Durante la prima metà del 20 ° secolo, le fabbriche del Lancashire filarono e sfornarono grandi quantità di tessuti usando cotone grezzo importato dagli Stati Uniti. La produzione fu tale che la contea inglese guadagnò il soprannome di "laboratorio del mondo". Ma dopo lo scoppio della guerra civile americana nel 1861 e l'esercito nordico bloccò i porti del sud, le forniture di cotone non furono in grado di raggiungere l'Inghilterra. I cotonifici del Lancashire furono costretti a chiudere e migliaia di lavoratori rimasero senza una fonte di reddito.
Dopo essere stati precipitati improvvisamente nella povertà, alcuni lavoratori si sono rivolti alla poesia per trasmettere la devastazione della cosiddetta "carestia del cotone del Lancashire". Mentre Alison Flood riferisce per il Guardian, i ricercatori dell'Università di Exeter hanno cercato gli archivi locali per trovare questi poesie - molte delle quali non sono state lette per 150 anni. I 300 lavori che il team ha scoperto finora sono ora disponibili per la visualizzazione in un database online e altri continueranno ad essere aggiunti man mano che il progetto avanza.
Le poesie sono state pubblicate sui giornali, che spesso avevano una rubrica di poesie quotidiana. "La gente voleva ascoltare le classi lavoratrici e seguire la vita di persone reali", Simon Rennie, docente di poesia vittoriana alla Exeter University e uno degli storici dietro il progetto, racconta a David Collins del Sunday Times. " Le poesie sono scritte come se stessi intercettando una conversazione."
Alcune delle poesie sono state scritte in dialetto del Lancashire, che include molte parole che sono scivolate fuori dall'uso comune. Il database fornisce utili commenti sul significato e sul contesto delle poesie e i ricercatori si sono anche registrati leggendo 100 opere.
Scritte tra il 1861 e il 1865, le poesie presenti nel database variano marcatamente per soggetto e tono. Alcuni sono abbandonati, come "Natale, 1861" di WA Abram. “Lo! entra in scena il santo Natale ”, scrisse, “ Vedi la Carestia seduta alle nostre porte / Tra disperazione e squallore / Carestia, il cui braccio rapido soggioga / Il più alto valore mortale. ”
Altri sono comici, come un'opera del 1864 che prende in giro Abraham Lincoln. " Quando era giovane - si dice che / iniziò la sua occupazione / Spaccando le rotaie, a ovest / della grande nazione yankee", scrisse l'autore, che firmò il suo nome come "A Joker". "E quando un uomo - così raccontano i ringhieri / E la legge era il suo impiego / Quindi tagliare la logica, spaccare i capelli / Ha fatto il suo grande piacere."
Sebbene quasi tutti i poeti fossero maschi, molti scrissero dal punto di vista delle donne della classe operaia. I ricercatori hanno anche trovato una serie di poesie di donne della classe media, che hanno cercato di sensibilizzare sulla crisi della disoccupazione e di promuovere cause caritatevoli.
Le poesie sulla carestia del cotone sono preziose per gli storici perché rappresentano le prospettive della classe operaia del 19 ° secolo, "che, nonostante il rinnovato interesse accademico per tale materiale, rimangono sottovalutate", secondo il sito web del progetto. Le poesie evidenziano anche talenti letterari poco conosciuti di epoca vittoriana. Nella sua intervista con Collins del Sunday Times, Rennie ha individuato il lavoro di William Cunliam, che secondo lui è "lassù con i migliori esempi di poesie dell'epoca". Cunliam, il cui vero nome potrebbe essere stato Williffe Cunliffe, ha scritto sia in dialetto del Lancashire che in inglese standard. Le sue poesie includevano spesso sia appelli per carità che descrizioni viscerali della povertà. Nel poema del 1863 “Dio aiuta i poveri!” Scrive:
“Dio aiuti i poveri! - ricchi e alti / Con terre e palazzi raffinati / Pensa ai poveri nelle loro fredde e spoglie case / Riesci a lasciarli morire di fame e di pini? / Pensa ai loro tremanti arti ricoperti di stracci / E risparmia, dalla tua plancia abbondante / A crosta, per riempire le loro bocche senza cibo; / Un acaro dal tuo tesoro d'oro. "
In una dichiarazione dell'Università di Exeter, Rennie osserva anche che le stesse frasi, personaggi e ritmi si ripetono in varie poesie. "Questo dimostra che c'era una vivace cultura letteraria tra i lavoratori del cotone del Lancashire e che scambiavano idee per reciproco vantaggio", dice. “Crediamo che quelli pubblicati sui giornali si parlino. Rivelano un commento inaudito su una delle catastrofi economiche più devastanti che si verificano nella Gran Bretagna vittoriana. "
