L'oscurità copriva ancora la città di Charleston nelle prime ore del 13 maggio 1862, mentre una leggera brezza trasportava l'odore salato delle paludi attraverso il suo tranquillo porto. Solo il suono occasionale della campana di una nave era in competizione con i suoni delle onde che lambivano il pontile di legno dove era ormeggiato un piroscafo confederato a ruota laterale chiamato Planter . Il molo si trovava a pochi chilometri da Fort Sumter, dove i primi colpi della guerra civile erano stati sparati poco più di un anno prima.
Contenuto relativo
- Gli afroamericani terrorizzati hanno trovato il loro campione nell'eroe della guerra civile Robert Smalls
Mentre sottili fumi di fumo si alzavano dalla ciminiera della nave in alto sopra il pilothouse, un uomo schiavo di 23 anni di nome Robert Smalls era sul ponte. Nelle prossime ore, lui e la sua giovane famiglia avrebbero trovato la libertà dalla schiavitù o avrebbero dovuto affrontare una morte certa. Sapeva che il loro futuro dipendeva ora in gran parte dal suo coraggio e dalla forza del suo piano.
Come tante persone schiavizzate, Smalls era ossessionato dall'idea che la sua famiglia - sua moglie, Hannah; la loro figlia di quattro anni, Elizabeth; e il loro figlio neonato, Robert, Jr. - sarebbero stati venduti. E una volta separati, i membri della famiglia spesso non si sono mai più rivisti.
L'unico modo in cui Smalls poteva assicurarsi che la sua famiglia potesse stare insieme era fuggire dalla schiavitù. Questa verità aveva occupato la sua mente per anni mentre cercava un piano con qualche possibilità di successo. Ma fuggire era abbastanza difficile per un solo uomo; fuggire con una giovane famiglia al seguito era quasi impossibile: le famiglie schiavizzate spesso non vivevano o lavoravano insieme e una festa di fuga che includeva bambini rallentava significativamente il viaggio e rendeva la scoperta molto più probabile. Viaggiare con un bambino era particolarmente rischioso; il pianto di un bambino potrebbe allertare le pattuglie degli schiavi. E la punizione se presa era severa; i proprietari potevano legalmente avere frustate, incatenate o vendute.
Ora la possibilità di libertà di Smalls era finalmente arrivata. Con un piano tanto pericoloso quanto geniale, mise in allarme gli altri membri dell'equipaggio ridotti in schiavitù a bordo. Era tempo di impadronirsi della fioriera .
Sii libero o muori: la straordinaria storia della fuga di Robert Smalls da Slavery a Union Hero
"Be Free or Die" è una narrazione avvincente che illumina il fantastico viaggio di Robert Smalls dallo schiavo all'eroe dell'Unione e, in definitiva, al deputato degli Stati Uniti.
Acquistare**********
Il piano di Smalls era di comandare il Planter e consegnarlo all'imponente flotta di navi dell'Unione ancorate fuori dal porto di Charleston. Queste navi facevano parte del blocco di tutti i principali porti del sud che il presidente Abraham Lincoln aveva avviato poco dopo la caduta di Fort Sumter nell'aprile 1861. Essendo uno dei più grandi porti della Confederazione, Charleston era un'ancora di salvezza per il sud. Una società in gran parte agricola, il Sud dipendeva dalle importazioni di materiale bellico, cibo, medicine, manufatti e altre forniture. Con la marina americana che bloccava il porto, i coraggiosi corridori del blocco, che cercavano di guadagnare profitti, introdussero di nascosto queste merci a Charleston e trasportavano cotone e riso fuori città per la vendita sui mercati europei. Dopo che le forniture arrivarono a Charleston, i collegamenti ferroviari della città le consegnarono in tutti gli stati confederati.
Sebbene cruciale, bloccare un porto così importante è stato un compito sconcertante. I numerosi canali navigabili in entrata e in uscita dal porto hanno reso quasi impossibile bloccare tutto il traffico e hanno portato i nordisti a riferirsi a Charleston come a una "buca per topi". Sebbene molte navi avessero superato e superato il blocco, l'Unione fu in grado di intercettarne alcune e catturare o distruggerli.
Sebbene il molo e la flotta degli Stati Uniti fossero distanti solo una decina di miglia, Smalls avrebbe dovuto passare diverse fortificazioni confederate pesantemente armate nel porto e più batterie di cannoni lungo la costa senza far scattare un allarme. Il rischio di scoperta e cattura era elevato.
La piantatrice ha creato così tanto fumo e rumore che Smalls sapeva che sarebbe impossibile sfuggire ai forti e alle batterie senza essere individuati. La nave doveva apparire in missione ordinaria sotto il comando dei suoi tre ufficiali bianchi che erano sempre a bordo quando era in rotta. E Smalls aveva escogitato un modo ispirato per farlo. Protetto dall'oscurità dell'ora, Smalls impersonava il capitano.
Questo piano relativamente semplice presentava molteplici pericoli. Innanzitutto, i tre ufficiali bianchi rappresentavano un evidente ostacolo e Smalls e il suo equipaggio avrebbero dovuto trovare un modo per affrontarli. In secondo luogo, avrebbero dovuto evitare di essere scoperti dalle guardie del pontile mentre afferravano la fioriera . Quindi, dato che la famiglia di Smalls e altre persone coinvolte nella fuga si sarebbero nascoste in un altro piroscafo più in là lungo il fiume Cooper, Smalls e l'equipaggio rimanente avrebbero dovuto arretrare dall'ingresso del porto per raccoglierle. Il movimento della piantatrice su per il fiume e lontano dal porto avrebbe probabilmente attirato l'attenzione delle sentinelle posizionate tra i pontili. Se tutti riuscissero a salire a bordo, il gruppo di 16 uomini, donne e bambini dovrebbe poi attraversare il porto pesantemente sorvegliato. Se sentinelle in una qualsiasi delle fortificazioni o batterie si rendessero conto che qualcosa non andava, avrebbero potuto facilmente distruggere la fioriera in pochi secondi.
Una volta attraversati in sicurezza il porto, Smalls e la compagnia affrontarono un altro grosso rischio: avvicinarsi a una nave dell'Unione, che avrebbe dovuto presumere che il piroscafo confederato fosse ostile. A meno che Smalls non riuscisse a convincere rapidamente l'equipaggio dell'Unione che le intenzioni del suo partito erano amichevoli, la nave dell'Unione avrebbe intrapreso un'azione difensiva e avrebbe aperto il fuoco, probabilmente distruggendo la fioriera e uccidendo tutti a bordo.
Eliminare uno di questi ostacoli sarebbe un'impresa notevole, ma eliminarli tutti sarebbe stupefacente. Nonostante gli enormi rischi, Smalls era pronto a farsi avanti per il bene della sua famiglia e la loro libertà.
**********
L'anno scorso Smalls era stato un membro fidato e apprezzato dell'equipaggio schiavizzato della Planter . Sebbene Smalls fosse diventato noto come uno dei migliori piloti della zona, i Confederati si rifiutarono di assegnare a lui, oa qualsiasi uomo schiavo, il titolo di pilota.
Smalls faceva parte di una squadra di dieci che comprendeva tre ufficiali bianchi: il capitano, Charles J. Relyea, 47 anni; il primo ufficiale, Samuel Smith Hancock, 28 anni; e l'ingegnere, Samuel Z. Pitcher, 34 anni.
Oltre a Smalls, il resto dell'equipaggio comprendeva altri sei neri schiavizzati che andavano in età compresa tra i ragazzi e la mezza età e fungevano da ingegneri e mazzieri. John Small, nessun parente, e Alfred Gourdine sono stati gli ingegneri, mentre i deckhands erano David Jones, Jack Gibbes, Gabriel Turner e Abraham Jackson.
Come nuovo capitano della Planter, Relyea ogni tanto lasciava la nave nelle mani dell'equipaggio nero durante la notte in modo che lui ei suoi ufficiali potessero stare con le loro mogli e i loro figli nelle loro case in città. Relyea potrebbe averlo fatto perché si fidava del suo equipaggio, ma è più probabile che lui, come molti bianchi del Sud e persino del Nord, semplicemente non pensasse che gli uomini schiavi sarebbero stati in grado di portare a termine una missione come pericolosa e difficile come comandante di una nave confederata. Sarebbe quasi impossibile per chiunque prendere un piroscafo in un porto così ben sorvegliato e difficile da navigare; pochi bianchi all'epoca potevano immaginare che gli afroamericani asserviti sarebbero stati in grado di farlo.
Lasciando la nave a carico dell'equipaggio, Relyea stava violando i recenti ordini militari confederati, gli ordini generali, n. 5, che richiedevano agli ufficiali bianchi e ai loro equipaggi di rimanere a bordo, giorno e notte, mentre la nave era attraccata al molo in modo che potrebbe essere pronto per andare in qualsiasi momento. Ma anche al di là della sua decisione di lasciare l'equipaggio da solo con la nave, lo stesso Relyea era un elemento chiave del piano di Smalls.
Quando Smalls parlò ad Hannah della sua idea, voleva sapere cosa sarebbe successo se fosse stato catturato. Non ha trattenuto la verità. "Mi spareranno", ha detto. Mentre quasi tutti gli uomini a bordo affronterebbero sicuramente la morte, donne e bambini sarebbero severamente puniti e forse venduti a proprietari diversi.
Hannah, che aveva un volto gentile e uno spirito forte, rimase calma e decisa. Disse a suo marito: “È un rischio, caro, ma io e te, e i nostri piccoli devono essere liberi. Io andrò, dove morirai, io morirò. ”Entrambi erano disposti a fare tutto il necessario per ottenere la libertà dei loro figli.
Ovviamente anche i piccoli dovevano avvicinarsi ai membri dell'equipaggio. Condividere il suo piano con loro era di per sé un rischio enorme. Anche parlare di fuga era incredibilmente pericoloso nel confederato Charleston. I piccoli, tuttavia, avevano poca scelta in merito. La sua unica opzione era reclutare gli uomini e fidarsi di loro.
L'equipaggio si incontrò segretamente con Smalls alla fine di aprile o all'inizio di maggio e discusse l'idea, ma le loro decisioni individuali non avrebbero potuto essere facili. Tutti sapevano che qualunque cosa avessero deciso in quel momento avrebbe influenzato il resto della loro vita. Era ancora del tutto possibile che la Confederazione vincesse la guerra. In tal caso, restare indietro significava sopportare vite di servitù. La promessa di libertà era così forte, e il pensiero di rimanere in schiavitù così ripugnante, che queste considerazioni alla fine convinsero gli uomini a unirsi a Smalls. Prima della fine della riunione, tutti avevano accettato di prendere parte alla fuga e di essere pronti ad agire ogni volta che Smalls decideva che era giunto il momento.
**********
Sarebbe un'impresa notevole. La maggior parte degli uomini e delle donne schiavizzati che cercavano di raggiungere le flotte dell'Unione bloccando i porti del sud remavano verso le navi in canoa. Nessun civile, bianco o nero, aveva mai preso una nave confederata di queste dimensioni e l'aveva consegnata all'Unione. Né nessun civile aveva mai consegnato così tante armi inestimabili.
Solo poche settimane prima, un gruppo di 15 schiavi a Charleston aveva sorpreso la città catturando una chiatta dal lungomare e remando verso la flotta dell'Unione. La chiatta apparteneva al generale Ripley, lo stesso comandante che usava la fioriera come sua barca di spedizione. Quando fu scoperto che mancava, i Confederati erano furiosi. Erano anche imbarazzati per essere stati superati in astuzia dagli schiavi. Tuttavia, non sono riusciti a prendere ulteriori precauzioni nel mettere in sicurezza altre navi sul molo.
Smalls fece tranquillamente sapere agli uomini le sue intenzioni. Mentre la realtà di ciò che stavano per fare scendeva su di loro, furono sopraffatti dai timori di ciò che sarebbe potuto accadere. Anche così, si spinsero in avanti.
**********
Quando Smalls giudicò il momento giusto, ordinò al piroscafo di andarsene. La nebbia si stava diradando e l'equipaggio alzò due bandiere. Una era la prima bandiera confederata ufficiale, conosciuta come Stars and Bars, e l'altra era la bandiera dello stato bianco e blu della Carolina del Sud, che mostrava un albero di Palmetto e una mezzaluna. Entrambi aiuterebbero la nave a mantenere la propria copertura come nave confederata.
La guardia confederata di stanza a circa 50 iarde di distanza dalla Planter vide che la nave stava per partire e si avvicinò persino per osservarla, ma suppose che gli ufficiali della nave fossero al comando e non lanciò mai un allarme. Un investigatore della polizia vide anche che la nave stava per partire e fece lo stesso presupposto. La fortuna sembrava essere dalla parte di Smalls, almeno per ora.
Il prossimo compito della Planter era fermarsi al Molo del Nord Atlantico per raccogliere la famiglia di Smalls e gli altri. L'equipaggio raggiunse presto il Molo del Nord Atlantico e non ebbe problemi ad avvicinarsi al molo. "La barca si è spostata così lentamente al suo posto che non abbiamo dovuto lanciare una tavola o legare una corda", ha detto Smalls.
Tutto era andato come previsto, e ora erano insieme. Con 16 persone a bordo e donne e bambini sottocoperta, la Planter riprese a sud verso il confederato Fort Johnson, lasciando Charleston e le loro vite come schiavi dietro di loro.
Verso le 4:15 del mattino, la piantatrice si avvicinò finalmente al formidabile Fort Sumter, le cui massicce mura torreggiavano minacciosamente a circa 50 piedi sopra l'acqua. Quelli a bordo della Fioriera erano terrorizzati. L'unico non colpito esternamente dalla paura era Smalls. "Quando ci siamo avvicinati al forte tutti gli uomini tranne Robert Smalls hanno sentito le sue ginocchia cedere e le donne hanno iniziato a piangere e pregare di nuovo", ha detto Gourdine.
Mentre la piantatrice si avvicinava al forte, Smalls, con indosso il cappello di paglia di Relyea, tirava il cordone del fischietto, offrendo "due lunghi colpi e uno corto". Era il segnale confederato che doveva passare, che Smalls conosceva dai precedenti viaggi come membro del L'equipaggio della fioriera .
La sentinella urlò: "Fai saltare gli yankees all'inferno o portane dentro uno." I piccoli devono aver desiderato ardentemente rispondere con qualcosa di ostile, ma rimase nel personaggio e rispose semplicemente: "Sì, sì."
Con vapore e fumo che eruttano dalle sue pile e le sue ruote a pale che agitavano nell'acqua scura, il piroscafo si diresse dritto verso la più vicina delle navi dell'Unione, mentre il suo equipaggio si precipitò a prendere le bandiere confederate e della Carolina del Sud e issare un lenzuolo bianco per segnalare resa.
Nel frattempo un'altra nebbia pesante si era rapidamente diffusa, oscurando il piroscafo e la sua bandiera nella luce del mattino. L'equipaggio della nave dell'Unione a cui si stavano avvicinando, una nave clipper a tre alberi di 174 piedi di nome Onward, ora era ancora più improbabile che vedesse la bandiera in tempo e poteva presumere che una corazzata confederata stesse progettando di speronare e affondare.
Mentre il piroscafo continuava verso l' Onward, quelli a bordo della Planter iniziarono a rendersi conto che la loro bandiera improvvisata era stata vista. La loro libertà era più vicina che mai.
Le due navi si trovavano ora a poca distanza l'una dall'altra e il capitano dell'Onward, il tenente volontario John Frederick Nickels, urlava per il nome del piroscafo e il suo intento. Dopo che gli uomini fornirono le risposte, il capitano ordinò alla nave di avvicinarsi. Sia per il loro sollievo che l' Onward non avesse sparato, sia perché Smalls e il suo equipaggio erano ancora abbastanza scossi, non sentirono il comando del capitano e iniziarono a girare a poppa. Nickels immediatamente gridò: "Fermati, o ti farò saltare fuori dall'acqua!"
Le dure parole li portarono all'attenzione e gli uomini manovrarono il piroscafo a fianco della nave da guerra.
Mentre l'equipaggio gestiva la nave, quelli a bordo della Planter si resero conto che erano effettivamente arrivati a una nave dell'Unione. Alcuni uomini iniziarono a saltare, ballare e gridare in una celebrazione improvvisata, mentre altri si voltarono verso Fort Sumter e lo imprecarono. Tutti e 16 furono liberi dalla schiavitù per la prima volta nella loro vita.
Smalls quindi parlò trionfante al capitano dell'Onward : “Buongiorno signore! Ti ho portato alcune delle vecchie pistole degli Stati Uniti, signore! - che erano per Fort Sumter, signore! ”
Da Be Free or Die di Cate Lineberry, copyright © 2017 dell'autore e ristampato con il permesso di St. Martin's Press. In vendita il 20 giugno 2017.
