Questa settimana, milioni di persone in tutto il mondo sperimenteranno senza dubbio un rapido mimetismo - un involontario mirroring di una frazione di secondo delle espressioni facciali di un'altra persona - mentre si scambiano sorrisi su regali, buoni pasti e tradizioni natalizie. Questo fenomeno, osservato nell'uomo e in molti altri primati, è considerato un elemento fondamentale della nostra capacità di provare empatia.
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"Quando il tuo compagno o amico sorride, non sai esattamente perché, ma reagisci immediatamente con lo stesso sorriso a lui o lei", afferma Elisabetta Palagi, una biologa evoluzionista dell'Università di Pisa in Italia.
"È un fenomeno estremamente importante, perché attraverso questo mimetismo puoi provare la stessa emozione dell'altra persona."
Ora Palagi e i suoi colleghi hanno scoperto che non sono solo gli esseri umani e i nostri parenti stretti a sperimentare questi benefici che creano empatia. Per la prima volta, hanno dimostrato che i cani usano il mimetismo rapido con altri cani per rafforzare i legami sociali e ottenere la stessa lunghezza d'onda giocosa.
I risultati non sorprendono troppo Palagi, perché i cani sono socialmente esperti in molti altri modi. Ad esempio, condividono più cibo e mostrano livelli più elevati di comportamento sociale con i cani di cui sono già amici rispetto a quelli che sono estranei. Inoltre, i cani possono leggere le espressioni facciali dei loro proprietari e ottengono un'esplosione di ossitocina, un ormone associato al legame sociale, semplicemente guardando negli occhi del loro proprietario.
Per vedere se anche i cani intraprendono un rapido mimetismo, Palagi e i suoi colleghi hanno prima identificato i comportamenti tipici del gioco: le versioni da pecorina di sorrisi e raggi. Una è la "bocca aperta rilassata", un sorriso canino, e un'altra è la "prua da gioco", una posizione che fa brontolare i brividi che coinvolge le zampe anteriori inclinate verso il basso, le zampe posteriori sollevate e la coda che si agita.
Un cane dimostra un arco di gioco. (Giada Cordoni) Per giorni le ricerche si sono dirette in un parco di Palermo dove i proprietari di 49 purosangue e mutanti hanno offerto volontariamente i loro animali domestici per prendere parte all'esperimento. Palagi ha chiesto ai proprietari di far giocare i loro cani liberamente mentre lei e i suoi colleghi hanno filmato le interazioni. In totale, hanno raccolto 50 ore di registrazioni che includevano circa 200 sessioni di gioco.
Hanno analizzato il filmato fotogramma per fotogramma per vedere quali cani si sono impegnati nel gioco, segnando un rapido mimetismo sulla base del fatto che il secondo cane abbia emulato il primo entro un secondo dall'individuare la bocca aperta rilassata o l'arco da gioco.
Come riportato dai ricercatori questa settimana alla Royal Society Open Science, non solo i cani si sono impegnati in un rapido mimetismo, ma il fenomeno comportamentale è stato anche associato a sessioni di gioco che sono durate più a lungo di incontri che non contenevano alcun mimetismo.
I cani che erano già amici - come confermato dai loro proprietari - erano anche impegnati in più mimetismo rispetto ai cani che erano semplici conoscenti, mentre i cani che erano conoscenti impegnavano più mimetismo rispetto a quelli che si incontravano per la prima volta.
"Abbiamo trovato un gradiente di rapido mimetismo sociale in base alla familiarità dei cani", afferma Palagi. "Come gli umani, i cani sono più colpiti dai loro amici."
Una registrazione rallentata, effettuata nell'ambito di uno studio scientifico, mostra un cane che imita rapidamente l'espressione di un altro cane durante la ricreazione in un parco di Palermo. (Video per gentile concessione di Elisabetta Palagi)"Questo è un documento ben congegnato che viene eseguito in modo superbo e di conseguenza fornisce dati molto interessanti", afferma Sergio Pellis, professore di neuroscienze all'Università di Lethbridge in Canada. "Gli autori dimostrano sia un rapido mimetismo che un contagio emotivo in un mammifero non primato - il cane - dando così la possibilità che questo tratto possa essere diffuso tra i mammiferi e forse anche con altri animali."
I risultati suggeriscono che i cani potrebbero essere in grado di provare una qualche forma di empatia, ma saranno necessari ulteriori studi per esplorare tale ipotesi. I ricercatori sperano anche di eseguire uno studio simile sui lupi in modo da poter indagare se il mimetismo è un fenomeno che si trova generalmente nei cani o se si è sviluppato particolarmente nei cani come parte del processo di domesticazione.
Infine, Palagi pensa che il lavoro potrebbe portare a un modo per valutare la salute psicologica di un cane.
"Il contagio facciale ed emotivo sono fortemente compromessi quando i soggetti umani soffrono di alcuni disturbi psicologici", afferma. "Speriamo che i nostri risultati possano essere utili per i riabilitatori di cani in futuro."
