri di beneficenza e un altro in Cina, chiedendo "Chi è il ragazzo più intelligente e più duro in Cina?" Negli ultimi tre mesi, un club di scacchi si è persino formato in Iran.
La scacchiera è arrivata a Londra cinque anni fa, dopo che Woolgar aveva sentito parlare dello sport a una festa. Immediatamente incuriosito, ha fatto qualche ricerca e gli è piaciuto quello che ha visto: una sfida. "Vuoi sapere come ci si sente a farlo per entrare sul ring e combattere e mantenere la calma e mantenere la tua capacità di pensare in modo strategico in un ambiente estremo", spiega Woolgar. "È una grande prova della tua resistenza mentale, resistenza fisica, ma anche della tua resistenza emotiva."
Non trovando club a Londra, decise di iniziare il suo con un nome creativo, London Chessboxing. Era l'aprile 2008; all'epoca Woolgar lavorava con un negozio di produzione televisiva indipendente. La scacchiera, tuttavia, si è dimostrata così immediatamente popolare che Woolgar ha lasciato il suo lavoro per concentrarsi sullo sviluppo dello sport a tempo pieno. L'anno scorso, il London Chessboxing ha tenuto cinque eventi, di cui uno nel seminterrato della Royal Albert Hall per una folla di 500 persone esaurite.
Quindi questo particolare sabato sera, il 23 marzo, è stato l'apripista della stagione del Grand Prix di London Chessboxing: "Brain vs. Pain", come è stato soprannominato. L'evento, svoltosi alla Scala, una discoteca vicino alla stazione di Kings Cross a Londra, è andato esaurito; le 800 persone riunite nel club erano per lo più uomini, per lo più tra i 20 o 30 anni, e per lo più bere. Woolgar, quando gli è stato chiesto se fossero i fan degli scacchi, i fan della boxe o entrambi a venire alle partite, ha risposto: “Non è nessuno dei due. Sono fan dell'intrattenimento. "
Ed è stato divertente. La scacchiera alla Scala era uno strano mix di spettacolo e sport; la serata è iniziata con Bambi, una giovane donna vestita di un argento incredibilmente bustier e calze a rete strappate che si sono lanciate sul ring per "L'unica ragazza al mondo" di Rihanna, tirandosi fuori una sigaretta accesa sulla lingua, e si sono fatti un chiodo nel naso . Ma la risposta della folla a Bambi è stata tiepida. Erano qui per la scacchiera, anche se non erano del tutto sicuri di cosa significasse, per molti era la prima volta.
Una partita è questa: i concorrenti sono abbinati per classe di peso e abilità di scacchi. Il primo round è di scacchi, giocato su un tavolo pieghevole posto al centro del ring. I concorrenti indossano le cuffie, suonano musica ad un alto livello di decibel, quindi non possono ascoltare il commentatore degli scacchi che spiega il gioco, o sentire nessuno tra la folla che urla mosse. Il tabellone è elettronico, consentendo di tracciare le mosse su una proiezione del tabellone visibile al pubblico. La partita a scacchi dura quattro minuti, ma — e questo è un po 'confuso — ogni concorrente ha 12 minuti totali di tempo di gioco a scacchi, contati su un orologio quando fanno una mossa. Ciò significa che è molto possibile che un concorrente perda l'intero incontro perché ha esaurito il tempo sul proprio orologio (è accaduto due volte su quattro a Brain vs. Pain).
Dopo quattro minuti di gioco degli scacchi, la campana suona, la tavola viene riposta, le cuffie vengono rimosse e i concorrenti iniziano a battere l'un l'altro con una vera e sorprendente ferocia. Quindi, i pezzi degli scacchi vengono riportati al tavolo e il gioco riprende. Questo si ripete per 11 round o fino a quando qualcuno non controlla, non si esaurisce il tempo sull'orologio, viene eliminato o getta la spugna. (In particolare, nessuno che ha combattuto quella sera alla Scala è stato pagato per combattere, anche se Woolgar dice che a volte attacchi più grandi avranno dei premi.)
Una scacchiera attende il prossimo round appena fuori dal ring durante una partita di scacchi a Berlino nel 2012 (AP Images) 
L'allenatore di boxe Anthony Wright dà consigli a Denise Whyte, 12 anni, mentre George Crespo e Matt "Crazy Arms" Leggi guarda. (Linda Rodriguez McRobbie) 
Wright lavora con Read on defence; Crespo a sinistra, Dan Rosen a destra. (Linda Rodriguez McRobbie) 
Tim Woolgar, fondatore del London Chess Boxing, dà una lezione di scacchi a Denise Whyte. (Linda Rodriguez McRobbie) 
Matt Read e Dan Rosen si scontrano con gli avversari durante l'allenamento di scacchi. (Linda Rodriguez McRobbie) 
Tim Woolgar fa una mossa. (Linda Rodriguez McRobbie) Il tutto è in qualche modo surreale: c'è Ray Keene, il primo grandmaster di scacchi britannico, un gentiluomo con gli occhiali e un occhialino che sembrerebbe più a suo agio in una sala di conferenze di Oxford che in una discoteca di Londra, spiegando le mosse di scacchi alla folla. Keene è stato il commentatore del primo incontro, una partita di esibizione piuttosto irregolare tra Woolgar e Andy "The Rock" Costello, un veterano dei pesi massimi molto in forma. Matt "Crazy Arms" Read è entrato sul ring di "One Night in Bangkok", dal musical Chess . E poi ci sono gli spettatori che gridano "Bash suo vescovo!" O "Punisci il suo pedone!" Durante gli scacchi, e "Combatti, combatti, combatti!" O "Uccidilo, armi pazze!" Durante la boxe.
Una settimana prima di "Brain vs. Pain", "Crazy Arms" Read, Woolgar e molti altri chessboxer si stavano allenando all'Ilington Boxing Club nel nord di Londra. Questo è il tipo di luogo usurato in cui si allenano seri pugili, un luogo dove le immagini di ex e attuali studenti di tutte le età, campioni locali e grandi della boxe, sono intonacate sulle pareti, dall'aspetto feroce e grave. Ci sono due anelli di allenamento, sacchi da boxe oscillanti, speed bag e specchi tutt'intorno in modo da poter controllare la tua tecnica. Profuma di sudore vecchio e impacchi sporchi: sa di palestra di boxe.
Quindi l'unica cosa che sembrava fuori posto era la scacchiera magnetica gialla e nera luminosa, appoggiata a un muro coperto di immagini di pugili junior e le quattro scacchiere esposte su due tavoli pieghevoli. L'allenamento si alterna tra boxe e scacchi. Anthony Wright, un ex pugile professionista, grida istruzioni, critiche e incoraggiamento ai tirocinanti sudati mentre si muovono, si intrecciano e si danno un pugno per la stanza. "Voglio pugno pugno pugno e voglio movimento!"
Quando suona la campana, torna alla scacchiera. Proprio come durante la partita, l'allenamento si alterna tra boxe - boxe ombra, sprint, allenamento con la borsa - e scacchi.
Questa settimana c'erano sette tirocinanti, tra cui una ragazza di 12 anni, figlia di uno dei giocatori di scacchi. Si accoppiarono sopra le scacchiere, le loro mani avvolte spostarono i pezzi attorno alla scacchiera mentre leggeva le istruzioni mormorate: "I cavalieri si muovono a forma di L, è come un gancio - non li vedi arrivare."
La sfida per il chessboxer non è solo nel padroneggiare gli scacchi o il pugilato, ma essere in grado di passare efficacemente tra i due, passando da una scarica di adrenalina da batticuore a calmare, ha raccolto la strategia in meno di un minuto che serve per impostare la scacchiera sul ring. "L'adrenalina è una cosa molto utile nel pugilato, ma non è particolarmente utile negli scacchi", spiega Read.
Il pugilato è molto reale, il che rende gli scacchi molto più difficili. “Tutto si agita, la tua attenzione va, la tua concentrazione va. Devi riorganizzarti fisicamente, riorganizzarti mentalmente, ottenere un po 'di trazione alle gambe in modo da poter almeno alzarti e stare dritto, guardare dritto, cercare di convincere il tuo avversario che non stai per cadere. Perché è una guerra psicologica, tanto nella boxe quanto negli scacchi, non puoi far sapere al tuo avversario che sei stanco ”, dice Leggi. “Quando si tratta di scacchi, devi liberare la testa da tutto ciò che accade nella boxe. Il fatto che tra tre o quattro minuti possa farti di nuovo del male, se inizi a pensarci, allora non penserai ai tuoi scacchi. "
Dopo la sessione mattutina, Leggi e alcuni degli altri giocatori di scacchi si dirigono verso un pub vicino per bere qualcosa (solo succo d'arancia, mentre si stanno allenando). Read, 34 anni, gestisce un negozio di scacchi in Baker Street; gli scacchi erano il suo biglietto per la boxe, uno sport che era sempre stato interessato a provare ma che trovava intimidatorio. Read e Woolgar elaborarono un accordo in cui Read insegnava gli scacchi in cambio di lezioni di boxe. "Ho pensato: 'Va bene, se riesco a padroneggiare la boxe, allora posso avere buone possibilità in questo sport.' E ho pensato che avrei avuto maggiori possibilità di padroneggiare la boxe rispetto ai boxer che avrebbero imparato a padroneggiare gli scacchi ", dice. "Avevo assolutamente torto."
La boxe è molto più dura e più strategica di quanto sembri, Leggi ha detto. Anche i pugili che hanno preso la giusta dose di colpi alla testa possono diventare appassionati giocatori di scacchi; il campione indiscusso dei pesi massimi del mondo, Lennox Lewis, è uno di questi. E questo arriva alla sostanziale imprevista della scacchiera: secondo lo stereotipo, gli scacchi sono cervelli, la boxe è muscolosa e mai i due si incontreranno. O, come diceva Dan Rosen, un altro chessboxer, "Ha ancora alcuni atleti e postumi di sbornia da scuola". Questa percezione è ciò che Read e Woolgar stanno cercando di minare.
"Non devi essere intelligente per essere bravo negli scacchi", sostiene Woolgar. “E nello stesso modo in cui non devi essere feroce e in forma per essere bravo nel pugilato. Quello che devi fare è allenarti, devi allenarti, devi allenarti, devi lavorarci. Puoi diventare bravo in qualsiasi cosa. "
È un messaggio che risuona. Rosen, 25 anni, era uno dei ragazzi in mezzo a una partita di scacchi alla Scala dello scorso autunno. Lui, come la maggior parte del pubblico di Brain vs. Pain, era venuto per la novità. Ma la notte è bastata a convincerlo a provare lui stesso, soprattutto perché sapeva già giocare a scacchi e avrebbe sempre voluto provare la boxe. Quindi salirà sul ring? "Voglio farlo quando penso che non mi farò ostruire", ha riso. “Sì, mi piacerebbe farlo. Penso che sia la metà del fascino di questo sport, è che c'è un pool così piccolo di persone che puoi davvero ottenere un biglietto ”.
Questo potrebbe non rimanere a lungo, tuttavia.
Il momento di raccolta dietro lo sport ha spinto gli scacchi a un punto in cui i suoi organizzatori devono decidere quale direzione prenderà. Ciò ha scatenato una pausa tra il London Chessboxing di Woolgar e la World Chess Boxing Organization (sembra addirittura che ci sia disaccordo sul fatto che si tratti di "scacchiera" o "scacchiera"). Woolgar, questo mese, ha lanciato la World Chessboxing Association e ha già a bordo gruppi in America, Russia e Italia. Se non esattamente un rivale del WCBO, sta certamente calpestando un terreno simile. Entrambe le organizzazioni riuniscono combattimenti a premi e campionati del mondo, riuniscono diverse organizzazioni di scacchi in tutto il mondo sotto un unico stendardo e vogliono avviare programmi per introdurre bambini e adolescenti per mantenere la calma e combattere sulla filosofia del gioco degli scacchi.
Ma il WCBO vuole vedere una maggiore coerenza iniettata nello sport, il che significa meno atmosfera di "festa" (quindi niente Bambi) e più giocatori di livello superiore. Se riusciranno, ragazzi come Rosen dovranno allenarsi molto più duramente e molto più a lungo per arrivare sul ring. Ad esempio, lo standard per i chessboxer che vogliono combattere nelle World Championship Series della WCBO, per dare il via a gennaio 2014, è avere 30 partite di pugilato dilettantistiche sotto la cintura e una valutazione degli scacchi di oltre 1900 (le classificazioni degli scacchi più comunemente usate la scala va da circa 1200 a oltre 2400; 1900 è nella fascia alta dei giocatori alle prime armi, mentre 2000 e oltre ti porta una classifica nazionale; oltre 2400 è il livello da gran maestro). Dice Sebastian Nicke, direttore delle comunicazioni del WCBO con sede a Berlino, ci sono forse 10 o 12 pugili di scacchi al mondo che potrebbero soddisfare questo standard. "È una barriera molto alta, ma dobbiamo farlo in modo da combattere con un'alta qualità."
Nicke dice che non c'è "carne" con Woolgar, ma semplicemente una questione di idee divergenti su come promuovere lo sport. “Tim organizza più combattimenti per feste, intrattenimento. Vogliamo fare combattimenti più professionali. Abbiamo un diverso tipo di cosa pensiamo che sia il chessboxing, come fare combattimenti di boxe di scacchi, cosa stiamo facendo e stiamo pianificando il chessboxing ", dice. "Abbiamo sogni e immaginazioni diverse". Uno di questi sogni include l'incontro di scacchi alle Olimpiadi del 2024.
Ma sia Woolgar che WCBO vogliono vedere lo sport avere successo e questo, in parte, significa far passare gli spettatori alla novità di esso. "Dico sempre che è un vero sport e lo stiamo facendo professionalmente", afferma Nicke. "Ma per lo più dico che vieni ad un evento e vieni a combattere e vedrai che è un vero sport, che i ragazzi non stanno facendo cose stravaganti, bizzarre, da festa."
Ciò che Nicke significa è che il gioco degli scacchi è un vero sport, non solo una battuta, non solo un divertimento. E una volta che lo vedi, dice: "Sai molto velocemente quanto sia difficile da fare."
