Circa due milioni di anni fa, i primi antenati umani vivevano accanto a una specie correlata chiamata Paranthropus nella savana africana. I membri di Paranthropus avevano grandi molari e forti muscoli della mascella e alcuni scienziati hanno ipotizzato che la specie mangiasse arbusti duri, a basso contenuto di nutrienti e poco altro.
Gli antropologi spesso considerano questa dieta limitata il motivo per cui il Paranthropus è morto un milione di anni fa, mentre i primi esseri umani, con le loro abitudini alimentari più flessibili, sono sopravvissuti.
Ma un nuovo studio sui fossili di Paranthropus suggerisce una storia diversa. Un team di scienziati guidato da Matt Sponheimer dell'Università del Colorado a Boulder ha recentemente analizzato quattro denti Paranthropus di 1, 8 milioni di anni trovati nella Grotta Swartkrans, un noto sito archeologico in Sudafrica.
Dopo aver studiato lo smalto di ogni dente con una nuova tecnica chiamata ablazione laser, il team di Sponheimer conclude nella scienza del 10 novembre che il Paranthropus aveva una dieta sorprendentemente variata. Lungi dall'essere confinato a mangiare arbusti, alberi e cespugli, Paranthropus probabilmente aveva una dieta ricca che includeva erba, carici ed erbivori. Questa dieta apparentemente è cambiata di stagione in stagione e persino di anno in anno, forse consentendo al Paranthropus di adattarsi a siccità prolungate.
Il successo dell'ablazione laser - una tecnica molto meno invasiva della perforazione tradizionale - dovrebbe convincere i curatori dei musei a consentire agli scienziati un maggiore accesso ai fossili dei denti, sostiene l'antropologo Stanley Ambrose dell'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign in un commento che accompagna il documento di ricerca.
Per ora, i risultati danno al team di Sponheimer un nuovo pensiero su cui riflettere: alcune differenze sconosciute e non dietetiche devono spiegare i destini divergenti di Paranthropus e Homo .
Gli antropologi hanno recentemente trovato fossili di Paranthropus robustus, chiamati anche robusti australopitechi, in un sito di scavi in Sudafrica. Il parantropo coesisteva con gli antenati umani Homo habilis e Homo erectus fino a 1, 5 milioni di anni fa. Alcuni antropologi avevano creduto che la dieta limitata di Paranthropus ne causasse l'estinzione, ma nuove prove dai fossili suggeriscono che Paranthropus aveva una dieta variata che includeva sia piante dure che morbide e erbivori. (Per gentile concessione della scienza) 
Un team di ricerca guidato da Matt Sponheimer ha analizzato i denti di Paranthropus usando una tecnica chiamata ablazione laser. Il nuovo metodo sicuro per i fossili ha permesso al team di Sponheimer di rilevare vari isotopi di carbonio generalmente lasciati sullo smalto dei denti da diversi tipi di piante. "Stanno letteralmente aprendo una nuova pista per rispondere a domande fondamentali" sull'evoluzione degli ominidi, scrive l'antropologo Stanley Ambrose sulla nuova ricerca. (Per gentile concessione della scienza) 
Gli antropologi hanno scoperto i fossili dei denti di Paranthropus nella grotta di Swartkrans in Sudafrica. Il sito è stato un vantaggio per gli archeologi; contiene bastoncini da scavo osseo e altri strumenti usati dai primi ominidi, nonché i primi registri di fuoco. (Per gentile concessione della scienza)
