I beluga dovevano arrivare a frotte, ma Gregory O'Corry-Crowe era nervoso. Solo pochi anni dopo una borsa di studio post-dottorato in biologia, O'Corry-Crowe aveva colto l'occasione nel 1998 per volare sulla remota Somerset Island nell'Artico canadese con una coppia di biologi esperti. Le balene si presenterebbero?
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Le balene non erano timide di annunciare il loro arrivo. Dopo alcuni giorni di mare relativamente calmo, lo svegliarono nelle prime ore - la notte questo estremo nord era solo un concetto debole in estate - con una "cacofonia di rumore" causata dal loro soffiare, sbattere e canticchiare nell'acqua. O'Corry-Crowe rotolò fuori dal suo sacco a pelo nel campo di mare fino a una vista di circa 1.500 beluga.
"È stato uno di quei momenti mozzafiato e senza parole", afferma O'Corry-Crowe, ora professore di ricerca presso l'Harbour Branch Oceanographic Institute della Florida Atlantic University. Quell'esperienza surreale è stato uno dei fattori che lo hanno spinto a passare altri 20 anni a studiare le beluga e i loro modelli migratori.
E se c'è qualcosa che ha imparato durante una carriera trascorsa a mettere insieme ricerche canadesi, americane e russe su questi animali, è che probabilmente aveva poche ragioni per essere nervoso per l'arrivo delle balene sul Somerset tanti anni fa: i beluga tornano sempre.
Determinare perché ha portato O'Corry-Crowe e i suoi coautori a pubblicare un recente studio su PLOS ONE che ha scoperto che le balene beluga del Nord Pacifico dipendono da forti legami culturali multi-generazionali per aiutare a guidare le loro migrazioni verso i tradizionali luoghi estivi attraverso l'Artico. Lo studio sulla cultura del beluga si unisce a una linea di ricerca emergente che finora si è concentrata su orche e capodogli e amplia la comprensione comune di ciò che costituisce la "cultura" oltre il regno degli umani e degli altri primati.
Per capire il significato di questi risultati, devi prima chiederti: cos'è la cultura? Ai fini della ricerca, O'Corry-Crowe la definisce come "conoscenza o comportamento che è condiviso all'interno di un gruppo o società di individui che viene acquisito da conspecifici attraverso una sorta di comportamento sociale. Stanno acquisendo queste informazioni attraverso i membri del gruppo in una sorta di tipo di insegnamento-apprendimento. "
I dati raccolti dagli autori non hanno precedenti, combinando decenni di ricerca genetica, conoscenze indigene tradizionali e dati di localizzazione satellitare. Usandolo, hanno stabilito per la prima volta che le balene beluga delle stesse famiglie di solito tornano negli stessi terreni estivi per generazioni e probabilmente ereditano il loro comportamento migratorio.
Mentre ciò potrebbe ricordare il salmone, che ritorna nei luoghi di nascita per riapparire seguendo gli spunti chimici nell'acqua, O'Corry-Crowe crede che ci sia molto di più in gioco con i beluga.
"È possibile che gli spunti chimici possano essere coinvolti anche nei modelli migratori di altre specie di vertebrati, comprese possibilmente le balene", dice, "ma riteniamo che qui sia in gioco una sorta di apprendimento sociale che richiede strette associazioni stabili tra i membri del gruppo in l'acquisizione di conoscenze e comportamenti migratori ".
I Beluga hanno forti legami multi-generazionali, che li aiutano a trovare i punti migratori tradizionali anno dopo anno. (Gregory O'Corry-Crowe) Hanno scoperto che le balene bianche del Nord Pacifico ("beluga" significa bianco in russo) intraprendono una rotta migratoria attraverso il Mare di Bering. A seconda della popolazione, trascorrono gli inverni al largo della costa occidentale e meridionale dell'Alaska e della costa orientale della Russia.
Durante l'estate, molti beluga viaggiano verso nord attraverso lo stretto di Bering fino alle acque al largo della costa settentrionale dell'Alaska e dell'Artico canadese, mentre altri gruppi si spostano di meno, spostando la loro attività nelle insenature russe e d'Alasca. I mammiferi marini seguiranno diligentemente gli stessi schemi anno per anno, cambiando solo quando il ghiaccio marino è abbastanza diverso dalle condizioni medie.
“Ora ci rendiamo conto che questi animali subiscono questa odissea annuale incredibilmente complessa e probabilmente affrontano molte sfide lungo il cammino. Nel processo, pensiamo che stiano formando queste associazioni per tutta la vita con parenti stretti per aiutarli a superare le sfide e fondamentalmente avere successo nella vita, sia che si tratti di allevare, di nutrire o di muta ”, afferma O'Corry-Crowe.
Parte di questa cultura proviene probabilmente da una lunga educazione e durata della vita paragonabili a quelle degli umani. I vitelli Beluga sono noti per stare con le loro madri per due o tre anni. "Puoi vedere come è qui che stanno imparando le corde", dice O'Corry-Crowe.
La scoperta è forse sorprendente perché i gruppi di beluga non sono necessariamente così stretti come a volte i baccelli di orca, e tracciare una mappa del loro comportamento migratorio a volte può sembrare caotico. I gruppi possono variare da baccelli da 40 a 50 animali alle mandrie numerate in migliaia, come quelli di O'Corry-Crowe testimoni al largo dell'isola di Somerset. I gruppi sono spesso costituiti da membri della famiglia collegati, ma quando migrano, diversi gruppi possono mescolarsi, a volte prendendo parte a comportamenti di viaggio "promiscui".
In molti modi la ricerca è una conferma delle conoscenze tradizionali degli indigeni che vivono negli Stati Uniti, in Canada e in Russia. Gruppi come Yupik e Iñupiat credono da tempo che i beluga e le loro famiglie tornino negli stessi luoghi ogni anno. "Molte delle domande che abbiamo affrontato sono in realtà guidate dal loro interesse e dalla loro preoccupazione per il loro ambiente", afferma O'Corry-Crowe.
Sempre più ricercatori stanno iniziando ad ascoltare le credenze indigene e la conoscenza delle balene. Lo Yupik in particolare sosteneva che i beluga desideravano tornare a terra e diede loro un trattamento rituale dopo la caccia per consentire loro di effettuare questa transizione, secondo un recente articolo della rivista Hakai .
Amy Van Cise, studiosa post-dottorato presso la Woods Hole Oceanographic Institution, studia la struttura sociale, le relazioni genetiche e i dialetti tra diversi gruppi di balene pilota a pinne corte nel Pacifico. Dice che le teorie su una cultura migratoria sono in circolazione da un po 'di tempo, ma questo esame pluridecennale mette insieme molta di questa teoria.
"I (loro) risultati supportano questa idea che le persone hanno da molto tempo, che esiste un forte legame tra cultura e genetica nei cetacei sociali", afferma Van Cise.
Altre balene, come le orche, sono state ampiamente studiate per decenni, il che significa che si sa molto di più sull'evoluzione culturale di diversi gruppi sociali e su come ciò possa influenzare la loro evoluzione genetica. "Ma abbiamo molte meno informazioni sulle beluga in quel modo", afferma. Il nuovo studio chiarisce che "la cultura migratoria è una parte importante dell'evoluzione delle beluga".
O'Corry-Crowe afferma che i beluga hanno una dieta molto diversificata in generale, tra cui merluzzo artico, crostacei e salmoni migratori in estate. Ha anche osservato che popolazioni in diverse aree si nutrono di diverse prede, ma non ci sono ancora prove di strategie di alimentazione specifiche apprese associate a quei diversi gruppi come le orche.
Mentre la cultura può aiutare le balene beluga a farsi strada attraverso gli oceani del Pacifico e dell'Artico, O'Corry-Crowe si preoccupa se l'apprendimento culturale multi-generazionale possa adattarsi ai cambiamenti ambientali a lungo termine causati dai cambiamenti climatici o se porterà le balene tornano negli stessi luoghi tradizionali, anche se diventano inospitali.
"Si potrebbe vedere come la cultura abbia questi due lati", dice. "Sarà un liberatore o li terrà in ostaggio?"
