Gli scimpanzé del Loango National Park in Gabon sono stati recentemente abituati ai ricercatori umani, un processo graduale che può richiedere diversi anni. Mentre raccoglievano dati su questa nuova popolazione accessibile, un gruppo di scienziati ha osservato gli scimpanzé che si cibavano di uno spuntino insolito: le tartarughe.
Era la prima volta che si documentava che gli animali mangiavano qualsiasi tipo di rettile. Inoltre, per accedere alla loro preda a guscio duro, gli scimpanzé colpirebbero le tartarughe contro un albero, un altro segno che usano la "tecnologia a percussione", scrivono i ricercatori in Scientific Reports .
È noto che gli scimpanzé rompono altri tipi di cibo, come noci e lumache, ma questo comportamento è raro, riferisce Douglas Main del National Geographic . Tra gli scimpanzé del Parco Nazionale di Loango, tuttavia, lo scontro di tartarughe aperte sembra essere un evento relativamente regolare. I ricercatori hanno documentato 38 "eventi di prede", 34 dei quali hanno avuto successo. Dopo aver individuato e catturato una tartaruga, gli scimpanzé in genere colpivano la parte inferiore del guscio contro un tronco d'albero con una mano, quindi si arrampicavano su un albero per mangiare la carne esposta.
Per la maggior parte, furono gli scimpanzé maschi adulti a spezzare con successo i gusci di tartaruga, probabilmente perché una certa quantità di forza è necessaria per superare l'esterno duro della preda. È interessante notare che due femmine e una minorenne che non sono state in grado di aprire le conchiglie hanno ricevuto aiuto da un altro membro del gruppo. Gli "apritori di successo" hanno quindi condiviso l'incontro con i loro amici meno fortunati. La condivisione era, in effetti, un evento comune; i ricercatori hanno osservato che 23 casi di carne di tartaruga venivano fatti circolare tra i membri del gruppo.
Il comportamento di un maschio adulto era particolarmente intrigante. Dopo aver aperto la tartaruga, ne mangiò metà mentre era seduto su un albero, quindi ripose l'altra metà in una forchetta. La mattina dopo, tornò all'albero per terminare la sua merenda, suggerendo che stava pianificando il futuro. Ad oggi, i segni di una pianificazione futura sono stati documentati solo negli animali in cattività, afferma Simone Pika, primo autore dello studio e scienziato cognitivo all'Università di Osnabrück in Germania.
"Molti studiosi credono ancora che la cognizione orientata al futuro sia un'abilità unicamente umana", spiega Pika. "Le nostre scoperte suggeriscono quindi che, anche dopo decenni di ricerca, non abbiamo ancora compreso la piena complessità dell'intelligenza e della flessibilità degli scimpanzé."
Gli scimpanzé sono stati visti solo mangiare tartarughe nella stagione secca da maggio a ottobre. Non è del tutto chiaro il motivo per cui molte altre fonti alimentari sono disponibili durante questo periodo, ma Tobias Deschner, co-autore e primatologo del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, pensa che potrebbe essere più facile per gli scimpanzé sentire frusciare le tartarughe.
"Durante la stagione secca le foglie sono davvero secche, e poi è incredibile quanto rumore può fare una tartaruga semplicemente spostandosi", dice a Michael Marshall di New Scientist .
Perché il consumo di tartaruga non è mai stato visto tra gli altri gruppi di scimpanzé è un'altra domanda interessante. I due animali potrebbero non sovrapporsi sempre nell'habitat, osservano gli autori dello studio. E gli scimpanzé in altre comunità potrebbero essere in grado di ottenere carne sufficiente da fonti non di tartaruga. Ma è anche possibile, secondo i ricercatori, che il comportamento di colpire la tartaruga sia culturale, nel senso che è specifico della popolazione e acquisito attraverso l'apprendimento sociale.
In precedenza è stato dimostrato, infatti, che gli scimpanzé hanno tradizioni locali. Le comunità di scimpanzé vicine in Uganda, ad esempio, si basano su diversi strumenti per estrarre il miele dai tronchi caduti; alcuni usano bastoncini, mentre altri usano foglie masticate per preparare uno spuntino gustoso. Ma a causa di fattori come il declino della popolazione e il cambiamento climatico, la cultura dello scimpanzè è nei guai. Uno studio recente ha scoperto che gli scimpanzé che vivono in aree con alti livelli di impatto umano avevano l'88% in meno di probabilità di mostrare comportamenti socialmente appresi rispetto a quelli che non lo fanno.
I ricercatori sono desiderosi di studiare il comportamento degli scimpanzé non solo per comprendere meglio questi affascinanti animali, ma anche per ottenere ulteriori informazioni sui nostri antenati. "Come uno dei nostri parenti più stretti, lo studio del comportamento degli scimpanzé è una finestra sulla nostra storia ed evoluzione", afferma Pika. "Per evitare che questa finestra si chiuda una volta per tutte, dobbiamo fare tutto il possibile per garantire la sopravvivenza di questi affascinanti animali nei loro habitat naturali in tutta l'Africa."
