Andrea e Brandon Ross si sono innamorati del sud-est asiatico alla loro prima visita, poi si sono trasferiti in Cambogia nel 2003 per avviare Journeys Within, un'agenzia di viaggi con sede a Siem Reap alle soglie di Angkor.
All'epoca erano pionieri. All'indomani del genocidio dei Khmer rossi e della guerra civile che causò la morte di almeno due milioni di persone tra il 1975 e il 1998, la città fu un fiume in rovina. Ma la giovane coppia americana sapeva che non sarebbe rimasta così. Ora Siem Reap ha una popolazione di circa 100.000 abitanti, un aeroporto internazionale, un ramo del museo nazionale e hotel lussuosi che servono milioni di persone che visitano la Cambogia ogni anno per vedere il parco archeologico di 150 miglia quadrate ad Angkor, patrimonio mondiale dell'UNESCO Sito che racchiude l'arte e l'architettura singolari dell'Impero Khmer.
L'autunno scorso volevo andare in Cambogia, ma non da solo. Per questa visita ho voluto l'aiuto di un esperto perché il mio obiettivo era quello di visitare non solo Angkor, ma templi Khmer fuori dal comune, nel retro di oltre, come Preah Vihear sul confine contestato tra Cambogia e Thailandia. Per caso, ho trovato i rosses che hanno fatto un viaggio su misura per me, partendo da Angkor, dove ho visto tutti i grandi punti di riferimento dell'Impero Khmer, dai maestosi Angkor Wat al jungly Ta Prohm. A Bayon iniziò a piovere, inviando lacrime che scendevano dalle strane facce sorridenti che fiancheggiano i lati delle iconiche torri a forma di alveare del tempio.
Da lì la mia guida e io abbiamo preso un furgone su strade sconnesse a senso unico per Koh Ker, una città reale khmer a circa 60 miglia a nord-est di Angkor famosa per la sua piramide a 7 piani. Le mine posate durante la guerra civile la lasciarono in gran parte inesplorata e raramente visitata. Ma gli sforzi per smantellare le rimanenze di ordigni hanno iniziato a ripagare, consentendo l'apertura di Koh Ker ai turisti.
Poi fu sul Preah Vihear, il momento culminante del viaggio, un altro tempio Khmer costruito all'epoca in cui i scalpellini francesi erano al lavoro su Chartres. Il complesso è raggruppato attorno a una passerella di 2.600 piedi che conduce al bordo di una scogliera nei Monti Dangrek. È magnifico, ma tristemente trascurato principalmente a causa di scaramucce di frontiera tra le truppe tailandesi e cambogiane nell'area.
La compagnia di tour è stata in grado di organizzare la mia visita a Preah Vihear durante un cessate il fuoco perché conosce la Cambogia in prima persona. I Ross sono investiti personalmente in esso.
Mentre vivono e lavorano lì, Brandon e Andrea hanno capito quanto poco denaro ci vuole per fare cose buone in Cambogia, dove il reddito medio è inferiore a $ 800 all'anno. Ad esempio, $ 350 possono dare agli abitanti del villaggio un bene tanto necessario. Così insieme all'agenzia di viaggi e ad un bed and breakfast, hanno fondato un'organizzazione no profit registrata negli Stati Uniti che ora ha un budget annuale di $ 180.000, in parte finanziato dai clienti. Oltre a costruire pozzi, Journeys Within Our Community sottoscrive borse di studio universitarie, corsi di lingua gratuiti e micro-prestiti per piccole imprese start-up. I tour "Give and Take" consentono ai viaggiatori volontari di trascorrere del tempo lavorando a progetti di sviluppo della comunità.
L'impulso di restituire - un fondamentale del turismo responsabile - è venuto naturalmente ai Rosses in Cambogia. E ci sono altre piccole agenzie di viaggio che operano in Asia che adottano lo stesso approccio. Myths and Mountains, con sede in Nevada, mi ha mostrato il Nepal alcuni anni fa, tra cui una delle 55 biblioteche coltivate dall'azienda nei villaggi rurali. Come la mia visita in Cambogia, è stato un viaggio ricco perché la compagnia turistica ha radici profonde nella regione.
