È stata una buona settimana per le persone che osservano i microscopi fossili. Prima di tutto, Scientific American ci ha parlato di alcuni scienziati tedeschi che hanno scoperto prove della vita di 400 milioni di anni intrappolata nell'acqua di mare intrappolata nella roccia vulcanica.
Intorno al secondo rapporto circolava molto più ronzio: potremmo essere in grado di capire di che colore erano i dinosauri e gli uccelli antichi. Ciò significa che un giorno, gli artisti paleontologi potrebbero dover smettere di sognare viola rosati e verdi stravaganti per vestire i loro dinosauri (ricordi gli adorabili pterosauri di Mark Witton qualche post fa?).
C'è qualche dettaglio effimero che gli scienziati non possono scoprire sulle creature morte da tempo attraverso una chimica intelligente? Hanno capito la dieta di un uccello marino estinto, hanno appreso i viaggi degli Aztechi dai registri dei denti riesumati e ora hanno ricomposto le strisce su un uccello di 100 milioni di anni.
Le prove sono rimaste davanti a loro per anni sotto forma di un residuo in polvere su alcuni fossili. Si pensava da tempo che fossero i resti insignificanti dei batteri che mangiano carogne, ma il microscopio elettronico Jakob Vinther, studente laureato di Yale, ha rivelato che la polvere sembrava esattamente come le sacche contenenti pigmenti che si verificano sulle piume dei giorni nostri. Al giorno d'oggi, quelle sacche sono piene di melanina che conferisce agli uccelli colori che vanno dal nero al marrone ruggine.
Sebbene il lavoro sia stato svolto su uccelli fossili, gli scienziati riferiscono che residui simili delle squame di dinosauro e dei peli di antichi mammiferi potrebbero rivelare anche i loro colori. I ricercatori sono stati anche attenti a sottolineare che i residui non contenevano melanina intatta (a differenza del T. rex scoperto nel 2005 con proteine effettive ancora conservate all'interno di una coscia massiccia). Cento milioni di anni sono tanti, dopo tutto.
