Ti siedi? Bene, perché potresti essere scioccato nell'apprendere che l'evoluzione può ripercorrere i suoi passi. Un recente studio sui polsi degli uccelli moderni ha scoperto che un osso perso dai dinosauri per decine di milioni di anni è riapparso quando i dinosauri si sono evoluti in uccelli e hanno preso il volo.
Negli antenati a quattro zampe dei dinosauri, i polsi erano articolazioni robuste e portanti con un massimo di 11 ossa. Quando i dinosauri a due zampe si sono evoluti circa 230 milioni di anni fa, tuttavia, i polsi, non sostenendo più tale peso, sono diventati relativamente delicati. Gli arti anteriori dei rapaci mangiatori di carne hanno assunto il compito di manipolare le prede e il numero di ossa del polso si è ridotto a solo tre. Tra quelli che scomparvero c'era un osso duro chiamato il pisiforme.
Alexander Vargas dell'Università del Cile e il suo team hanno deciso di indagare sui passi successivi di questa storia evolutiva studiando non solo fossili ma anche embrioni di uccelli di oggi, tra cui polli, piccioni e parrocchetti. Le caratteristiche ancestrali sono spesso visibili in un embrione in via di sviluppo; Gli embrioni umani e di pollo, ad esempio, hanno pieghe al collo simili a quelle che diventano branchie nei pesci.
Quando i dinosauri che mangiavano carne si sono evoluti in uccelli, l'articolazione del polso nell'ala, tra il segmento centrale e quello finale, si è trasformata di nuovo, aumentando la flessibilità in modo che l'ala potesse ripiegarsi contro il corpo. Gli uccelli hanno anche sviluppato un osso nello stesso posto del pisiforme, per trasmettere forza all'ala. Gli anatomisti lo consideravano un nuovo osso, l'ulnare.
Il biologo del 19 ° secolo Louis Dollo insegnò che l'evoluzione è irreversibile; una volta persa una struttura, quel percorso è chiuso per sempre. È un principio ora noto come la legge di Dollo. Ma analizzando lo sviluppo dell'ulnare, Vargas ha dimostrato che si tratta, in effetti, del riemergere del pisiforme. "Sebbene l'espressione fisica di un gene possa essere soppressa, ciò non significa che sia scomparsa la possibilità di generare quella struttura", afferma Luis Chiappe, direttore del Dinosaur Institute presso il Museo di storia naturale della Contea di Los Angeles. "Il gene è ancora lì, è solo inattivo."
Questa non è la prima volta che la legge di Dollo è stata contestata. Alcuni acari sono tornati ai loro modi di vagare liberamente dopo innumerevoli millenni che vivono su ospiti di animali. E una rana del Sud America ha perso i denti inferiori solo per ri-evolverli dopo 200 milioni di anni. All'interno dell'embrione umano, esiste un potenziale simile. Forse l'osso stesso su cui sei seduto, il tuo coccige, è pronto a ri-evolvere una coda in un momento futuro in cui gli umani potrebbero averne bisogno di nuovo per appendere agli alberi.
