Quando pensiamo al mondo mesozoico, i dinosauri spesso dominano la nostra attenzione. Sono le stelle di innumerevoli mostre e restauri di musei, e tutto il resto del loro mondo sembra solo una vetrina. Quando i visitatori del Museo Peabody di Yale guardano il bellissimo murale "Age of Reptiles" di Rudolph Zallinger, la loro attenzione viene attratta dal taffuto Allosaurus e dal " Brontosaurus " che sguazzano nella palude. Le piante e gli animali che Zallinger dipingeva attorno ai dinosauri forniscono semplicemente lo scenario per i mostri più carismatici.
Ma come con gli ecosistemi moderni, non possiamo comprendere appieno la vita dei dinosauri senza sapere qualcosa sul cast di supporto degli organismi che vivevano a fianco, in particolare le piante. Dopotutto, le piante erano cibo per molte, molte specie di dinosauri e le piante senza dubbio hanno influenzato l'evoluzione dei dinosauri proprio come i dinosauri hanno influenzato l'evoluzione delle piante. In effetti, in un articolo di Nature del 1978, il paleontologo Robert Bakker arrivò al punto di suggerire che i dinosauri avessero "inventato" i fiori.
Il ragionamento di Bakker è andato così. Durante il Giurassico e il Cretaceo primitivo molti dei grandi dinosauri erbivori, in particolare gli stegosauri e i sauropodi, si nutrivano di piante come cicadee e conifere. Date le dimensioni di questi dinosauri, avrebbero consumato enormi quantità di cibo per piante e le loro preferenze nell'insalata preistorica hanno aperto opportunità per piante a crescita rapida che sono state in grado di crescere rapidamente in ambienti disturbati, vale a dire le angiosperme, che includono piante fiorite. I dinosauri hanno effettivamente eliminato la competizione e hanno permesso alle piante da fiore di proliferare e, a loro volta, i cambiamenti nelle comunità vegetali hanno influenzato l'evoluzione dei dinosauri con pesanti batterie di potere masticatorio, come gli adrosauri e i dinosauri cornuti.
È un'idea adorabile - possiamo ringraziare i dinosauri per i fiori - ma gli studi condotti negli ultimi 30 anni hanno eliminato l'ipotesi. Un migliore campionamento dei reperti fossili di dinosauri e piante fiorite ha fatto cadere la correlazione tra i due. Non ci sono prove evidenti che i dinosauri abbiano qualcosa a che fare con l'origine o la diffusione iniziale dei fiori. Molti dinosauri hanno mangiato angiosperme alla fine del Cretaceo, ma questo è tutto ciò che sappiamo per certo sulla loro relazione.
Tuttavia, i dinosauri probabilmente hanno avuto qualche effetto sull'evoluzione delle piante. Pensa ai dinosauri erbivori come predatori di piante. A differenza degli animali, le piante non possono fuggire o altrimenti sfuggire ai loro aggressori, e così tante piante hanno sviluppato difese per scoraggiare gli animali dal mangiarle. Oli ardenti, sostanze chimiche tossiche, spine, microscopiche spicole di silice e altro ancora - per le piante, è una guerra e un articolo pubblicato questa settimana suggerisce che i dinosauri sauropodi potrebbero aver influenzato l'evoluzione della difesa di una pianta.
Pubblicato da Andrew Leslie negli Atti della Royal Society B, lo studio ha esaminato i cambiamenti nell'anatomia dei coni di conifere negli ultimi 300 milioni di anni. Tra le tendenze notate da Leslie c'era che i coni contenenti semi iniziarono ad aumentare la quantità di tessuto protettivo attorno ai loro semi durante il Giurassico. In particolare, un gruppo di alberi tecnicamente noti come Araucariaceae e popolarmente chiamati puzzle di scimmie è stato tra le prime conifere a sviluppare grandi coni ben protetti, e questi alberi sono stati citati come un'importante fonte di cibo per i grandi dinosauri sauropodi che proliferarono durante questa volta. Forse, suggerisce Leslie, le abitudini alimentari dei grandi dinosauri dal collo lungo del Giurassico hanno fornito la pressione evolutiva per lo sviluppo di coni di semi ben protetti.
Ma i dinosauri non erano gli unici predatori di piante in circolazione. I primi uccelli e piccoli mammiferi potrebbero essersi nutriti dei semi di conifere ed essere stati ancora più importanti per l'evoluzione di coni ben corazzati, notò Leslie, e la diversificazione degli insetti con potenti parti di piercing, succhiare e masticare durante il Giurassico probabilmente suonò un ruolo anche nei cambiamenti del cono del seme. Molti animali, sia grandi che piccoli, si nutrono di varie parti di conifere, ma capire i dettagli esatti di queste interazioni è estremamente difficile dal nostro punto di vista attuale.
Riferimenti:
Bakker, R. (1978). Comportamento alimentare dei dinosauri e origine delle piante da fiore Natura, 274 (5672), 661-663 DOI: 10.1038 / 274661a0
BARRETT, P., & WILLIS, K. (2001). I dinosauri hanno inventato i fiori? Rivoluzione dinosauro-angiosperma rivisitata Recensioni biologiche della Cambridge Philosophical Society, 76 (3), 411-447 DOI: 10.1017 / S1464793101005735
Hummel, J., Gee, C., Sudekum, K., Sander, P., Nogge, G., & Clauss, M. (2008). Digeribilità in vitro del fogliame di felce e gymnosperm: implicazioni per l'ecologia dell'alimentazione dei sauropodi e la selezione della dieta Atti della Royal Society B: Biological Sciences, 275 (1638), 1015-1021 DOI: 10.1098 / rspb.2007.1728
Leslie, A. (2011). Predazione e protezione nella storia macroevolutiva dei coni di conifere Atti della Royal Society B: Biological Sciences DOI: 10.1098 / rspb.2010.2648
