Al largo della costa orientale della Nuova Zelanda, a circa 2500 miglia di distanza, si trova un'area anonima dell'Oceano Pacifico. È qui che muoiono i satelliti e altri veicoli spaziali.
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Sotto le onde, questo cosiddetto cimitero di veicoli spaziali ha 161 abitanti, riferisce Kiona Smith-Strickland per Gizmodo . Il posto è stato selezionato per il suo isolamento, catrame dalla terra e basso traffico marittimo, in modo che nessun uomo ignaro possa essere ferito quando le imbarcazioni si tuffano nelle acque profonde. Alcuni dei residenti del cimitero di veicoli spaziali includono imbarcazioni da carico provenienti da Giappone, Europa e Russia, nonché stazioni spaziali. La stazione della Russia Mir è arrivata nel 2001.
"C'è molta storia spaziale laggiù, ma ovviamente, nessuna di queste astronavi è semplicemente ordinata sul fondo dell'oceano in un unico pezzo. O anche in due pezzi", scrive Smith-Strickland. "Il rientro nell'atmosfera terrestre è un processo violento e distruttivo per qualsiasi oggetto che lo provi, che si tratti di una meteora o di una stazione spaziale."
Molti piccoli satelliti in orbita inferiore bruciano quando colpiscono l'atmosfera terrestre. Roba più grande - satelliti più grandi, veicoli spaziali autonomi e forse un giorno la Stazione Spaziale Internazionale - si spezzerebbe in pezzi ma probabilmente non brucerebbe completamente a pezzi prima di colpire il suolo. Nel caso di Mir, mentre l'imbarcazione originale pesava 143 tonnellate, solo circa 20 tonnellate arrivarono nel Pacifico. Gli operatori satellitari e gli scienziati delle agenzie spaziali possono programmare le loro imbarcazioni per raggiungere quest'area al rientro, ma non è un obiettivo esatto.
L'ATV Jules Verne (o veicolo di trasferimento automatizzato) dell'ESA rientra nell'atmosfera terrestre in un incendio controllato dopo essere sganciato dalla Stazione Spaziale Internazionale. Ora risiede nel cimitero di veicoli spaziali. (NASA / ESA / Bill Moede & Jesse Carpenter) Ma il cimitero di veicoli spaziali del Pacifico non è il loro unico luogo di sosta disponibile. Quando un veicolo spaziale giunge al termine della sua vita utile, gli scienziati della NASA e altre agenzie spaziali hanno due opzioni: sparare così lontano nello spazio che non tornerà o utilizzare l'ultimo combustibile rimasto per riportarlo sulla Terra. Nel 1993, la NASA e altre agenzie si accordarono per disporre di veicoli spaziali morti in orbita da cimitero o in una tomba acquosa, nel tentativo di ridurre la quantità di detriti non funzionanti (aka spazzatura spaziale) in orbita attorno alla Terra.
Con la prima opzione, è possibile far esplodere ulteriormente un satellite dalla sua orbita nello spazio verso quella che la NASA chiama "orbita da cimitero". Sono 22.400 miglia sopra la terra e circa 200 miglia dai più lontani satelliti attivi. Là fuori ci vuole più di un giorno per la Terra affinché un satellite completi la sua orbita.
Questo metodo è spesso preferibile: l'orbita del cimitero richiede meno gas ed è talvolta la via più semplice. Il brillamento verso l'alto richiede solo una velocità di soli 0, 006 miglia al secondo, mentre l'invio di un satellite all'atmosfera terrestre richiede una spinta maggiore di circa un miglio al secondo, come riportato da Mika McKinnon per io9 l'anno scorso.
Ma come McKinnon (e altri) hanno sottolineato, in un certo senso, sparare nello spazio veicoli spaziali morti è solo una soluzione temporanea. I satelliti del cimitero aumentano la crescente quantità di spazzatura spaziale che orbita attorno alla Terra. Mentre il cimitero del Pacifico richiede più carburante, taglia una parte della spazzatura nel rogo. Questa spazzatura corre il piccolo rischio di schiantarsi contro altri veicoli spaziali, sia vivi che morti, danneggiando così i satelliti funzionanti e creando più spazzatura spaziale, che qualcuno potrebbe dover ripulire un giorno.
Ma, ehi, sembra un problema per i futuri residenti sulla Terra.
