Una delle opere più sorprendenti e insolite della nuova ala americana del Museum of Fine Arts di Boston è una prima ciotola in ceramica di Jackson Pollock, decorata in nero e rosso fuoco, che è stata acquisita nel 2010 dal museo. L'AMF descrive la ciotola come influenzata da El Greco, il che non è del tutto sbagliato, dal momento che Pollock ha fatto copie a matita dopo i dipinti di El Greco in questo periodo. Ma vorrei proporre che è possibile definire la sua fonte in modo più preciso. Credo che sia ispirato da un'opera di un pittore ormai ampiamente dimenticato degli anni '30, Ross Braught - in effetti, basato sul dipinto più ambizioso di Braught, un murale nella Kansas City Music Hall. L'identificazione di questa fonte apre una nuova serie di domande e speculazioni.
L'interesse di Pollock per la ceramica si ispirò al lavoro del suo insegnante, Thomas Hart Benton, che aveva scoperto durante i suoi anni poveri a New York che era più facile vendere ceramiche decorate che quadri.
Le ceramiche sopravvissute di Pollock sembrano essere state realizzate due volte: ha fatto un gruppo durante quattro estati successive, 1934-1937, mentre soggiornava a Martha's Vineyard con Benton e sua moglie, Rita. I Benton conservarono alcune di queste ceramiche e alla fine le donarono a vari musei. Gli altri furono fabbricati nel 1939 mentre Pollock era in cura per l'alcolismo all'ospedale di Bloomingdale. Solo due di questi pezzi sopravvivono, ma sono le prime ceramiche più impressionanti di Pollock: Flight of Man, il pezzo ora a Boston, che ha dato al suo psichiatra, James H. Wall, e The Story of My Life, che ha realizzato allo stesso tempo e venduto a un signore di nome Thomas Dillon a Larchmont, New York. Non si sa dove si trovi questo ultimo pezzo. Al tempo in cui Pollock realizzò questi due pezzi, era appena tornato da una visita ai Benton a Kansas City, l'unica volta che vi visitò.
La storia della mia vita contiene una serie di scene: un arciere che lancia una freccia contro alcuni cavalli nel cielo; una donna addormentata; un bambino in posizione fetale; e una barca che naviga su mari irrequieti. I biografi di Pollock, Steven Naifeh e Gregory White Smith, l'hanno descritta come "un'allegra impenetrabile"; infatti, il suo significato è facile da interpretare una volta che ne riconosciamo la fonte, un libro illustrato, Phaeton, pubblicato da Braught nel 1939. Phaeton era il figlio di Apollo e ottenne da lui il permesso di guidare il carro del sole. Ma poiché non era in grado di controllare i cavalli, il carro si immerse vicino alla terra, bruciando il pianeta. Per prevenire ulteriori distruzioni, Apollo fu costretto a sparare a suo figlio dal cielo. Le due immagini più significative sulla ciotola di Pollock, l'arciere e la donna addormentata sono entrambe tratte dal libro di Braught. Il terzo, la barca su mari irrequieti, si riferisce ai dipinti che Pollock aveva realizzato in precedenza su Martha's Vineyard, della barca del figlio di Benton, TP, che navigava su Menemsha Pond. Chiaramente Pollock vide la storia di Phaeton parallela alla sua stessa vita di artista. In un momento stava salendo a grandi altezze, al successivo schiantarsi sulla terra.
Se accettiamo questa fonte, non è sorprendente scoprire che la seconda ciotola dipinta di Pollock, quella di Boston, era anche basata su un'opera di Braught. Le sue immagini ricordano quella del dipinto più ambizioso della carriera di Braught, un murale alto 27 piedi, Mnemosyne e le Quattro Muse, che ha creato per la Kansas City Music Hall. Come indica il titolo, la composizione vorticosa mostra Mnemosyne, o Memory, che era la madre delle muse, e quattro muse, che stanno emergendo da nuvole che galleggiano su un paesaggio dei calanchi del South Dakota. Braught realizzò anche un dipinto del paesaggio nella parte inferiore, che intitolò Sesta di Ciajkovskij (1936; Nelson-Atkins Museum of Art). Questo è stato l'ultimo pezzo che Ciajkovskij ha scritto prima di morire, come alcuni credono, suicidandosi. Forse è questa la musica che dobbiamo immaginare quando guardiamo il dipinto.
A dire il vero, Pollock non ha seguito molto attentamente la sua fonte. Ciò che prese fu la formula generale di Braught: una figura fluttuante centrale con le braccia distese, soffusa di luce misteriosa, circondata da altre figure e forme simili a nuvole che riempiono lo spazio circostante. Sospetto che uno studio approfondito rivelerebbe i prototipi di molte figure di Pollock. Ad esempio, la figura sovradimensionata sul lato destro si riferisce vagamente a un dipinto che aveva realizzato poco prima, Naked Man with Knife (c. 1938; Tate, Londra). Rispetto al design di Braught, quello di Pollock è in qualche modo rozzo, con figure di scale diverse, che spesso riempiono i loro spazi in modo un po 'imbarazzante. Ma furono proprio le deviazioni di Pollock da idee tradizionali di proporzione corretta o design ben risolto che portarono alla sua opera selvaggiamente espressiva in seguito.
Chi era Ross Braught? Perché Pollock era interessato a lui?
Una litografia di Braught di cavalli del sole dal mito di Fetonte. Il lavoro di Braught aveva un cast mistico e visionario che avrebbe fatto appello a Pollock. Immagine da Phaeton.
Braught ha appena preceduto Benton come capo del dipartimento di pittura presso il Kansas City Art Institute. Figura eccentrica, somigliava in modo sorprendente a Boris Karloff. Indossava generalmente un mantello nero e talvolta portava con sé uno scheletro sul tram, in modo da poterlo disegnare a casa. Il suo lavoro ha avuto un cast mistico e visionario. Ha chiaramente avuto un forte richiamo per Pollock in un momento in cui stava attraversando intensi tumulti emotivi e stava anche tentando di andare oltre l'influenza di Benton.
Pollock incontrò sicuramente Braught nel 1939, poco prima di fare la ciotola, quando visitò i Benton a Kansas City nel gennaio di quell'anno. A quel tempo, Pollock ha anche socializzato con Ted Wahl, la stampante delle litografie di Braught per Phaeton . Anche se non molto conosciuto oggi, Braught stava ottenendo una buona copertura giornalistica all'epoca, sia per il suo dipinto per la Kansas City Music Hall, che è stato elogiato da Art Digest, sia per la sua litografia Mako Sica, che ha ricevuto un primo premio a la mostra del Mid-Western presso il Kansas City Art Institute nel 1935 (e divenne oggetto di articoli che ne discutevano il merito poco dopo nel Print Collector's Quarterly).
Purtroppo, la carriera di Braught è svanita a questo punto, forse in parte perché era così poco pratico e poco pratico. Dopo aver lasciato Kansas City nel 1936, visse per la maggior parte del decennio successivo ai tropici, dove realizzò disegni e dipinti di denso fogliame della giungla. Dal 1946 al 1962, tornò a insegnare al Kansas City Art Institute, ma nel 1962, quando l'espressionismo astratto era in voga, fu licenziato perché il suo stile era considerato troppo vecchio stile. La figura che aveva ispirato Jackson Pollock non era più abbastanza buona da importare. Braught ha trascorso gli ultimi 20 anni della sua vita vivendo in estrema povertà a Filadelfia, nessuno sa esattamente dove.
C'è stata una sola mostra del lavoro di Braught dalla sua morte, una mostra alla Hirschl & Adler Galleries di New York nel marzo-aprile 2000, accompagnata da un eccellente catalogo difficile da trovare scritto da David Cleveland. Sia il Nelson-Atkins di Kansas City che la Pennsylvania Academy of Fine Arts di Filadelfia hanno dipinti da lui nelle loro collezioni.
Per due motivi, vale la pena notare l'interesse di Pollock per Braught. Uno è che quando identifichiamo le fonti di Pollock, il suo processo creativo si illumina e possiamo vedere il processo passo-passo attraverso il quale è passato all'essere un artista originale. In un certo senso è un po 'sgonfiante. Pollock chiaramente iniziò come copista. Tuttavia, mentre la ciotola di Pollock è in qualche modo piuttosto derivata, puoi già percepire la sua personalità artistica emergente.
In secondo luogo, forse l'interesse di Pollock per Braught incoraggerà un modesto risveglio dell'interesse per Braught. L'output di Braught è così scarso che sicuramente non sarà mai considerato un personaggio di spicco, ma vale la pena visitarlo per vedere i suoi lavori al Kansas City Music Hall, uno dei più grandi interni Art Deco di tutti i tempi, che ospita anche alcuni dipinti realizzati nello stesso periodo da Walter Bailley.
Braught's Mnemosyne and the Four Muses è sicuramente uno dei dipinti più strani e insoliti in questo paese. Mentre ti trovi di fronte, ti chiedi perché Pollock l'abbia scelto come modello per il proprio lavoro e cosa fare del suo gusto artistico. Era fuorviato? O diritto di essere ispirato da un artista che ora è così completamente dimenticato?
C'è una copia del libro di Ross Braught Phaeton nella biblioteca del Cleveland Museum of Art. Alcune prime ceramiche di Jackson Pollock risiedono nel Nelson-Atkins Museum of Art e in poche mani private.
