Durante l'età del bronzo, due importanti civiltà emersero in Grecia: i minoici e, successivamente, i micenei. Questi antichi popoli erano tra i primi delle cosiddette "alte culture" d'Europa: comunicavano con sofisticati sistemi di scrittura, dipingevano affreschi elaborati e - nel caso dei Micenei - costruivano fortificazioni così grandi che in seguito i Greci credevano che le strutture avessero stato creato dai giganti. Come riporta Megan Gannon per Live Science, i ricercatori hanno recentemente condotto un'estesa analisi genomica del DNA minoico e miceneo. Le loro scoperte suggeriscono che i due gruppi condividessero origini comuni e che fossero geneticamente collegati ai greci di oggi.
Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature, ha cercato di svelare uno dei misteri permanenti della borsa di studio classica. Sebbene i minoici e i micenei abbiano lasciato dietro di sé molte prove materiali, gli archeologi hanno a lungo perplesso sulle origini dei gruppi. Sir Arthur Evans, l'archeologo che ha trovato prove di una distinta cultura minoica, credeva che il gruppo potesse essere salutato dall'Egitto; altri hanno suggerito che il Mediterraneo, la Turchia o l'Europa come punti di origine più probabili. I micenei hanno parimenti confuso esperti, come scrive Louise Schofield ne I micenei. I primi ricercatori pensarono che la cultura fosse stata fondata da invasori stranieri che parlavano una versione precedente del greco. "Tuttavia, il pensiero più recente tende a ritenere che sia troppo semplicistico pensare in termini di una singola ondata di persone di lingua greca che si diffondono nell'area", secondo Schofield.
Inoltre, la borsa di studio tradizionale ha ipotizzato che i minoici e i micenei fossero due popoli distinti, secondo Phys.org. Ma il nuovo studio suggerisce che questo potrebbe non essere il caso.
I ricercatori hanno analizzato campioni di DNA di 19 individui dell'età del bronzo. Ann Gibbons of Science riferisce che i resti appartenevano a 10 minoici di Creta, quattro micenei e cinque persone di altre culture dell'età del bronzo della Grecia e della Turchia. Il team ha confrontato 1, 2 milioni di lettere di codice genetico di questi individui con i genomi di 334 persone di altre culture antiche, insieme a quelli di 30 greci moderni.
In una rivelazione significativa, i ricercatori hanno scoperto che i minoici e i micenei erano strettamente correlati. Almeno tre quarti del DNA di entrambi i gruppi provenivano dai "primi agricoltori neolitici dell'Anatolia occidentale e dell'Egeo", scrivono gli autori dello studio. Entrambe le culture hanno anche ereditato il DNA dalle popolazioni del Caucaso orientale, situate vicino all'Iran moderno.
"Questa scoperta suggerisce che alcune migrazioni si sono verificate nell'Egeo e nell'Anatolia sudoccidentale da più a est dopo il tempo dei primi agricoltori", afferma Iosif Lazaridis, genetista dell'Università di Harvard e coautore dello studio, secondo Phys.org.
Sebbene i genomi dei minoici e dei micenei fossero simili, non erano identici. È interessante notare che i micenei condividevano dal 4 al 16 percento del loro DNA con i primi cacciatori-raccoglitori dell'Europa orientale e della Siberia. Gli autori dello studio ipotizzano che questa scoperta indichi un'altra migrazione precoce in Grecia, una che non raggiunse la fattoria minoica di Creta.
I ricercatori hanno anche osservato legami genetici tra i micenei e gli abitanti moderni della Grecia, "con una certa diluizione dei primi antenati neolitici", scrivono gli autori dello studio. Il team sostiene che i loro risultati "supportano l'idea di continuità ma non di isolamento nella storia delle popolazioni dell'Egeo".
Come sottolinea Gibbons, i risultati dello studio sono particolarmente ingegnosi perché gli antichi greci credevano di provenire dai primi abitanti dell'Egeo. Il resoconto di Omero sulla guerra di Troia, ad esempio, racconta di un'epica battaglia condotta da Agamennone, re di Micene e capo delle truppe greche. Gli eroi della mitologia antica erano immaginari, ovviamente, ma le connessioni genetiche tra le successive culture greche potrebbero essere state davvero reali.
