Nel corso degli anni il quartiere di Debbie Thomas è stato chiamato con molti nomi, dalla semplice North Philadelphia a Brewerytown all'ormai in voga Sharswood. Ma qualunque sia il soprannome, l'area è diventata costantemente nota per qualcos'altro: crimine e povertà.
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Thomas una volta si allontanò da Philly e tornò nel 1984 a vivere nella sua casa d'infanzia, dove rimane. Negli ultimi decenni, ha visto continuità nel suo blocco immediato: ci sono molte famiglie ed è stato prevalentemente nero per generazioni. Ma ha notato cambiamenti nel più ampio quartiere. I preparativi divennero un po 'meno frequenti, il baldacchino dell'albero si assottigliò e il senso di fiducia tra i residenti - il tipo con cui Thomas è cresciuto, dove i vicini si sono presi cura dei figli dell'altro - si è disintegrato. "Tutto ciò sembrava svanire in un batter d'occhio", dice Thomas.
Secondo i dati del Census Bureau del 2013, tra il 1999 e il 2013, il reddito medio delle famiglie è diminuito di quasi il 28 percento nel codice postale di Thomas, 19121. Dati di censimento più recenti mostrano che il 41 percento delle famiglie vive al di sotto della soglia di povertà all'interno dei due principali tratti del censimento di Sharswood . Da adolescente, Thomas temeva la violenza quando si allontanava troppo (e nei quartieri bianchi oltre); ora si è abituata a trovarsi nelle vicinanze. "Quando ho cresciuto due bambini qui, mi hanno detto che non poteva venir fuori niente di buono da North Philly perché c'erano guerre di gang e ogni sorta di cose folli in corso", dice Thomas.
Ma ultimamente, Thomas ha trovato l'ottimismo in una fonte improbabile: la Philadelphia Housing Authority (PHA), la stessa agenzia che incolpa del declino. "Il PHA è il peggiore per quanto riguarda i proprietari di immobili", afferma Thomas, riferendosi alle droghe e alla violenza che hanno colpito per decenni nelle case popolari vicine. Nel marzo 2016, PHA ha impiantato due su tre delle Norman Blumberg Towers, un progetto abitativo di 510 unità, e ha iniziato a realizzare un piano generale per la trasformazione del quartiere che richiede nuove case insieme a una rinascita dell'attività commerciale.
Un ingrediente chiave di quella prevista inversione di tendenza - una scuola superiore, a tre isolati da dove abita Thomas - prese vita all'inizio di settembre. Per decenni, il Roberts Vaux High a 4 piani è stato conosciuto per la sua squadra di scacchi del campionato, ma nel 2013 è stato chiuso come parte di una più ampia riorganizzazione all'interno del Distretto scolastico di Filadelfia che ha visto il controverso scatto di 23 scuole di quartiere. Prima che i bambini di Filadelfia tornassero a scuola questo autunno, Vaux ha riaperto. In modo non ortodosso, PHA è il proprietario.
L'autorità, che possiede più di 14.000 unità abitative pubbliche in città, ha acquistato l'edificio Art Deco che ospita Vaux dal distretto scolastico di Filadelfia a maggio. Ha poi arruolato un operatore educativo no profit acclamato a livello nazionale e ha rinnovato l'edificio per una classe inaugurale di prima media che è attualmente in corso.
Di tutte le organizzazioni che affrontano il problema irrisolvibile delle scuole pubbliche di Filadelfia, il PHA - che è stato assalito da scandali e una grave carenza di alloggi negli ultimi anni - sembra un candidato improbabile. Tuttavia, per il presidente e CEO di PHA Kelvin Jeremiah, aprire una scuola di curriculum alternativo ad alte prestazioni a Sharswood ha perfettamente senso.
La sostituzione di un grattacielo con 57 unità di noleggio pittoresche e convenienti è stata tra i primi passi del drammatico piano di trasformazione del vicinato, che si svolgerà nei prossimi anni. Guidare la riapertura di una scuola di quartiere un tempo amata è un altro passo - e quello che potrebbe aiutare le famiglie nelle case popolari a ottenere le competenze di cui hanno bisogno per aumentare le entrate e proteggersi dagli sfollamenti in mezzo ai cambiamenti che Jeremiah spera di vedere a Sharswood. Immagina un Vaux rinnovato come un'ancora in uno sforzo di vicinato a reddito misto che contribuirà a ridurre la povertà.
Thomas, per uno, applaude ai progressi fatti finora dal PHA. "Hanno abbattuto i progetti e messo lì delle belle case", dice Thomas. “Sono molto felice di vedere arrivare la gentrificazione. Sono contento di vederlo tornare ai suoi vecchi giorni di gloria. "
Non tutti sono così d'accordo. Per alcuni, il liceo è l'unica parte dello sviluppo del PHA che merita di essere celebrata. "Certo che sono per l'apertura di Vaux", dice una delle amiche di Thomas sul blocco che ha circa 70 anni e ha chiesto che il suo nome non fosse usato. "Ma questo quartiere sta già cambiando", dice, indicando una giovane coppia bianca che si è recentemente trasferita dall'altra parte della strada. “Non sto guardando il colore, sto guardando la generazione. Siamo più vecchi Dove andremo? Questo ci sta spingendo fuori. "
CHASING DELLA COMUNITÀ A REDDITO MISTO
Trovare un modo per garantire che i poveri residenti raccolgano i benefici di obiettivi a reddito misto - senza devastanti comunità preesistenti come quella di Thomas - ha in gran parte eluso i pianificatori. Eppure, con il suo piano di trasformazione, PHA si è situata a Sharswood molto più che il fornitore di alloggi di ultima istanza. Sta cercando di inaugurare tutti gli stadi di una comunità stabile e a basso crimine.
"La nostra missione è quella di creare alloggi a prezzi accessibili, senza dubbio", afferma Geremia. “Ma parte della nostra missione è creare alloggi abbordabili e sicuri a prezzi accessibili. Possiamo costruire meravigliosi sviluppi, ma se non sono sicuri, non sono decenti. "
A Sharswood, PHA sta anche costruendo un negozio di alimentari e appartamenti a prezzi convenienti. L'autorità trasferirà il suo quartier generale (dove lavorano circa 400 impiegati) nel quartiere da Center City. In tutto, sta costruendo 600.000 piedi quadrati di sviluppo a uso misto, insieme a 1.200 unità abitative.
"L'idea che [PHA fosse] seduto su tutti questi pacchi, tutte le proprietà che abbiamo qui, ci ha permesso di decentrare i livelli di povertà ... e di ricostruire la comunità, rendendola un quartiere di scelta", afferma Jeremiah .
Se il piano si propaga, Sharswood potrebbe essere un quartiere economico di Filadelfia che non è isolato dalla gentrificazione che sta accadendo intorno ad esso; piuttosto potrebbe diventare una parte inclusiva di esso.
"Fairmount è a pochi isolati di distanza, dove i valori delle proprietà sono alle stelle, " dice Jeremiah. "Francisville, Brewerytown, Center City - tutto ciò è a un tiro di schioppo."
Kelvin Jeremiah, presidente e CEO della Philadelphia Housing Authority, si trova di fronte al Vaux Big Picture High School. (Joshua Albert) I valori immobiliari delle case con mutui ipotecari a Sharswood sono raddoppiati tra il 2010 e il 2015, secondo i calcoli utilizzando i dati del censimento, sebbene la maggior parte dei guadagni sia stata realizzata dal 2013. Jeremiah ritiene che non sia una coincidenza: il primo schema del piano di trasformazione è emerso pubblicamente nel 2014. Anche Thomas afferma che gli speculatori hanno fatto offerte sul suo blocco. (Nota che ha un messaggio per loro: "Abbiamo intenzione di morire qui.")
Ancorare un quartiere con una scuola ad alte prestazioni è un modo in cui il PHA spera di poter aumentare il livello di istruzione e il livello di povertà dei residenti di lunga data, piuttosto che cambiare il quadro semplicemente sostituendo quei residenti con individui ad alto reddito.
Secondo i dati del censimento del 2015, il tratto del censimento direttamente a sud di Sharswood ha un tasso di povertà nelle singole cifre e il reddito medio delle famiglie è aumentato del 16% tra il 2010 e il 2015, fino a oltre $ 55.000 per famiglia. Si trova all'interno di Fairmount, un quartiere in cui le eleganti torri degli appartamenti sono aumentate nell'ultimo decennio e i valori medi delle case sono a nord di $ 300.000. Mentre a Fairmount oltre la metà della popolazione adulta ha un diploma di laurea o superiore, a Sharswood, circa un quarto ha meno di un diploma di scuola superiore o equivalente. I tassi di disoccupazione sono ugualmente disparati.
Nei tre anni trascorsi da quando PHA ha pubblicato il suo piano di trasformazione per Sharswood - che il critico di architettura Inca Saffron di Philadelphia Inquirer ha descritto come "una mentalità suburbana", lo sviluppo ha continuato a procedere silenziosamente.
“Un critico è come un asino. Ognuno ne ha uno ”, dice Geremia. “Questo piano di trasformazione non è stato sviluppato nella torre d'avorio del mio ufficio. La comunità ha guidato questo piano. ”PHA seguirà i sentimenti dei residenti sullo sviluppo nel tempo, in collaborazione con l'Università della Pennsylvania.
Non c'è più segno emblematico di quel processo guidato dalla comunità, crede Jeremiah, del nuovo Vaux.
NUOVE AEREE, NON CONDOS
Anche i detrattori di una volta del piano di trasformazione di Sharswood di PHA sono ora propensi a sostenere la riapertura della scuola superiore di Vaux.
"Riteniamo sicuramente che sia un passo avanti nella giusta direzione, [PHA] aprendo Vaux come una scuola e non un condominio o loft", afferma Pili X, direttore delle collaborazioni comunitarie nel North Philly Peace Park.
Per spianare la strada a così tanto sviluppo, il PHA ha sequestrato dozzine di case occupate attraverso un dominio eminente. Un paio di anni fa, i residenti hanno protestato dopo che l'autorità ha acquisito e messo una recinzione attorno al Parco della Pace originale, che è stato avviato nel 2012 come centro agricolo ed educativo su un terreno libero. Ma a Peace Park è stata assegnata una nuova sede a pochi isolati di distanza e gli operatori ora hanno un contratto di locazione decennale e hanno la sicurezza del territorio. (Quando il segretario statunitense per gli alloggi e lo sviluppo urbano Ben Carson ha tagliato il nastro su Vaux a settembre, ne sono seguite altre proteste.)
"È stato molto fruttuoso per noi", afferma Pili X sulla passata stagione nel lotto attuale. "Un'abbondanza di prodotti". Ora descrive il rapporto con PHA come cordiale e produttivo.
In effetti, si è capovolto quando PHA si è impegnata a riproporre Vaux in un modo che andrebbe a beneficio degli attuali residenti. "Vogliamo lavorare a stretto contatto con Vaux", afferma X. “Vogliamo attirare quei giovani nella nostra programmazione doposcuola e nella scuola alternativa. È stato un segno di buona fede, il PHA ha riaperto la scuola. ”
Geremia mi ha fatto fare un tour del liceo a luglio mentre veniva vigorosamente rinnovato sei settimane prima del primo giorno di lezione. Quest'anno 126 alunni di terza media usano sette aule, che rappresentano circa il 20 percento dell'edificio. L'anno prossimo, ci sarà una classe di entrambi i noni e decimi che occupano lo spazio. I piani prevedono l'aggiunta di un voto ogni anno fino a quando non è una scuola dalla nona alla dodicesima che mantiene le classi piccole.
Come condizione per l'acquisto dell'edificio (che si trova nel registro nazionale dei luoghi storici) per $ 2 milioni, PHA ha accettato di pompare fino a $ 15 milioni in lavori di ristrutturazione. Il lavoro ha incluso la rimozione di massa di barre chiuse a chiave come una prigione sulle porte dell'aula, lo scambio di lavagne con lavagne a secco e l'allestimento della caffetteria con decorazioni colorate. La pavimentazione originale in terrazzo ha visto alcuni restauri, aggiungendo all'aura di un ingresso ad arco Tudor e una scala drappeggiata con illuminazione in vetro colorato.
Pili X mostra il North Philly Peace Park dove ricopre il ruolo di direttore delle partnership comunitarie. (Joshua Albert) Puoi comprare un sacco di case a Filadelfia con $ 15 milioni, in modo che molte spese da un'agenzia con un forte arretrato di esigenze abitative a prezzi accessibili abbiano naturalmente sollevato le sopracciglia. Lo sviluppo di Sharswood è anche collegato al programma HUD Moving to Work, lanciato durante l'amministrazione del presidente Bill Clinton, che ha concesso alle agenzie di edilizia popolare un'ampia licenza per implementare idee innovative oltre il loro tradizionale ambito di lavoro. Nel 2015, il think tank Center on Budget and Policy Priorities ha scoperto che Moving to Work ha "promosso alcune utili innovazioni ma ha anche avuto gravi effetti negativi". Alcuni finanziamenti per l'iniziativa Sharswood provengono da HUD, ma gran parte proviene da Budget regolare di capitale e operazioni di PHA.
L'esecuzione del piano generale di Sharswood sarà un progetto che definisce l'eredità di Geremia, il cui nome è stato reso noto in passato come futuro candidato sindaco a Filadelfia. Quale sarà l'eredità, tuttavia, dipende dal fatto che PHA raggiunga i suoi obiettivi. Nel bene e nel male, la trasformazione è in corso. "La scuola aprirà a settembre, vieni all'inferno o all'acqua alta", mi disse Geremia a luglio. “Abbiamo una lista d'attesa per la scuola e non si è nemmeno aperta. Allora perché aspettare?
SCUOLA DI MODELLI DI FILADELFIA?
Il secondo giorno di scuola questo settembre al nuovo Vaux Big Picture, dato che il liceo di Sharswood è ora chiamato, la scuola aveva una frequenza del 100 percento. Studenti e consulenti (come vengono chiamati gli insegnanti) indossavano camicie blu scuro e conoscevano un diverso tipo di curriculum. C'è una classe che si chiama "ragionamento sociale", un'altra che si chiama "apprendimento del mondo reale". Una porzione di spazio condiviso è dedicata alla giustizia riparativa e alla meditazione. Nella classe di biochimica "Empirical Reasoning", gli studenti hanno affrontato un progetto sull'identità personale che è raddoppiato come una lezione di genetica.
Big Picture Learning è l'organizzazione no profit nazionale che PHA ha stipulato per gestire la scuola. Se gli scettici diffidano degli ambiziosi obiettivi dell'autorità immobiliare per uno Sharswood a reddito misto, potrebbero essere ancora più sconcertati dal suo raddoppio su un modello di educazione sperimentale.
Tuttavia, lo scorso inverno, la BPL ha istituito un ufficio in una chiesa di Sharswood, per fornire un centro di informazione al pubblico. BPL ha fatto decine di presentazioni della comunità. Ogni famiglia ha ricevuto una visita a domicilio da un amministratore nei sei mesi precedenti il primo giorno.
"La base di ogni scuola sono le relazioni che hai", afferma David Bromley, direttore esecutivo di Big Picture Philadelphia. "Siamo una scuola che si vanta di essere una scuola senza muri".
Il Vaux riaperto è classificato come una "scuola a contratto" gestita dal distretto. Le scuole a contratto sono a metà strada tra un pubblico e una carta. Storicamente, il Distretto scolastico di Filadelfia li ha usati come strutture per l'istruzione alternativa, per studenti over-age e non accreditati, o per persone con particolari problemi disciplinari. Il distretto mantiene la massima autorità, ma fa affidamento su una società esterna per l'amministrazione quotidiana.
Dal punto di vista del distretto, l'outsourcing delle attività scolastiche quotidiane tramite contratto con un fornitore esterno può essere vantaggioso in vari modi.
"Ci consente di soddisfare in modo aggressivo le esigenze dei nostri studenti", afferma Christina Grant, assistente soprintendente della rete di opportunità del distretto scolastico, il gruppo delle scuole alternative della città.
Vaux è il primo liceo a contratto che è stato aperto da quando il sovrintendente del distretto scolastico di Filadelfia William R. Hite Jr. è arrivato nel 2012. È anche il primo liceo a contratto per studenti di età e abilità tradizionali ad aprire nel periodo del distretto. Il curriculum è non convenzionale e progettato per fornire esperienza di lavoro nella vita reale. Nell'anno scolastico di decima elementare di Vaux, tutti gli studenti parteciperanno a uno stage esterno due giorni alla settimana. Big Picture Learning privilegia l'apprendimento autonomo e basato su progetti, spesso organizzato attorno agli interessi che gli studenti scoprono durante gli stage. "I contratti sono davvero interessanti perché siamo in grado di raccogliere dati con un gruppo controllato di studenti", osserva anche Grant.Un altro vantaggio può essere la capacità del fornitore esterno di isolare la raccolta fondi per la scuola a contratto.
Vaux, attraverso Big Picture, ha già ricevuto oltre $ 835.000 in finanziamenti dalla Philadelphia School Partnership, un'organizzazione no profit che ha sconvolto il panorama dell'istruzione locale finanziando modelli scolastici non convenzionali in tutta la regione nelle scuole charter, private e distrettuali.
Grant respinge i confronti di Vaux con una scuola charter. "Non lasciare che la parola 'contratto' ti inganni", dice. "Questa scuola è trattata come una scuola superiore tradizionale."
Vaux sarà gestito da insegnanti con lo stesso contratto che regola l'intero distretto. Allontanerà la sua popolazione studentesca dall'immediato quartiere prima di offrire una lotteria a North Philadelphia, e poi a quelli in giro per la città.
Anche Bromley aiuta a chiarire le sfumature della disposizione unica. "Gli insegnanti sono impiegati del distretto scolastico rappresentati da PFT, come ogni altro insegnante del distretto scolastico", afferma. "Totalmente lo stesso". (Non sono state restituite più chiamate telefoniche alla Federazione degli insegnanti di Filadelfia.)
Alcuni sostenitori della scuola pubblica pensano che sembri ancora molto simile a una carta di abbigliamento per pecore. "Una volta iniziati questi contratti, non sono più scuole pubbliche", afferma Barbara Dowdall, ex insegnante di Vaux e membro dell'Alliance for Philadelphia Public Schools (APPS). Dowdall sottolinea che Christina Grant ha lavorato una volta per l'operatore charter Great Oaks Foundation. Grant afferma che lei, come dipendente del distretto, cerca di "rimanere agnostica sulla struttura di governance" delle scuole, purché forniscano un'istruzione di qualità.
Karel Kilimnik, co-fondatore di APPS, crede che la riapertura di Vaux come scuola Big Picture riguardi principalmente il branding, per far luce su un distretto scolastico che ne ha avuto poco nella memoria recente. "Si tratta di PR più di ogni altra cosa", afferma Kilimnik. "Le fondazioni vogliono dare soldi per le nuove scuole".
Mentre questo quartiere di North Philadelphia è stato chiamato molti nomi nel corso degli anni, ora è più comunemente chiamato Sharswood. (Joshua Albert) Il distretto ha problemi di finanziamento di vecchia data. La legislatura della Pennsylvania controllata dai repubblicani - lo stato ha preso il controllo del distretto nel 2001, a causa delle sue difficoltà finanziarie - è stata a malapena simpatica, e è improbabile che un aumento dei finanziamenti federali dal Dipartimento della Pubblica Istruzione di Betsy DeVos scenderà dal luccio.
"Volevamo la flessibilità di avere una scuola di quartiere contratta con tutti i benefici che sarebbero simili a Penn Alexander-like", dice Jeremiah, riferendosi a una delle scuole più popolari del distretto in cui i critici hanno incolpato il processo di iscrizione per favorire le famiglie con più risorse prima che la scuola passasse a un sistema di lotteria nel 2013. "Tranne che qui, avremmo i veri beneficiari della scuola ad alte prestazioni come famiglie del quartiere".
In un quartiere con alta povertà e un tasso di disoccupazione superiore alla media in tutta la città, un curriculum scolastico che si collega così tangibilmente ai lavori del mondo reale ha un fascino. Durante i progetti indipendenti della durata di un anno degli studenti di Big Picture su argomenti di loro interesse, lavorano con un mentore che ha avuto esperienze di carriera in un campo simile o correlato. L'idea non è solo quella di personalizzare la scolarizzazione e di facilitarne la proprietà rispetto alla propria istruzione, ma anche di offrire agli studenti l'opportunità di affinare le capacità occupabili.
"Abbiamo scelto di aprire subito la scuola perché non vogliamo perdere nessuno dei bambini nelle 57 unità [alloggi pubblici] che sono già occupati, insieme ai siti PHA sparsi per il quartiere", afferma Jeremiah. “Se vogliamo ricostruire e trasformare questa comunità, dobbiamo avere istituzioni di ancoraggio. PHA sta mettendo i suoi soldi dove si trova la sua bocca, in termini di corridoio commerciale. E ora Vaux lo sta facendo per l'istruzione. "
Un'altra idea per migliorare il benessere generale del quartiere è nata dalle interviste PHA con i residenti: ampliare i seminari di carriera e l'educazione degli adulti. Data l'ampia metratura quadrata dell'edificio scolastico, PHA ha potuto raggiungere alcuni dei suoi obiettivi di formazione della forza lavoro alloggiandoli all'interno di Vaux. L'autorità ha già portato altri servizi sociali all'interno. Questo autunno, le cliniche sanitarie e dentistiche sono programmate per l'apertura al piano terra di Vaux (con un ingresso separato dalla scuola), insieme a consulenza finanziaria e un agente dei servizi umani. Questi sono disponibili per i membri della comunità di tutte le età.
Ma alla fine, il fondamento del PHA che crea una comunità economicamente ascendente sarà l'educazione pubblica disponibile per i suoi figli. Lo stesso si potrebbe dire della città in generale: come vanno le scuole, così fa la comunità.
"È qualcosa di sacro quando porti una scuola online", afferma Grant. "Questa è stata un'opportunità straordinaria per portare un fantastico istituto di scuola superiore in una comunità che aveva profondamente bisogno di un'opzione forte".
L'entusiasmo di una nuova scuola - senza studenti più grandi - è stato cancellato dalla nuova classe di terza media. Nella prima settimana, gli studenti sono rimasti entusiasti del cibo nella mensa, dell'orientamento del viaggio diretto verso l'esterno e delle visite a varie attività commerciali in città che potrebbero essere locali per i loro stage l'anno prossimo. "Ci sono molte porte che verranno aperte per noi", afferma la studentessa Jamia Whitehurst. “Ti aspetti che un liceo sia fantastico, ma non tutti lo sono. Mi piace Vaux perché stiamo effettivamente costruendo una scuola. "
Mentre Sharswood continua a vedere il lancio del piano di trasformazione e se gli individui ad alto reddito mettono radici, i dati demografici del corpo studentesco probabilmente cambieranno. Quando Vaux ha chiuso nel 2013, è stato in parte dovuto al calo delle iscrizioni. Più famiglie vengono a Sharswood, maggiori sono le possibilità che Vaux non si chiuda ancora, e studenti come Whitehurst potranno inseguire i propri sogni.
“Voglio possedere la mia attività. Voglio fare il veterinario. Voglio fare cosmetologia ", dice. "Prima che tutto sia finito, voglio andare alla Harvard University."
Nota del redattore: la versione originale di questo articolo aveva una citazione di Karel Kilimnik che mancava di un contesto importante. APPS si oppone all'utilizzo di fornitori privati per gestire le scuole pubbliche.
Questa storia è stata originariamente pubblicata su NextCity.org, che pubblica notizie e analisi quotidiane sulle città. Scopri di più su Next City seguendoli su Twitter e Facebook.
