Tutti conoscono i dinosauri. Come potremmo non farlo? Sono ovunque, dalle sale dei musei e dei successi di Hollywood ai marciapiedi della città dove i loro rappresentanti moderni e piumati raccolgono briciole con i loro becchi. Ma anche se adoriamo il terrificante Tyrannosaurus e il mozzafiato Brachiosaurus, non sappiamo quasi nulla dei primi dinosauri che si sono formati più di 235 milioni di anni fa e da chi si sono evoluti esattamente.
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Ciò potrebbe cambiare, grazie a una nuova analisi di una creatura enigmatica dall'antica roccia della Tanzania. Si scopre che questa bestia simile a un coccodrillo ha un ruolo da protagonista nella storia delle origini delle terribili lucertole.
La storia di questo nuovo predecessore di dinosauri, descritta dalla paleontologa Virginia Tech Michelle Stocker e colleghi in uno studio sulla natura pubblicato oggi, riprende nel 1933. Fu allora che il paleontologo britannico Rex Parrington raccolse alcune ossa insolite dalla roccia di 245 milioni di anni del sud Tanzania. Quelle ossa rimasero in deposito fino al 1956 quando il paleontologo Alan Charig le classificò come una sorta di arcosauro, parte del grande gruppo di rettili che include dinosauri e altri lignaggi, ma era difficile dire dove fosse esattamente la specie.
Tuttavia, Charig ha proposto un nome per l'animale nella sua ricerca inedita: Teleocrater, o "ciotola finita", in riferimento alla cavità dell'anca chiusa del sauro.
L'anca del rettile potrebbe essere finita, ma la storia non lo era: Charig non ha mai pubblicato le sue ricerche sull'animale, e quindi il mistero di Teleocrator è rimasto irrisolto. Non è stato fino al 2015, quando un team di ricercatori multi-istituzione ha recuperato ulteriori ossa di Teleocrater dai Manda Beds della Tanzania, che i ricercatori hanno iniziato una nuova analisi dell'antico enigma.
Sebbene significativo, la scoperta di Teleocrater di Parrington era relativamente scarsa. "Il materiale originale è costituito da elementi degli arti e alcune vertebre", dice Stocker, "ma nessun materiale del cranio". Ciò ha lasciato Stocker e colleghi desiderosi di trovare più ossa durante le loro spedizioni sul campo in Tanzania; il loro jackpot del 2015 ha aggiunto più elementi di fianchi, arti, colonna vertebrale e cranio dell'animale. La nuova collezione portò Teleocrater al centro dell'attenzione: questo rettile lungo 10 piedi camminava a quattro zampe ei suoi denti curvi e seghettati suggeriscono che Teleocrater usava il suo lungo collo per colpire i protomammali e altre piccole prede del suo tempo.
Ma la cosa più impressionante di Teleocrater, evidenziatore di Stocker e colleghi, è il suo pedigree. Teleocrater era un antenato predecessore di superstar mesozoiche come i dinosauri e gli pterosauri volanti. La disposizione evolutiva va così.
Tra gli archosauri, o "rettili dominanti", ci sono due gruppi principali: i coccodrilli e i loro parenti da un lato, e i dinosauri e i loro parenti dall'altro. Il lato dei dinosauri e dei pterosauri è chiamato Avemetatarsalia, o "zampe di uccello". All'inizio, per gli scienziati sembrava impossibile dire da quale parte della divisione si trovasse Teleocrater, poiché mancavano le ossa cruciali. Ma la nuova analisi colloca definitivamente Teleocrater vicino alla base dell'Avemetatarsalia, la linea che comprende i dinosauri e i loro parenti più stretti.
È importante notare che non significa necessariamente che Teleocrater fosse un antenato diretto dei dinosauri; la discendenza diretta è quasi sempre impossibile da discernere nei reperti fossili. Al contrario, Teleocrater e i rettili correlati delle rocce triassiche agiscono come stand-in che mostrano ai paleontologi la forma generale e la natura degli antenati dei dinosauri. In questo caso, i primi membri del ramo di dinosauro dell'albero genealogico degli arcosauri erano i mangiatori di carne a quattro zampe che condividevano ancora alcune caratteristiche in comune con i loro più lontani cugini di coccodrillo.
Le caratteristiche che rendono Teleocrater molto più vicino ai dinosauri dei coccodrilli sono sottili: una depressione su un osso nella parte posteriore del cranio; la lunghezza delle vertebre del collo; articolazioni sulla colonna vertebrale; e punti di attacco muscolare su braccia e gambe. Nel loro insieme, dice Stocker, tutte queste qualità identificano Teleocrater come uno dei primi membri della linea Avemetatarsalia che in seguito avrebbe scacciato i dinosauri.
I paleontologi possono ancora vedere Teleocrater come un animale in transizione. I dinosauri e i loro parenti stretti sono spesso caratterizzati da una semplice articolazione della caviglia simile a una cerniera, mentre i coccodrilli e i loro parenti hanno una disposizione più complessa delle ossa. Tuttavia, nonostante sia dalla parte dei dinosauri, la caviglia di Teleocrater ricorda quella di un coccodrillo. Questo è stato una sorpresa, dice Stocker, e indica che la forma della caviglia più complessa, tipo coccodrillo, era ancestrale per gli arcosauri.
È stata la combinazione di continui lavori sul campo e di campioni precedentemente raccolti che hanno permesso ai paleontologi di riconciliare l'identità di Teleocrater, afferma Stocker. Oltre a Teleocrater, i ricercatori stanno anche iniziando a identificare altri animali misteriosi provenienti dall'India e dalla Russia come i primi membri della linea che avrebbe dato origine ai dinosauri e ai loro parenti che avrebbero continuato a governare il mondo per oltre 100 milioni di anni. Una volta risolto il rompicapo di Teleocrater, l'identità di altri misteriosi rettili fossili prese fuoco.
Questo tipo di reperti sta cambiando ciò che i paleontologi si aspettavano dai primi dinosauri. "Per molto tempo abbiamo pensato che il piano del corpo ancestrale dei dinosauri fosse piccolo e bipede", dice Stocker, "ma Teleocrater invece ci mostra che quelle piccole forme bipede erano uniche e sul loro percorso evolutivo".
Quando Teleocrater si aggirava lungo l'antico sistema fluviale che chiamava casa, il dominio dei dinosauri era ancora molto lontano. Ci vorrebbe un'altra estinzione di massa per dare ai dinosauri il vantaggio di cui avevano bisogno per uscire dall'ombra dei più numerosi cugini di coccodrillo che dominavano il Triassico. Ma dalla nostra prospettiva moderna, possiamo vedere in Teleocrater i bagliori di ciò che doveva venire: un sussurro di quando i dinosauri sarebbero venuti per governare la Terra.
