Tutto è iniziato con uno scimpanzé dello Zambia di nome Julie nel 2010. Julie si ficcò un pezzo di erba nell'orecchio e lo lasciò lì. E lo farebbe ancora e ancora. Ma perché? Per salvarlo per dopo, per uno scopo sconosciuto? Per divertimento? Per dimostrare di aver capito che sarebbe diventata polvere e un giorno avrebbe fertilizzato l'erba, in un ironico cenno del Re Leone ?
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In realtà, questo "comportamento da erba nell'orecchio" sembra non svolgere alcuna funzione riconoscibile. Ma dopo che Julie lo ha fatto, altri scimpanzé nel suo gruppo hanno iniziato a seguirne l'esempio.
Non sorprende che gli scimpanzé abbiano "cultura", in quanto gruppi diversi sviluppano tradizioni diverse, compresi comportamenti e strumenti unici. Ma di solito queste cose hanno una funzione concreta, mentre questa, secondo lo studio, non è stata pubblicata sulla rivista Animal Cognition .
"La nostra osservazione è piuttosto singolare, nel senso che nulla sembra essere comunicato da essa", ha detto al Dodo l'autore dello studio Edwin van Leeuwen, un esperto di primati del Max Planck Institute nei Paesi Bassi.
Per assicurarsi che la questione dell'erba non fosse solo un evento casuale, i ricercatori hanno guardato quattro diversi gruppi nel Chimfunshi Wildlife Orphanage Trust dello Zambia per un anno. Solo un gruppo ha messo l'erba nelle orecchie e il comportamento si è diffuso l'uno dall'altro dopo che uno ha visto un altro farlo.
La scoperta ha spinto gli scienziati a ipotizzare che potrebbe essere simile a una sorta di dichiarazione di moda di scimpanzé. "Qualsiasi tipo di moda subculturale nella cultura umana, direi, potrebbe essere il parallelo di questo comportamento di base", ha detto van Leeuwen.
