Quando le piante di patate fioriscono, inviano fiori a cinque lobi che spargono campi come grosse stelle viola. Secondo alcuni racconti, a Maria Antonietta piacevano così tanto i fiori che se li mise tra i capelli. Suo marito, Luigi XVI, ne mise uno nell'asola, ispirando una breve voga in cui l'aristocrazia francese si aggirava con piante di patate sui loro vestiti. I fiori facevano parte del tentativo di convincere gli agricoltori francesi a piantare e i commensali francesi a mangiare questa strana nuova specie.
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Dalle Americhe all'Europa, poi di nuovo, c'è di più nella patata di quanto sembri
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Apparentemente i popoli andini hanno imparato ad aggiungere argilla alle patate selvatiche per neutralizzare le tossine naturali dei tuberi; successivamente hanno sviluppato varietà non tossiche. (Martin Mejia / Immagini AP) 
Si diceva che Maria Antonietta avesse dei fiori di patate tra i capelli. (Dagli Orti / Musée du Château de Versailles / Archivio d'arte) 
Sebbene la patata sia ora associata alla monocoltura su scala industriale, il Centro internazionale di patate in Perù ha conservato quasi 5.000 varietà. (Martin Mejia / Immagini AP) 
Gli esploratori spagnoli imitavano i mangiatori di patate in Sud America, spesso con riluttanza. (Mary Evans Picture Library / Everett Collection) 
Antoine-Augustin Parmentier ha promosso la patata in Francia per fermare le rivolte del pane. (Mary Evans Picture Library / Everett Collection) 
La popolazione irlandese deve ancora riprendersi dalla rovina della patata del 1845-52. (The Granger Collection, New York / The Granger Collection) 
Il bug noto come lo scarabeo della patata del Colorado non divorava le patate, all'inizio. (Jose B. Ruiz / naturepl.com) 
Quando fu scoperto che un pigmento uccideva lo scarabeo, nacque l'industria degli insetticidi. (Theodore Grey) 
In 40 anni, il Perù ha estratto circa 13 milioni di tonnellate di guano dalle isole Chincha. (Alexander Gardner / NYPL) 
Il Chuño - una forma di patata congelata, scongelata, spremuta ed essiccata - alimentava eserciti Inca. (Eitan Abramovich / AFP / Getty Images) 
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Oggi la patata è la quinta coltura più importante al mondo, dopo grano, mais, riso e canna da zucchero. Ma nel 18 ° secolo il tubero era una novità sorprendente, spaventoso per alcuni, sconcertante per gli altri - parte di una convulsione ecologica globale scatenata da Cristoforo Colombo.
Circa 250 milioni di anni fa, il mondo era costituito da un'unica gigantesca massa terrestre ora conosciuta come Pangea. Le forze geologiche hanno spezzato la Pangea, creando i continenti e gli emisferi familiari oggi. Nel corso degli eoni, gli angoli separati della terra hanno sviluppato suite di piante e animali selvaggiamente diverse. I viaggi di Colombo riaccendono le cuciture di Pangea, per prendere in prestito una frase da Alfred W. Crosby, lo storico che per primo descrisse questo processo. In quello che Crosby chiamava scambio colombiano, gli ecosistemi a lungo separati del mondo si scontrarono bruscamente e si mischiarono in un clam biologico che sta alla base di gran parte della storia che impariamo a scuola. Il fiore di patata nell'occhiello di Luigi XVI, una specie che aveva attraversato l'Atlantico dal Perù, era sia un emblema dello scambio colombiano che uno dei suoi aspetti più importanti.
Rispetto ai cereali, i tuberi sono intrinsecamente più produttivi. Se la testa di una pianta di grano o di riso diventa troppo grande, la pianta cadrà, con risultati fatali. Crescendo sottoterra, i tuberi non sono limitati dal resto della pianta. Nel 2008 un contadino libanese ha estratto una patata che pesava quasi 25 chili. Era più grande della sua testa.
Molti ricercatori ritengono che l'arrivo della patata nell'Europa settentrionale abbia posto fine alla carestia lì. (Il mais, un altro raccolto americano, ha giocato un ruolo simile ma più piccolo nell'Europa meridionale). Oltre a ciò, come ha sostenuto lo storico William H. McNeill, la patata ha portato all'impero: “Alimentando popolazioni in rapida crescita, [ha] permesso una manciata di nazioni europee per affermare il dominio su gran parte del mondo tra il 1750 e il 1950. ”La patata, in altre parole, alimentò l'ascesa dell'Occidente.
Altrettanto importante, l'adozione europea e nordamericana della patata ha creato il modello per l'agricoltura moderna, il cosiddetto complesso agroindustriale. Lo scambio colombiano non solo trasportava la patata attraverso l'Atlantico, ma portava anche il primo fertilizzante intensivo al mondo: il guano peruviano. E quando le patate caddero all'attacco di un'altra importazione, lo scarabeo della patata del Colorado, i contadini in preda al panico si convertirono al primo pesticida artificiale: una forma di arsenico. La concorrenza per produrre miscele di arsenico sempre più potenti ha lanciato la moderna industria dei pesticidi. Negli anni '40 e '50, il miglioramento delle colture, i fertilizzanti ad alta intensità e i pesticidi chimici hanno creato la Rivoluzione verde, l'esplosione della produttività agricola che ha trasformato le aziende agricole dall'Illinois all'Indonesia e ha dato il via a una discussione politica sull'approvvigionamento alimentare che diventa più intenso giorno.
Nel 1853 uno scultore alsaziano di nome Andreas Friederich fece erigere una statua di Sir Francis Drake a Offenburg, nel sud-ovest della Germania. Raffigurava l'esploratore inglese che fissava l'orizzonte in modo visionario familiare. La sua mano destra poggiava sull'elsa della sua spada. La sua sinistra afferrò una pianta di patate. "Sir Francis Drake", proclamò la base,
divulgatore della patata in Europa
nell'anno di Nostro Signore 1586.
Milioni di persone
che coltivano la terra
benedici la sua memoria immortale.
La statua fu demolita dai nazisti all'inizio del 1939, nell'ondata di misure antisemite e anti-straniere che seguirono la violenta frenesia conosciuta come Kristallnacht. Distruggere la statua era un crimine contro l'arte, non la storia: Drake quasi certamente non introdusse la patata in Europa. E anche se avesse avuto, la maggior parte del merito per la patata appartiene sicuramente ai popoli andini che l'hanno addomesticata.
Geograficamente, le Ande sono un luogo di nascita improbabile per un raccolto di base. La catena montuosa più lunga del pianeta, forma una barriera ghiacciata sulla costa del Pacifico del Sud America lunga 5.500 miglia e in molti punti alta più di 22.000 piedi. I vulcani attivi sparsi lungo la sua lunghezza sono collegati da faglie geologiche, che si spingono l'una contro l'altra e provocano terremoti, alluvioni e frane. Anche quando la terra è sismicamente tranquilla, il clima andino è attivo. Le temperature negli altopiani possono oscillare da 75 gradi Fahrenheit a sotto lo zero in poche ore: l'aria è troppo sottile per trattenere il calore.
Da questo terreno senza compromessi è nata una delle grandi tradizioni culturali del mondo. Proprio mentre gli egiziani costruivano le piramidi, gli andini stavano erigendo i loro templi monumentali e piazze cerimoniali. Per millenni, le persone controverse si sono spinte per il potere dall'Ecuador al Cile settentrionale. I più famosi oggi sono gli Inca, che conquistarono gran parte delle Ande in un lampo violento, costruirono grandi autostrade e città splendide con l'oro, poi caddero per malattie spagnole e soldati spagnoli. Le culture montane differivano in modo sorprendente l'una dall'altra, ma tutte erano nutrite da tuberi e raccolti di radici, la patata più importante.
Le patate selvatiche sono intrecciate con solanina e tomatina, composti tossici che si ritiene possano difendere le piante dagli attacchi di organismi pericolosi come funghi, batteri e esseri umani. La cottura spesso abbatte tali difese chimiche, ma solanina e tomatina non sono influenzate dal calore. In montagna, guanaco e vicuña (parenti selvaggi del lama) leccano l'argilla prima di mangiare piante velenose. Le tossine si attaccano - più tecnicamente, "assorbono" - alle sottili particelle di argilla nello stomaco degli animali, passando attraverso il sistema digestivo senza alterarlo. Imitando questo processo, i popoli di montagna apparentemente hanno imparato a schiacciare le patate selvatiche in un "sugo" fatto di argilla e acqua. Alla fine hanno allevato patate meno tossiche, anche se rimangono alcune delle vecchie varietà velenose, favorite per la loro resistenza al gelo. La polvere di argilla è ancora venduta nei mercati peruviani e boliviani per accompagnarli.
L'argilla commestibile non ha mai esaurito la creatività culinaria della regione. A dire il vero, gli indiani andini mangiavano patate bollite, cotte al forno e schiacciate, come fanno ora gli europei. Ma le patate venivano anche bollite, sbucciate, tritate ed essiccate per fare il papas secas ; fermentato in acqua stagnante per creare toqosh appiccicoso e odorifero; e macinato a polpa, immerso in una brocca e filtrato per produrre almidón de papa (fecola di patate). La maggior parte dell'ubiquità era il chuño, che viene prodotto diffondendo le patate all'esterno per congelare nelle notti fredde, quindi scongelandole al sole del mattino. Ripetuti cicli di congelamento-scongelamento trasformano gli spud in chiazze morbide e succose. Gli agricoltori spremono l'acqua per produrre chuño: noduli rigidi simili a polistirolo molto più piccoli e leggeri dei tuberi originali. Cucinati in uno spezzatino speziato andino, assomigliano agli gnocchi, gli gnocchi di farina di patate nell'Italia centrale. Chuño può essere conservato per anni senza refrigerazione, un'assicurazione contro cattivi raccolti. Era il cibo che sosteneva gli eserciti Inca.
Ancora oggi, alcuni abitanti dei villaggi andini celebrano il raccolto di patate come hanno fatto i loro antenati nei secoli passati. Immediatamente dopo aver estratto le patate da terra, le famiglie nei campi accatastano il terreno in forni di terracotta a forma di igloo alti 18 pollici. Nei forni vanno i gambi, così come paglia, pennello, scarti di legno e sterco di vacca. Quando i forni diventano bianchi con il calore, i cuochi mettono le patate fresche sulle ceneri per la cottura. Il vapore si avvolge dal cibo caldo nell'aria chiara e fredda. Le persone immergono le loro patate in sale grosso e argilla commestibile. I venti notturni portano l'odore di patate arrosto per quelle che sembrano miglia.
La patata andina arrostita prima del contatto con gli europei non era il filone moderno; coltivavano diverse varietà a diverse quote. La maggior parte delle persone in un villaggio ha piantato alcuni tipi di base, ma la maggior parte di loro ha anche piantato altri per avere una varietà di gusti. (Oggi gli agricoltori andini producono razze moderne in stile Idaho per il mercato, ma le descrivono come insipide, per gli yahoos nelle città). Il risultato fu una diversità caotica. Le patate in un villaggio ad un'altitudine potrebbero apparire selvaggiamente diverse da quelle a pochi chilometri di distanza in un altro villaggio ad un'altra altitudine.
Nel 1995, un gruppo di ricerca peruviano-americano ha scoperto che le famiglie di una valle di montagna nel Perù centrale coltivavano una media di 10, 6 varietà tradizionali: le frazioni, come vengono chiamate, ognuna con il proprio nome. Nei villaggi adiacenti Karl Zimmerer, uno scienziato ambientale della Pennsylvania State University, ha visitato campi con un massimo di 20 landraces. Il Centro internazionale delle patate in Perù ha conservato quasi 5.000 varietà. La gamma di patate in un singolo campo andino, osservò Zimmerer, "supera la diversità dei nove decimi del raccolto di patate di tutti gli Stati Uniti". Di conseguenza, la patata andina è meno una singola specie identificabile di un bollente gorgoglio di entità genetiche correlate. L'ordinamento ha causato mal di testa ai tassonomi per decenni.
I primi spagnoli nella regione - la band guidata da Francisco Pizarro, che sbarcò nel 1532 - notarono che gli indiani mangiavano questi strani oggetti rotondi e li emulavano, spesso con riluttanza. La notizia del nuovo cibo si diffuse rapidamente. Nel giro di tre decenni, gli agricoltori spagnoli lontani come le Isole Canarie stavano esportando patate in Francia e nei Paesi Bassi (che allora facevano parte dell'impero spagnolo). La prima descrizione scientifica della patata apparve nel 1596, quando il naturalista svizzero Gaspard Bauhin le assegnò il nome Solanum tuberosum esculentum (in seguito semplificato in Solanum tuberosum ).
A differenza di qualsiasi precedente raccolto europeo, le patate non vengono coltivate da semi ma da piccoli pezzi di tubero, i cosiddetti "patate da seme". Gli agricoltori continentali consideravano questo cibo alieno con affascinato sospetto; alcuni lo ritenevano afrodisiaco, altri una causa di febbre o lebbra. Il critico filosofo Denis Diderot prese una posizione di mezzo nella sua Encyclopedia (1751-65), il primo compendio generale dell'Europa sul pensiero dell'Illuminismo. "Non importa come lo prepari, la radice è insipida e amidacea", ha scritto. "Non può essere considerato un cibo piacevole, ma fornisce cibo abbondante e ragionevolmente sano per gli uomini che non vogliono altro che sostentamento." Diderot considerava la patata come "ventosa". (Ha causato gas.) Tuttavia, ha dato il pollice in alto . "Che cos'è la ventosità", ha chiesto, "ai corpi forti di contadini e operai?"
Con tali avalli di cuore, la patata si diffuse lentamente. Quando la Prussia fu colpita dalla carestia nel 1744, il re Federico il Grande, un appassionato di patate, dovette ordinare ai contadini di mangiare i tuberi. In Inghilterra, i contadini del 18 ° secolo denunciarono S. tuberosum come uno scout avanzato per odiare il cattolicesimo romano. "No Potatoes, No Popery!" Fu uno slogan elettorale nel 1765. La Francia fu particolarmente lenta ad adottare lo spud. Nella mischia entrò Antoine-Augustin Parmentier, Johnny Appleseed della patata.
Addestrato come farmacista, Parmentier prestò servizio nell'esercito durante la guerra dei sette anni e fu catturato dai prussiani, cinque volte. Durante i suoi numerosi periodi di prigione ha mangiato poco ma patate, una dieta che lo ha mantenuto in buona salute. La sua sorpresa per questo risultato portò Parmentier a diventare un chimico nutrizionale pionieristico dopo la fine della guerra, nel 1763; dedicò il resto della sua vita alla promulgazione di S. tuberosum .
Il tempismo di Parmentier è stato buono. Dopo l'incoronazione di Luigi XVI nel 1775, revocò il controllo dei prezzi del grano. I prezzi del pane sono aumentati, innescando quella che è diventata nota come la Guerra delle Farine: oltre 300 disordini civili in 82 città. Parmentier proclamò instancabilmente che la Francia avrebbe smesso di combattere per il pane se solo i suoi cittadini avessero mangiato patate. Nel frattempo, ha organizzato una prodezza pubblicitaria dopo l'altra: presentando una cena a base di patate agli ospiti dell'alta società (la storia racconta che Thomas Jefferson, uno degli ospiti, era così felice di aver introdotto patatine fritte in America); presumibilmente persuadendo il re e la regina a indossare fiori di patata; e piantare 40 acri di patate ai margini di Parigi, sapendo che gli affamati cittadini comuni li avrebbero rubati.
Esaltando la patata, Parmentier l'ha involontariamente cambiata. Tutte le patate d'Europa discendevano da alcuni tuberi inviati attraverso l'oceano da curiosi spagnoli. Quando gli agricoltori piantano pezzi di tubero, anziché semi, i germogli risultanti sono cloni. Esortando la coltivazione della patata su larga scala, Parmentier stava inconsapevolmente promuovendo l'idea di piantare vaste aree con cloni: una vera monocoltura.
Gli effetti di questa trasformazione sono stati così sorprendenti che qualsiasi storia generale dell'Europa senza una voce nel suo indice per S. tuberosum dovrebbe essere ignorata. La fame era una presenza familiare nell'Europa del 17 ° e 18 ° secolo. Le città furono rifornite ragionevolmente bene nella maggior parte degli anni, i loro granai furono attentamente monitorati, ma la gente di campagna vacillò su un precipizio. La Francia, calcolata una volta dallo storico Fernand Braudel, ebbe tra il 1500 e il 1800 40 carestie nazionali, più di una per decennio. Questa cifra spaventosa è una sottovalutazione, scrisse, "perché omette le centinaia e le centinaia di carestie locali ". La Francia non era eccezionale; L'Inghilterra aveva 17 carestie nazionali e regionali tra il 1523 e il 1623. Il continente semplicemente non poteva nutrirsi in modo affidabile.
La patata ha cambiato tutto questo. Ogni anno, molti agricoltori lasciavano la maggese fino a metà della loro terra coltivata a grano, per riposare il suolo e combattere le erbacce (che venivano arate in estate). Ora i piccoli proprietari potevano coltivare patate sulle terre incolte, controllando le erbacce mediante zappatura. Poiché le patate erano così produttive, il risultato efficace, in termini di calorie, era di raddoppiare l'offerta di cibo in Europa.
"Per la prima volta nella storia dell'Europa occidentale, è stata trovata una soluzione definitiva al problema alimentare", ha concluso lo storico belga Christian Vandenbroeke negli anni '70. Alla fine del 18 ° secolo, le patate erano diventate in gran parte dell'Europa ciò che erano nelle Ande: un alimento base. Circa il 40 percento degli irlandesi non mangiava cibi solidi oltre alle patate; la cifra era compresa tra il 10 e il 30 percento nei Paesi Bassi, in Belgio, in Prussia e forse in Polonia. La carestia di routine era quasi scomparsa nel paese delle patate, una fascia di 2.000 miglia che si estendeva dall'Irlanda a ovest agli Urali russi a est. Finalmente, il continente potrebbe produrre la propria cena.
Si diceva che le isole Chincha emanassero un odore così intenso da renderle difficili da affrontare. I Chincha sono un gruppo di tre isole secche e granitiche a 13 miglia al largo della costa meridionale del Perù. Quasi nulla cresce su di loro. La loro unica distinzione è una popolazione di uccelli marini, in particolare il booby peruviano, il pellicano peruviano e il cormorano peruviano. Attratti dalle vaste branchi di pesci lungo la costa, gli uccelli hanno annidato sulle isole Chincha per millenni. Nel tempo hanno coperto le isole con uno strato di guano fino a 150 piedi di spessore.
Il guano, i resti essiccati dell'urina semisolida degli uccelli, produce un fertilizzante eccellente, un meccanismo per fornire azoto alle piante, di cui hanno bisogno per produrre clorofilla, la molecola verde che assorbe l'energia del sole per la fotosintesi. Sebbene la maggior parte dell'atmosfera sia costituita da azoto, il gas è composto da due atomi di azoto così strettamente legati tra loro che le piante non possono dividerli per l'uso. Di conseguenza, le piante cercano dal suolo composti utilizzabili contenenti azoto come ammoniaca e nitrati. Purtroppo, i batteri del suolo digeriscono costantemente queste sostanze, quindi sono sempre meno disponibili di quanto gli agricoltori vorrebbero.
Nel 1840, il chimico organico Justus von Liebig pubblicò un trattato pionieristico che spiegava come le piante dipendono dall'azoto. Lungo la strada, ha esaltato il guano come un'ottima fonte di esso. Gli agricoltori sofisticati, molti dei quali grandi proprietari terrieri, hanno corso per comprare la roba. Le loro rese sono raddoppiate, anche triplicate. Fertilità in una borsa! Prosperità che potrebbe essere acquistata in un negozio!
Mania Guano prese piede. In 40 anni, il Perù ne ha esportato circa 13 milioni di tonnellate, la maggior parte scavata in condizioni orribili di lavoro da schiavi dalla Cina. I giornalisti hanno denunciato lo sfruttamento, ma lo sdegno del pubblico si è invece concentrato in gran parte sul monopolio guano del Perù. La rivista British Farmer's Magazine espose il problema nel 1854: “Non otteniamo nulla di simile alla quantità di cui abbiamo bisogno; vogliamo molto di più; ma allo stesso tempo, lo vogliamo a un prezzo inferiore. ”Se il Perù insistesse per ottenere molti soldi per un prodotto di valore, l'unica soluzione era l'invasione. Cogli le isole guano! Spronato dalla furia pubblica, il Congresso degli Stati Uniti approvò la Legge sulle Isole Guano nel 1856, autorizzando gli americani a sequestrare qualsiasi deposito di guano scoperto. Nel corso del prossimo mezzo secolo, i commercianti statunitensi rivendicarono 94 isole, insenature, teste di corallo e atolli.
Dal punto di vista di oggi, l'indignazione - minacce di azioni legali, sussurri di guerra, editoriali sulla questione Guano - è difficile da capire. Ma l'agricoltura era quindi "l'attività economica centrale di ogni nazione", come ha sottolineato lo storico ambientale Shawn William Miller. "La fertilità di una nazione, stabilita dai limiti naturali del suolo, ha inevitabilmente influenzato il successo economico nazionale". In pochi anni, l'agricoltura in Europa e negli Stati Uniti era diventata tanto dipendente dal fertilizzante ad alta intensità quanto il trasporto è oggi sul petrolio: una dipendenza che non ha scosso da allora.
Guano ha impostato il modello per l'agricoltura moderna. Sin da von Liebig, gli agricoltori hanno trattato la terra come un mezzo in cui scaricare sacchi di nutrienti chimici introdotti da molto lontano in modo da poter raccogliere grandi volumi per la spedizione verso mercati distanti. Per massimizzare la resa delle colture, gli agricoltori piantano campi sempre più grandi con una sola coltura: la monocoltura industriale, come viene chiamata.
Prima della patata (e del mais), prima della fecondazione intensiva, gli standard di vita europei erano all'incirca equivalenti a quelli del Camerun e del Bangladesh oggi. In media, i contadini europei mangiavano meno al giorno rispetto alle società di caccia e raccolta in Africa o in Amazzonia. La monocultura industriale ha permesso a miliardi di persone, prima in Europa e poi in gran parte del resto del mondo, di sfuggire alla povertà. La rivoluzione iniziata da patate, mais e guano ha permesso agli standard di vita di raddoppiare o triplicare in tutto il mondo, anche se il numero di esseri umani è salito da meno di un miliardo nel 1700 a circa sette miliardi di oggi.
Il nome Phytophthora infestans significa, più o meno, "irritante distruttore di piante". P. infestans è un oomycete, una delle circa 700 specie a volte conosciute come muffe d'acqua. Invia piccole sacche da 6 a 12 spore trasportate dal vento, di solito per non più di 20 piedi, occasionalmente per mezzo miglio o più. Quando la borsa atterra su una pianta sensibile, si apre, rilasciando quelli che sono tecnicamente noti come zoospore. Se la giornata è abbastanza calda e umida, le zoospore germogliano, inviando filamenti filiformi nella foglia. I primi sintomi evidenti - macchie viola-nere o viola-marroni sulle foglie - sono visibili in circa cinque giorni. A quel punto è spesso troppo tardi perché la pianta sopravviva.
P. infestans predava specie della famiglia della belladonna, in particolare patate e pomodori. Gli scienziati ritengono che sia nato in Perù. Il traffico su larga scala tra il Perù e il nord Europa è iniziato con la corsa del guano. La prova non sarà mai trovata, ma è opinione diffusa che le navi guano trasportavano P. infestans . Probabilmente portato ad Anversa, P. infestans scoppiò per la prima volta all'inizio dell'estate del 1845, nella città di Kortrijk, nelle Fiandre occidentali, a sei miglia dal confine francese.
La rovina si precipitò a Parigi entro quell'agosto. Settimane dopo, stava distruggendo le patate nei Paesi Bassi, in Germania, Danimarca e Inghilterra. I governi furono presi dal panico. È stato riportato in Irlanda il 13 settembre 1845. Cormac O Grada, economista e storico della rovina all'University College di Dublino, ha stimato che gli agricoltori irlandesi abbiano piantato circa 2, 1 milioni di acri di patate quell'anno. In due mesi P. infestans spazzò via l'equivalente da metà a tre quarti di un milione di acri. L'anno successivo fu peggio, come l'anno successivo. L'attacco non terminò fino al 1852. Un milione o più di irlandesi morirono, una delle carestie più mortali della storia, nella percentuale della popolazione persa. Una carestia simile negli Stati Uniti oggi ucciderebbe quasi 40 milioni di persone.
Nel giro di un decennio, altri due milioni erano fuggiti dall'Irlanda, di cui quasi tre quarti negli Stati Uniti. Ne seguiranno molti altri. Fino agli anni '60, la popolazione irlandese era la metà di quella che era stata nel 1840. Oggi la nazione ha la malinconica distinzione di essere l'unico paese in Europa, e forse il mondo, ad avere meno persone all'interno degli stessi confini di quanto non facesse più di 150 anni fa.
Nonostante il suo orribile esito, nel lungo periodo P. infestans potrebbe essere meno importante di un'altra specie importata: Leptinotarsa decemlineata, lo scarabeo della patata del Colorado. Nonostante il suo nome, questa creatura arancione e nera non proviene dal Colorado. Né aveva molto interesse per le patate nel suo habitat originale, nel Messico centro-meridionale; la sua dieta era incentrata sulla buccia di bufalo, un parente erboso, spinoso, alto fino al ginocchio. I biologi ritengono che la bufala fosse stata confinata in Messico fino a quando gli spagnoli, agenti dello scambio colombiano, portarono cavalli e mucche nelle Americhe. Comprendendo rapidamente l'utilità di questi animali, gli indiani ne rubarono il maggior numero possibile, mandandoli a nord per le loro famiglie a cavalcare e mangiare. Apparentemente apparve un bufalo di bufalo, ingarbugliato in criniere di cavallo, code di mucca e borse da sella native. Lo scarabeo lo seguì. All'inizio del 1860 incontrò la patata coltivata intorno al fiume Missouri e gli piaceva quello che assaggiava.
Per millenni lo scarabeo di patate si era arrangiato con la bufala sparsa sulle colline messicane. In confronto, una fattoria dello Iowa, con i suoi campi pieni di patate, era un oceano di colazione. Poiché i coltivatori hanno piantato solo poche varietà di una singola specie, i parassiti come lo scarabeo e la peronospora avevano una gamma più ristretta di difese naturali da superare. Se potessero adattarsi alle patate in un posto, potrebbero saltare da un pool alimentare identico a quello successivo, un compito reso più facile che mai grazie a invenzioni come ferrovie, navi a vapore e refrigerazione. Gli scarafaggi si diffusero in numero tale che quando raggiunsero la costa atlantica, i loro scintillanti corpi arancioni tappezzarono le spiagge e rese i binari ferroviari così scivolosi da essere impraticabili.
Gli agricoltori disperati hanno provato tutto il possibile per sbarazzarsi degli invasori. Alla fine un uomo apparentemente ha gettato della vernice verde rimanente sulle sue piante infestate. Ha funzionato. Il pigmento color smeraldo nella vernice era verde parigino, composto in gran parte da arsenico e rame. Sviluppato alla fine del XVIII secolo, era comune nelle pitture, nei tessuti e nella carta da parati. Gli agricoltori lo diluivano con la farina e lo spolveravano sulle loro patate o lo mescolavano con acqua e nebulizzavano.
Per i coltivatori di patate, il green di Parigi era una manna dal cielo. Per i chimici, era qualcosa che poteva essere armeggiato. Se l'arsenico ha ucciso i coleotteri di patate, perché non provarlo su altri parassiti? Se Paris Green ha funzionato, perché non provare altri prodotti chimici per altri problemi agricoli? A metà del 1880 un ricercatore francese scoprì che spruzzare una soluzione di solfato di rame e calce avrebbe ucciso P. infestans . Spruzzare patate con il verde di Parigi, quindi il solfato di rame si occuperebbe sia dello scarabeo che della peronospora. La moderna industria dei pesticidi era iniziata.
Già nel 1912 i coleotteri cominciarono a mostrare segni di immunità al verde di Parigi. Gli agricoltori non se ne sono accorti, perché l'industria dei pesticidi ha continuato a inventare nuovi composti di arsenico che hanno continuato a uccidere gli scarafaggi. Negli anni '40 i coltivatori di Long Island scoprirono che dovevano usare quantità sempre maggiori dell'ultima variante, l'arsenico di calcio. Dopo la seconda guerra mondiale fu ampiamente utilizzato un tipo completamente nuovo di pesticidi: il DDT. Gli agricoltori acquistarono DDT ed esultarono mentre gli insetti sparivano dai loro campi. La celebrazione è durata circa sette anni. Lo scarabeo si adattò. I coltivatori di patate hanno richiesto nuovi prodotti chimici. L'industria ha fornito dieldrin. Durò circa tre anni. A metà degli anni '80, un nuovo pesticida negli Stati Uniti orientali andava bene per circa un singolo impianto.
In quello che i critici chiamano "tapis roulant tossico", i coltivatori di patate ora trattano i loro raccolti una dozzina o più volte a stagione con una cavalcata in continua evoluzione di sostanze mortali. Tuttavia, i parassiti continuano a tornare. I ricercatori furono sgomenti negli anni '80 per scoprire che nuovi tipi di P. infestan avevano trovato la loro strada in Europa e in America. Erano più virulenti e più resistenti al metalaxil, il principale trattamento anti-batterico. Non è ancora apparso un buon sostituto.
Nel 2009, la peronospora delle patate ha spazzato via la maggior parte dei pomodori e delle patate sulla costa orientale degli Stati Uniti. Spinto da un'estate insolitamente umida, ha trasformato i giardini in melma. Ha distrutto i pochi pomodori nel mio giardino del New England che non erano stati annegati dalla pioggia. Accuratamente o no, uno dei miei vicini agricoli ha incolpato l'attacco allo scambio colombiano. Più specificamente, ha detto che è arrivata la peronospora sulle piantine di pomodoro vendute nei negozi di big box. "Quei pomodori", disse direttamente, "vieni dalla Cina".
Adattato con il permesso del 1493: Alla scoperta del nuovo mondo creato da Colombo, di Charles C. Mann. Copyright © 2011 Charles C. Mann.
Charles C. Mann ha scritto cinque libri precedenti, tra cui 1491, oltre a articoli per Science, Wired e altre riviste.
