Stiamo perdendo specie ad un ritmo allarmante. È stato stimato che l'attuale tasso di perdita è compreso tra 100 e 1.000 volte il tasso di estinzione di fondo e che si prevede aumenterà di un fattore compreso tra 10 e 100 nei prossimi 50 anni. Ma se la semplice scomparsa non è abbastanza per farti preoccupare, un nuovo studio su Nature scopre che il declino della biodiversità si traduce spesso in un aumento delle malattie infettive.
Molte specie che vengono perse forniscono tamponi da agenti patogeni, secondo lo studio. Le specie lasciate indietro sono quelle che trasmettono la malattia, sebbene le ragioni di ciò non siano ancora state comprese. Prendi il virus del Nilo occidentale, ad esempio, che viene trasmesso dalle zanzare e per il quale diverse specie di uccelli agiscono come ospiti. Quando la varietà di specie di uccelli è bassa, la popolazione tende a includere molte specie che ospitano il Nilo occidentale. In queste aree, gli umani hanno maggiori probabilità di contrarre la malattia.
Questo schema vale per parassiti, infezioni animali, agenti patogeni delle piante e malattie dei coralli. La necessità di biodiversità si manifesta anche a livello microbico. Una ricca diversità di microbi può regolare che diventano patogeni in alcuni casi e in altri un'elevata diversità microbica può proteggere da agenti patogeni invasivi pericolosi.
Una maggiore biodiversità potrebbe aumentare le potenziali fonti di malattie, quindi perdere questa varietà può sembrare una buona cosa, dicono gli scienziati. Ma ciò è compensato dall'aumento del contatto tra origine e ospiti (come suini domestici e umani, con influenza suina) che si verifica quando solo poche specie dominano un paesaggio.
Gli scienziati affermano che alla luce di questi risultati, preservare la biodiversità è ora una preoccupazione ancora più urgente. "Quando una sperimentazione clinica di un farmaco mostra che funziona, il processo viene interrotto in modo che il farmaco possa essere reso disponibile", afferma l'autore principale dello studio Felicia Keesing, ecologa al Bard College. "Allo stesso modo, l'effetto protettivo della biodiversità è abbastanza chiaro che dobbiamo iniziare ad attuare politiche per preservarla ora".
