Una volta, gli scienziati pensavano che il cervello umano fosse un organo rigido e prevedibile, non tremendamente diverso dai polmoni o dal fegato. Basato sulla genetica di una persona, si è sviluppato in un modo predeterminato, dotando un individuo di un particolare livello di capacità di apprendimento, capacità di problem solving e intelligenza di base.
Ora, tuttavia, nell'ambito della ricerca emergente sulla plasticità cerebrale, i neuroscienziati stanno riconoscendo che il cervello è un organo reattivo e in continua evoluzione che può cambiare sia a livello cellulare che su larga scala a causa di influenze ed esperienze ambientali. Gran parte di questa ricerca è promettente: viene mostrato come nelle persone con problemi di vista, ad esempio, le aree del cervello normalmente dedicate all'elaborazione delle viste possano essere riproposte per analizzare il suono.
Negli ultimi mesi, tuttavia, una serie di studi ha sottolineato che il cervello può cambiare in peggio e in meglio. Il cervello di un bambino, non a caso, è particolarmente vulnerabile a tali effetti - e questa ricerca ha dimostrato che crescere in circostanze difficili dettate dalla povertà può danneggiare le capacità cognitive di un bambino che durano una vita.
Uno studio di ottobre condotto da ricercatori dell'Università del Michigan, ad esempio, ha utilizzato la fMRI (risonanza magnetica funzionale), che rileva il flusso sanguigno in varie aree del cervello come riflesso dell'attività cerebrale, per studiare la regolazione delle emozioni nei giovani adulti che facevano parte di uno studio a lungo termine sulla povertà. Hanno confrontato il reddito familiare di un partecipante all'età di 9 anni (sulla base dei dati dell'indagine raccolti all'epoca) con la sua attuale attività neurale in diverse regioni del cervello, e hanno scoperto che coloro che sono cresciuti in povertà hanno mostrato una maggiore attività nell'amigdala (che si ritiene sia coinvolto nell'ansia, nella paura e nei disturbi emotivi) e nella riduzione dell'attività nella corteccia prefrontale (che limita l'influenza dell'amigdala, mettendo il processo decisionale a lungo termine sull'impulso) quando ai partecipanti venivano mostrate immagini sconvolgenti dal punto di vista emotivo.
È impossibile saperlo con certezza, ma i ricercatori sospettano che una serie di stress cronici che possono accompagnare la crescita nella povertà - cose come affollamento, rumore, violenza, turbolenze familiari o separazione - influenzino potenzialmente lo sviluppo del cervello nell'infanzia e nell'adolescenza, potenzialmente spiegando questa correlazione.
Un altro studio di ottobre, nel frattempo, ha adottato un approccio più elementare, esaminando la relazione tra la cura durante l'infanzia e la crescita del tessuto cerebrale nei bambini di età compresa tra sei e 12 anni. In esso, i ricercatori dell'Università di Washington a St. Louis hanno scoperto che tra i 145 i bambini studiavano, quelli i cui genitori avevano scarse capacità di nutrimento avevano rallentato la crescita della sostanza bianca, della materia grigia e dei volumi di diverse aree del cervello coinvolte nelle capacità di apprendimento e nella gestione dello stress. Sulla base dei diversi tassi di crescita tra i bambini che si assomigliavano in termini di altri fattori chiave, sembrava che l'esperienza di crescere con adulti con capacità di allevamento meno efficaci ritardasse effettivamente il loro sviluppo mentale di un anno o due. E i genitori poveri, hanno scoperto, avevano maggiori probabilità di avere scarse capacità di nutrimento.
Certo, tentare di valutare obiettivamente gli stili genitoriali degli adulti in questo studio potrebbe essere un po 'pesante, ma lo studio ha identificato anche gli stress cronici vissuti dai bambini come elemento chiave: i bambini che sono cresciuti in povertà ma hanno avuto meno stress vita gli eventi (come parte di un programma più ampio, avevano superato le valutazioni annuali dall'età di tre anni in poi) hanno dimostrato minori riduzioni nello sviluppo neurale.
Altri hanno anche esaminato effetti comportamentali molto specifici della povertà. Un recente studio della Northwestern University ha scoperto che i bambini con uno stato socioeconomico inferiore tendevano ad avere capacità di elaborazione uditiva meno efficienti, ovvero l'area dei loro cervelli responsabile dell'elaborazione del suono ha mostrato più risposta al rumore distratto e meno attività a causa di un oratore voce che controllo partecipanti. Questo potrebbe essere un effetto, dicono i ricercatori, della correlazione nota tra basso reddito e quantità di esposizione al rumore nelle popolazioni urbane.
Naturalmente, la maggior parte di questi sono limitati dalla natura stessa di uno studio longitudinale in quanto sono correlazioni, piuttosto che causali - a parte l'etica, è impossibile alterare attivamente le circostanze dell'infanzia di una persona in modo controllato e quindi controllare i risultati, quindi i ricercatori sono costretti a osservare cosa succede nel mondo reale e trarre conclusioni. Inoltre, nella maggior parte di questi casi, non è noto se gli effetti siano temporanei o permanenti, se i bambini esposti alla povertà siano permanentemente lasciati alle spalle i loro coetanei o se siano in grado di recuperare il ritardo se gli viene data la possibilità.
Ma il fatto che le correlazioni tra povertà e funzione mentale alterata quando stressate sono state ripetutamente osservate in una serie di progetti di studio, circostanze e gruppi di ricerca rende probabile che questi effetti non siano aberrazioni. Inoltre, anche se sono effetti temporanei che possono essere risolti cambiando l'ambiente di un bambino, ci sono altre ricerche recenti che rivelano in modo scoraggiante un meccanismo neurologico che aiuta a perpetuare la povertà, rendendo difficile per i genitori fare scelte che cambiano queste circostanze.
Uno studio di agosto su Science ha scoperto che essere preoccupati per le preoccupazioni che consumano la povertà - lottando per pagare le spese mediche, ad esempio - tassa il cervello, lasciando meno larghezza di banda aggiuntiva per risolvere complessi problemi cognitivi e danneggiando le capacità di decisione a lungo termine. In una coppia di gruppi di studio (acquirenti in un centro commerciale del New Jersey e coltivatori di canna da zucchero nelle zone rurali dell'India), semplicemente portando i partecipanti a pensare a problemi economici (chiedendo loro cosa farebbero se dovessero pagare $ 1500 per riparare la propria auto, per istanza) li ha portati a eseguire più male sui test che misurano il QI e il controllo degli impulsi rispetto ad altri.
Il problema della larghezza di banda che hanno identificato è temporaneo, non permanente, ma spiega come prendere le decisioni difficili che potrebbero consentire a qualcuno di avanzare sia più difficile per una persona immersa nella povertà. Sottolinea inoltre un altro fattore di stress per i genitori che cercano di garantire che i loro figli sfuggano alla povertà: potrebbero contribuire inavvertitamente a un ambiente che impedisce ai loro figli di superare le loro circostanze.
