Nel settembre dello scorso anno, l'entomologo con sede nel New Jersey Tadhgh Rainey è stato contattato dal proprietario di una pecora infestata da zecche. Quando andò a controllare l'animale, rimase scioccato dalla grande quantità di zecche che avevano sciamato il recinto delle pecore.
"Un minuto dopo essere entrati nel paddock, anche prima di toccare le pecore, ero coperto di zecche", Rainey, che lavora con il dipartimento di sanità pubblica della contea di Hunterdon, nel New Jersey, dice a Donald G. McNeil Jr. di New York Volte.
Ancora più sorprendente era che le zecche non appartenevano a nessuna specie americana domestica. Successivamente sono stati identificati come zecche asiatiche dalle lunghe corna ( Haemaphysalis longicornis ), una specie altamente feconda che rappresenta un grave rischio per gli animali ed è nota per la trasmissione di malattie fatali agli esseri umani. L'avvistamento di Rainey segnò per la prima volta in mezzo secolo che una nuova specie di zecche era stata vista in America. E nell'ultimo anno, le zecche asiatiche dalle corna lunghe si sono diffuse in sette stati degli Stati Uniti.
La zecca asiatica con le corna lunghe è diffusa in Giappone, Cina e penisola coreana ed è stata trovata anche in Australia e Nuova Zelanda. Negli ultimi mesi, le creature che succhiano il sangue sono state segnalate nel New Jersey, New York, Arkansas, Carolina del Nord, Virginia, Virginia Occidentale e Pennsylvania. I funzionari non sanno come sono arrivate le zecche negli Stati Uniti, ma il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti sostiene che potrebbero aver fatto un giro su animali domestici, cavalli, bestiame o persino umani.
Sebbene non siano molto più grandi di un seme di papavero, le zecche asiatiche dalle corna lunghe sono voraci mangiatori. Scendono in gruppi su animali ospiti a sangue caldo, succhiando così tanto sangue che i loro corpi si gonfiano fino alle dimensioni dei piselli. Poiché si nutrono di grandi infestazioni, le zecche possono far morire gli animali ospiti a causa della perdita di sangue. E a differenza di alcune zecche, che si nutrono solo di animali specifici, le zecche dalle lunghe corna non discriminano particolarmente ciò che mangiano. Negli Stati Uniti, sono stati trovati a banchettare con cavalli, cani, cervi, un opossum e un vitello.
"[Il segno di spunta] è un po 'aggressivo", ha avvertito il Dipartimento dell'Agricoltura della Carolina del Nord in una nota.
È anche un allevatore prolifico. Come riferisce Rachael Rettner di Live Science, le zecche dalle lunghe corna femminili si riproducono in modo asessuato, il che significa che non hanno bisogno di un maschio coinvolto. Dopo essersi rimpinzato di sangue, una sola femmina può deporre fino a 2.000 uova, abbastanza per stabilire una popolazione di zecche in una nuova posizione.
Al momento, le zecche asiatiche dalle corna lunghe negli Stati Uniti rappresentano principalmente una minaccia per il bestiame e altri animali. Andrea Egizi, entomologo presso la Rutgers University, dice al McNeil Jr. del Times di aver testato più di 100 campioni trovati a New York e nel New Jersey per sei malattie che le zecche trasmettono all'uomo: Lyme, febbre ricorrente, anaplasmosis, babesiosi e due tipi di ehrlichiosi - e nessuno è stato trovato per ospitare questi agenti patogeni pericolosi. Il Center for Disease Control and Prevention ha analizzato altri 100 tick per tre virus: Bourbon, Powassan e Heartland, e anche quelli sono risultati negativi.
In Asia, tuttavia, è noto che le zecche dalle lunghe corna trasportano agenti patogeni mortali. Il più grave è un virus che provoca febbre grave con sindrome da trombocitopenia (SFTS), che può portare a sanguinamento interno e insufficienza d'organo. La SFTS ha un rischio di mortalità complessivo del 15%, riferisce McNeil Jr., ma uccide il 50% delle persone con più di 60 anni che contraggono la sindrome.
Per ora, i funzionari sanitari statunitensi sono più preoccupati per le malattie trasmesse dalle zecche domestiche, che sono in costante aumento in frequenza. Ma l'USDA rileva che i proprietari di animali domestici e animali domestici possono tenere a bada le zecche dalle lunghe corna assicurandosi che l'erba e il pennello sulla loro proprietà siano tagliati corti. Gli esseri umani possono proteggersi adottando le stesse precauzioni raccomandate per le zecche domestiche: usare un repellente per insetti, evitare le erbe alte e controllare il corpo e gli indumenti per le zecche dopo essere entrati in casa.
