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Che diamine stanno facendo i Wallabies in Irlanda?

Non lontano dalla costa della Contea di Dublino, in Irlanda, c'è un'isola privata con alcuni improbabili abitanti. Insieme alle colonie di uccelli nativi e ad un branco di bovini, l'isola, chiamata Lambay, ospita l'unica folla selvaggia di wallaby in Irlanda.

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"Non ci credi fino a quando non li vedi", dice la guida locale Eoin Grimes, che guida i turisti in escursioni intorno all'isola. "La prima volta che sono venuto qui ero tipo 'Che diavolo sta succedendo qui?'"

A prima vista, l'avvistamento di un wallaby che emerge da una fresca nebbia al largo del Mare d'Irlanda non sembra reale. Le ripide scogliere rocciose e il clima umido irlandese sono lontani dalle solite raffigurazioni della spazzola australiana, a circa 9.000 miglia di distanza. Le condizioni su Lambay, tuttavia, si sono dimostrate quasi perfette per i wallaby. Le scogliere attorno al perimetro - e il terreno roccioso nelle vicinanze - sono un valido sostituto dell'ambiente naturale dei wallaby in Australia, dove prediligono terreni accidentati. L'isola di 600 acri si trova a tre miglia dalla costa orientale dell'Irlanda, offrendo isolamento che sembra adattarsi ai timidi wallaby. Sono molto meno aggressivi del loro noto omologo, il canguro, e Lambay è un'isola privata con pochi visitatori che li distruggono o li minacciano.

L'unica condizione sull'isola che potrebbe far fermare qualcuno è la temperatura. Su Lambay, i giorni più caldi dell'anno sono spesso nella gamma di 60 gradi, mentre i giorni più freddi possono immergersi nei bassi anni '40. Al contrario, lo stato insulare della Tasmania, in Australia, dove di solito abbondano i wallaby, gode di calore negli anni '80 e oltre in estate. Solo le parti più fredde dello stato vicino alla costa e negli altopiani vedono temperature basse come gli anni '30 e '40. "Non vanno molto bene con il freddo", afferma l'esperto di wallaby Kevin Drees, direttore della cura e della conservazione degli animali presso lo Zoo di Blank Park a Des Moines, Iowa. Per aiutarli a gestire l'inverno irlandese, i wallaby Lambay coltivano densi cappotti di pelliccia.

Non è il tuo tipico habitat wallaby. Non è il tuo tipico habitat wallaby. (Colleen Connolly)

L'isola divenne per la prima volta casa di un gruppo di wallaby negli anni '50 e '60, quando i Barings, una nota famiglia bancaria che possedeva l'isola dal 1904, decisero di allevarli. Si dice che Cecil Baring, l'acquirente originale dell'isola, abbia introdotto una serie di specie tra cui tartarughe e lucertole, ma nessuna di esse è sopravvissuta. Suo figlio Rupert sognava di aprire uno zoo a Lambay, ma i suoi piani non furono mai realizzati.

Peter Wilson era direttore dello zoo di Dublino a metà degli anni '80, quando la sua popolazione wallaby si espanse rapidamente. Il loro recinto era troppo piccolo per ospitarli tutti, e Wilson ebbe difficoltà a trovare i wallaby in eccesso in una nuova casa. Un parco faunistico vicino a Cork nell'Irlanda del Sud ne prese alcuni, ma nessun altro zoo avrebbe preso il resto. Wilson disse che era sicuro che anche l'Australia non li avrebbe riavuti. Non volendo eutanizzare gli animali se riuscisse a trovarli una casa, Wilson si rivolse alla famiglia Baring, la cui isola privata era una scelta ideale con la sua popolazione esistente di specie. Portare nuovi wallaby nell'isola aiuterebbe persino la vecchia folla a sopravvivere aggiungendo nuovi geni al pool.

Wilson mise sette wallaby in casse e li spedì sull'isola su un peschereccio. Furono quindi trasferiti su trattore e rimorchio e portati nel punto più alto dell'isola. Una volta lasciati liberi, corsero immediatamente tra i cespugli per ripararsi.

La specie che abita l'isola è conosciuta come il wallaby dal collo rosso. Drees afferma che sono animali adattabili con un'impressionante esperienza di sopravvivenza. A metà del 1800, diverse specie di wallaby, tra cui wallaby dal collo rosso, furono introdotte in alcune parti della Nuova Zelanda. Si sono adattati un po 'troppo bene: il governo della Nuova Zelanda ora li considera una specie invasiva e sta lavorando per sbarazzarsene. "È un po 'come il cervo dalla coda bianca della [famiglia marsupiale]", afferma Drees.

Consapevole della capacità dei wallaby di sopravvivere in habitat non convenzionali, Wilson non dubitava che i residenti dello zoo sarebbero stati in grado di farcela da soli a Lambay, perché l'isola sembrava avere tutto ciò di cui avevano bisogno. Dal loro arrivo, gli ex wallaby dello zoo hanno prosperato. "È un meraviglioso santuario per loro, se vuoi, l'habitat perfetto", afferma Wilson. "C'è un sacco di fitta vegetazione per la copertura quando fa freddo, e c'è molta erba e cose da mangiare, quindi è un posto assolutamente perfetto per loro."

Non è chiaro quanti animali fossero sull'isola prima dell'arrivo di quelli nuovi, ed è difficile fare un conteggio ufficiale perché i wallaby non sono taggati. Ci sono troppi posti in cui nascondersi perché tutti possano contarli tutti. Ma Wilson afferma che la popolazione è cresciuta costantemente e stima che tra i 30 e i 50 wallaby vivano oggi a Lambay. Poiché l'isola è così isolata, non è necessario tenere traccia dei wallaby in ogni momento.

"Volevamo metterli su un'isola perché sapevamo che stavamo introducendo una specie che poteva correre selvaggia e prendere il controllo", afferma Wilson. "Se li mettiamo su un'isola come Lambay, non c'è modo che possano fuggire da essa."

È una nuotata di tre miglia sulla terraferma irlandese da Lambay. È una nuotata di tre miglia sulla terraferma irlandese da Lambay. (Colleen Connolly)

I wallaby non sono ancora diventati un problema per le altre specie residenti dell'isola. Vivono tra migliaia di uccelli marini, 120 bovini, 80 daini e solo alcuni umani, secondo Matthew Jebb, direttore del National Botanic Gardens di Dublino e cugino di Baring. Per ora, l'isola vanta solo quattro residenti umani permanenti.

A differenza dei wallaby ancora nello zoo di Dublino, gli animali di Lambay non hanno cure umane e hanno costruito recinti per garantire la loro sopravvivenza in un ambiente sconosciuto. Tuttavia, Jebb afferma che i wallaby selvatici hanno trovato le loro reti di sicurezza, come sgranocchiare il fieno messo fuori per il bestiame durante gli inverni rigidi.

Drees non ha visitato l'isola né studiato la popolazione di wallaby che vive lì, ma conoscendo la loro capacità di sopravvivenza, mette in discussione gli effetti a lungo termine dell'introduzione di loro in Lambay. "Se l'habitat è un buon ambiente, la capacità dell'isola sarà raggiunta", afferma Drees. "Se la popolazione è troppo alta, sarà un problema di salute o il cibo sarà limitato."

Drees afferma che l'intervento umano è solitamente inevitabile con una specie esotica introdotta. È solo una questione di quando sarà necessario. A parte mettere il fieno, gli umani di Lambay attualmente fanno ben poco per gestire la popolazione di wallaby, a parte l'abbattimento occasionale quando la popolazione sembra crescere troppo rapidamente. Secondo Jebb, prendono queste misure solo quando gli animali invadono i giardini.

Mentre i wallaby possono nuotare, Drees dubita che sarebbero riusciti a raggiungere la terraferma irlandese. Tuttavia, se la popolazione esplodesse e gestissero la lunga nuotata a riva, i wallaby sarebbero una minaccia definitiva per il resto degli animali in Irlanda, in particolare i bovini, che hanno una dieta simile.

Nel frattempo, le persone possono tentare di intravedere un wallaby durante una visita a Lambay come parte di gruppi di birdwatching e natura o attraverso la piccola attività turistica di Eoin Grimes. La popolazione rimane abbastanza piccola da passare inosservata e non è abituata alle persone che le fissano in un recinto come se fossero in uno zoo. Invece, spesso si nascondono tra i cespugli. Per molti turisti, i wallaby di Lambay rimangono un mistero, lasciando la gente a chiedersi se esistano davvero.

Quando ho visitato l'isola a luglio, la fortuna era dalla mia parte. Dopo più di due ore di escursioni, tre wallaby apparvero su un sentiero sterrato che attraversava i cespugli. La nebbia discendente rese difficile vederli e il loro aspetto fuggevole, durando solo circa 10 minuti prima che tornassero al riparo. Poi se ne andarono.

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