Una volta raggiunto il prato erboso noto come Bear Camp, non si poteva sbagliare il clamore forte e goffo proveniente dai boschi di conifere appena fuori dal sentiero. Pochi passi dopo nella boscaglia, ci siamo trovati a pochi passi da un orso nero che cammina nervosamente sulla base di un albero di cedro. Nonostante la nostra presenza meno che sottile, che includeva due cani malvagi tenuti a bada, l'orso non fuggì, quindi Bryan Conant sapeva che qualcosa non andava. I suoi occhi esperti - affinati da 15 anni di esplorazione e, più recentemente, mappatura di questo aspro terreno di campagna della Foresta Nazionale di Los Padres - scrutarono rapidamente il tronco dell'albero stabilendosi in movimento circa 75 piedi sopra. Uno, niente due, niente tre cuccioli erano in agguato per le loro vite, avanzando lentamente verso altezze ancora più snervanti. Mentre le nostre macchine fotografiche scattavano, scambiavano sguardi allarmati per guardarci rassicuranti verso la loro madre, che fissava e grugniva nella nostra direzione generale.
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- Big Sur's California Dreamin '
Questa era, quasi certamente, la prima volta che questi cuccioli vedevano gli umani, perché eravamo a decine di miglia dalla strada asfaltata più vicina, a circa due giorni di cammino da qualsiasi cosa si avvicinava alla civiltà, e in una sezione di Los Padres visitata da meno di 20 persone all'anno. Ma era anche la prima volta che Conant - un cartografo professionista con Maps.com e un ranger volontario per la natura selvaggia per questa seconda più grande delle foreste nazionali della California, che si estende da quasi Monterey Bay a sud fino a quasi Los Angeles - ha assistito a degli orsi a Bear Camp, nonostante le visite ripetute. "Bene", ha riso una volta tornato sul sentiero, "suppongo che ora sappiamo perché lo chiamano Orso."
Questo tipo di scoperte sono ciò che fa sì che Conant ritorni in questa profonda regione selvaggia tra le montagne a nord di Santa Barbara, dove ha autopubblicato due mappe imperdibili - una che descrive in dettaglio la foresta di San Rafael Wilderness, l'altra sulle aree selvagge di Dick Smith e Matilija. Oggi, Conant affronta quella che potrebbe essere la sua impresa più scoraggiante di sempre: l'istituzione del Condor Trail, un'arteria escursionistica che collegherebbe le sequoie di Big Sur alle gole del Sespe Wilderness vicino al Lago Piru, vicino a dove emerge l'Interstate 5 il bacino di Los Angeles.
L'ambiziosa rotta di 400 miglia attraverso i Los Padres - che originariamente era stata pensata a metà degli anni '90 come una versione californiana centrale dei famosi ma molto più lunghi sentieri dell'Appalachian e Pacific Crest - avrebbe tracciato le rotte storiche del condor della California in via di estinzione, saltando da i massi coperti di arte rupestre e le praterie di fiori selvatici dei porteros di montagna fino alle sorgenti termali nascoste e ai canyon fiancheggiati da cascate negli angoli dimenticati delle contee di Monterey, San Luis Obispo, Santa Barbara e Ventura. "È solo una foresta fantastica", ha detto Conant. “The Condor Trail sarà uno spettacolo clou. Alla fine, potrebbe essere il gioiello della corona dei Los Padres. "
A Slow Go
L'idea originale per la pista è stata messa per la prima volta su carta nel 1996 da Alan Coles, ingegnere del software con sede in California, Irvine. "Non direi di essere l'unico con l'idea", ha ammesso Coles, ma è stato a lungo un fan della foresta, avendo goduto della sua ampia biodiversità per oltre 40 anni. Un giorno, mentre ammirava i volontari che lavoravano su tratti del Pacific Crest Trail, che si estende dal Messico al Canada, ha spiegato Coles. "Mi è venuto in mente che potremmo usare qualcosa del genere." Sebbene il suo percorso iniziale includesse solo la parte inferiore del Los Padres - che è divisa in due parti vicino a San Luis Obispo a causa della proprietà privata, gran parte di essa apparteneva al Famiglia Hearst - l'idea è cresciuta rapidamente per comprendere l'intera foresta. Per quanto riguarda il percorso proposto provvisoriamente oggi, Coles dichiarò felicemente: "Non c'è proprio un brutto miglio sull'intera faccenda, onestamente."
Alla fine un avvocato di nome Chris Danch si innamorò dell'idea e corse per alcuni anni. “Ha avuto molta pubblicità. L'ha preso sul giornale. Ha tirato fuori un sacco di gente ", ha detto Coles. "Chris ha aumentato il livello di consapevolezza di questo così tanto che è davvero entrato nella comunità delle escursioni." Danch è passato dal progetto entro il 2001, ma non prima che un giovane Bryan Conant lo vedesse parlare alla Biblioteca pubblica di Santa Barbara e avesse il suo il fuoco della propria pista ha innescato.
A quel tempo, Conant aveva fatto un'escursione a Los Padres per meno di un decennio. Il suo primo viaggio è stato nel 1995 come studente presso l'Università della California a Santa Barbara, proprio nel periodo in cui ha abbandonato la scienza politica per una laurea in geografia. Gli ci vollero solo pochi viaggi per rendersi conto che sia i segnavia che le mappe disponibili erano spenti. “I segnavia direbbero 15 miglia. La mappa direbbe sette. Poi lo fai un'escursione e sembrano 10, ”ha ricordato Conant. "Sapevo che era tempo di mettere insieme le mie capacità."
Quindi, nel 2003, usando una maniglia per mop, una gomma da bicicletta per bambini e un inseguitore di chilometraggio di $ 20, Conant ha costruito la propria ruota estraibile e ha iniziato a mappare passo passo la foresta di San Rafael Wilderness. "Mi sono appena tuffato e ho iniziato a mappare", ha spiegato, facendo viaggi da 2 a 17 giorni con il suo cane Bean e poi "rannicchiandosi nella parte anteriore del computer" per un paio di mesi dopo per finire il lavoro. Ha fatto lo stesso nel 2008 per Dick Smith e Matilija e da allora ha aggiornato la mappa di San Raf per tenere conto dei recenti incendi della foresta.
La vecchia guardia dei Los Padres - inclusi sia i dipendenti del servizio forestale degli Stati Uniti sia i naturalisti di zaino in spalla di lunga data come Carol Day, che hanno contribuito a realizzare l'idea di Condor Trail con Coles - ha notato e consacrato il nuovo ambasciatore di Conant the Condor Trail. Nel 2008, Conant ha accettato ufficialmente la sfida Condor Trail e da allora ha seguito un corso intensivo di politica, burocrazia, raccolta fondi e sensibilizzazione.
Come i primi visionari, gli occhi di Conant sono fissi sulle tracce di Pacific Crest, Appalachian e Continental Divide come modelli. "Come quelle piste, il piano finale è quello di avere cartelli stradali, forse anche chioschi, e avere una comunità di escursionisti", ha spiegato, spiegando che le circa 400 miglia impiegheranno probabilmente da uno a tre mesi per essere completate. “A differenza di quelli altri, puoi fare il Condor Trail in inverno. Questo è in realtà il momento preferito per farlo. "
Inverno, primavera, estate o autunno, tuttavia, nessuno si aspetta che il Condor Trail scateni un'inondazione di visitatori a Los Padres, in gran parte perché è profondo, estremamente accidentato. “Non è caldo e accogliente; è deserto ”, ha spiegato Coles. “In questo stato non hai davvero molto deserto selvaggio. Non vedi le persone. È tutto selvaggio. . . ma questo è davvero il suo fascino. ”Conant è d'accordo. “Non mi aspetto che ciò attiri migliaia di escursionisti all'anno. Venti miglia sul PCT sono come 10 miglia qui. ”
Il piano finale è quello di avere segni di sentiero lungo il Condor Trail. (Matt Kettmann) 
Una sezione del accidentato terreno di backcountry della Foresta Nazionale di Los Padres è visitata da meno di 20 persone all'anno. (Marc Muench / Alamy) 
Bryan Conant ha trascorso 15 anni a esplorare e, più recentemente, a mappare questo aspro terreno di campagna nella Foresta Nazionale di Los Padres. (Matt Kettmann) 
A differenza delle piste Pacific Crest, Appalachian e Continental Divide, l'inverno è il momento preferito per fare escursioni lungo il Condor Trail. (Richard Wong / www.rwongphoto.com / Alamy) 
"Non è [Condor Trail] non caldo e accogliente; è un deserto", ha spiegato l'ingegnere informatico Alan Coles che per primo ha messo per la prima volta l'idea originale per il sentiero nel 1996. "In realtà, in questo stato non è rimasto molto deserto. non vedo la gente. Tutto è selvaggio ... ma questo è davvero il suo fascino. " (Jim Lundgren / Alamy) 
Conant e suo cugino guarderanno il tramonto lungo il Condor Trail. (Matt Kettmann) 
Una mappa del proposto Condor Trail. (Bryan Conant) Travails of the Trail
Dopo il pomeriggio di avvistamento di orsi e una notte di stelle cadenti, Bryan, suo cugino Will e io ci svegliamo la mattina dopo nel nostro accampamento ad Alamar Saddle, situato nel punto di congiunzione tra le aree selvagge di San Raf e Dick Smith. Qui è dove l'Alamar Trail si trasforma in Sisquoc River Trail, ma entrambi cadranno sotto l'ombrello Condor Trail quando Conant e i suoi sostenitori avranno la loro strada.
Partiti per fare un po 'di lavoro sui sentieri prima che il caldo sole di agosto inizi a bruciare, ci dirigiamo verso l'Alamar Trail alle 7 del mattino con seghe a mano e pulaskis, uno strumento solitamente usato dai vigili del fuoco che combina un bordo adze con una testa d'ascia. È la prima volta che lavoro davvero su una pista e apprendo rapidamente che anche il più semplice dei compiti - segare tronchi d'albero larghi sei pollici che attraversano il sentiero e sradicare giovani piante che minacciano di soffocare la strada - è estenuante. Lavoriamo per quasi tre ore prima di risalire, ma riusciamo solo ad affrontare circa un chilometro di tracciato.
Questo è il lavoro estenuante pratico che sarà necessario per rendere il Condor Trail una realtà, e l'argomento più forte che Conant può fare al Servizio Forestale è che sarà fatto da volontari. Proprio come il Pacific Crest Trail, Conant spera di sviluppare un sistema di volontari per il trail che adotti sezioni del percorso e li mantenga, nonché consigli separati in ciascuna delle quattro contee per dirigere il lavoro. "Se avessimo una vera e propria spina dorsale come quella, ciò che farebbe sarebbe creare potenziale per un insieme di volontari a livello di sistema che potrebbe essere legato anche ad altre cose", ha affermato Ray Ford, un autore, esperto di zaino in spalla e consigliere integrale di la traccia. "Non lo vedo come un onere aggiuntivo per il servizio forestale. Lo vedo come qualcosa che ha il potenziale per semplificare il loro lavoro. "
Ma promesse del genere sono quelle in cui il servizio forestale inizia a diventare un po 'diffidente. "Siamo a favore di tutto ciò che migliora i percorsi e migliora l'uso dei visitatori, ma stiamo lottando davvero con il budget e l'economia di oggi nel mantenere i percorsi che abbiamo aperto", ha dichiarato Kerry Kellogg, responsabile dei percorsi nel deserto per Santa Barbara distretto della foresta nazionale di Los Padres. Kellogg spiega che in media occorrono circa $ 25.000 e 90 giorni di manodopera solo per ripristinare tre miglia di percorso esistente, di cui ci sono più di 800 miglia nella foresta. “L'aggiunta di nuove piste è qualcosa che dovremmo fare con un sacco di pensieri. Se avessimo intenzione di aggiungere nuove piste, potremmo doverne eliminare alcune per non ottenere alcun guadagno netto. "
C'è qualche speranza per il Condor Trail in quanto non sta cercando ufficialmente di creare nuovi percorsi e il percorso può attualmente seguire la rete esistente, almeno attraverso l'estremità meridionale di Los Padres. "Tutti loro esistono, tecnicamente", disse Conant, ma ammettendo nello stesso respiro che alcuni dei sentieri storici sono i meno mantenuti e altri viaggiano lungo jeepway o strade sterrate piuttosto che selvagge. "Voglio mantenere il più possibile una sensazione di natura selvaggia", ha dichiarato Conan, "ed evitare le strade il più possibile". Idealmente, Conant vorrebbe realizzare un nuovissimo segmento di nove miglia da Pine Mountain a Madulce Peak in al fine di evitare strade sterrate, ma non ha intenzione di spingerlo in qualunque momento presto, poiché la creazione di nuovi sentieri richiede anche costose revisioni ambientali e archeologiche.
Come esploratore di backcountry per tutta la vita, Kellogg è personalmente entusiasta dell'idea, sa che l'associazione emergente Condor Trail sarà in grado di attrarre sovvenzioni e altri finanziamenti che il Servizio forestale non può e spera che venga fuori con una proposta strutturata professionalmente che identifichi priorità, elenca le alternative e mostra il pensiero a lungo raggio. Ma quando si presenta il suo lato "stanco burocrate", Kellogg ha molte preoccupazioni, incluso se il nuovo sistema di volontariato Condor Trail si allontanerebbe dall'intera piscina di volontari della foresta e se la foresta creerebbe un'aspettativa non realistica per i visitatori che si aspettano di trovare una scia perfetta solo per incontrare un pennello serio. "Non voglio dare a un ragazzo una maglietta e una mappa e inviarlo su sentieri completamente ricoperti di vegetazione", ha riso Kellogg. "Quella maglietta si trasformerebbe immediatamente in immondizia."
Come qualcuno che ha avuto un sacco di camicie strappate dai Los Padres, Conant apprezza le preoccupazioni del governo e prevede di affrontarle negli anni a venire. "Di solito sono piuttosto impaziente, ma cose come questa non vengono costruite da un giorno all'altro", ha dichiarato Conant, che sta lavorando a un piano decennale per il Condor Trail. "È un concetto che deve essere presentato lentamente."
