Quando la psicologa comparata Marina Davila-Ross iniziò a studiare gli oranghi in un centro di riabilitazione della fauna selvatica nel Borneo, non aveva idea di fare presto una scoperta storica su una specie completamente diversa. Tuttavia, trovandosi attratto dagli animali demurei nel vicino Centro di conservazione dell'orso solare del Bornean, il ricercatore dell'Università di Portsmouth ha deciso di cambiare marcia, concentrandosi invece sulle abilità comunicative sorprendentemente complesse dell'orso solare poco studiato.
Come riporta Jake Buehler per il National Geographic, Davila-Ross e i suoi colleghi hanno scoperto che gli orsi del sole - in qualche modo solitari, abitanti della foresta pluviale del Sudest asiatico delle dimensioni di Rottweiler, più noti come gli orsi più piccoli del mondo - sono in grado di imitare le espressioni facciali dell'altro con un livello di precisione precedentemente ritenuta unica per umani e gorilla. I risultati, recentemente pubblicati in Scientific Reports, suggeriscono che un comportamento così avanzato non si limita alle famose creature sociali, ma può anche essere praticato da animali che conducono vite più solitarie.
Secondo Ryan F. Mandelbaum di Gizmodo, il team ha trascorso due anni osservando 22 orsi del sole - dai 2 ai 12 anni - alloggiati nella struttura del Bornean. In 372 casi registrati di gioco, gli scienziati hanno individuato due principali espressioni facciali ricorrenti: una ha visto l'animale sollevare il labbro superiore e il naso per rivelare gli incisivi superiori, mentre l'altro ha scoperto che l'orso ha optato per nascondere i denti.
Circa il 20 percento delle volte, Amber Jorgenson scrive per Discover, gli orsi hanno restituito l'espressione di un compagno di giochi in un secondo di vederlo. Se un orso offriva un sorriso a trentadue denti, il suo partner rispecchiava esattamente lo stesso movimento l'82% delle volte; quando era in gioco un'espressione senza denti, l'imitazione avveniva più vicino al 72 percento delle volte.
Nel complesso, i ricercatori riferiscono che gli orsi del sole avevano maggiori probabilità di riflettere le espressioni facciali durante il gioco delicato, piuttosto che ruvido. Sebbene le creature siano notoriamente solitarie in natura, New Scientist osserva che lo studio punta al loro uso del mimetismo facciale per indicare la prontezza per il gioco approssimativo o la costruzione di legami sociali intensificati.
Un'orso femmina adulta presso la struttura di conservazione del Bornean (Daniela Hartmann) Fino ad ora, gli umani, alcune specie di primati non umani e i cani domestici erano gli unici animali noti a cambiare la loro espressione facciale in risposta alle azioni di un altro. Come osserva Buehler del National Geographic, l'esatta corrispondenza dell'espressione raggiunta dagli orsi del sole era considerata un comportamento sfuggente perfezionato esclusivamente da umani e gorilla.
Rispetto ai primati e ai cani, gli orsi del sole sono molto meno sociali, preferendo forgiare i propri percorsi piuttosto che stabilirsi in grandi gruppi gerarchici.
"Sappiamo che vivono nelle foreste pluviali tropicali, mangiano quasi tutto e che al di fuori della stagione degli amori gli adulti hanno poco a che fare l'uno con l'altro", afferma Derry Taylor, uno studente di dottorato dell'Università di Portsmouth e co-autore dello studio comunicato stampa. "Questo è ciò che rende questi risultati così affascinanti: sono una specie non sociale che quando si trovano faccia a faccia possono comunicare in modo sottile e preciso."
Andando avanti, Elisabetta Palagi, una biologa dell'Università di Pisa che non era coinvolta nella ricerca, dice al Mandelbaum di Gizmodo che le piacerebbe vedere uno studio che misura come la familiarità influenzi il mimetismo facciale. Espandendo questo pensiero in un'intervista a Buehler, aggiunge che gli orsi evidenziati dal nuovo articolo vivono in un anatema in un ambiente comune a quello visto in natura. Data la natura stretta di questi quartieri, Palagi ipotizza che gli animali si familiarizzino tra loro e potrebbe trovare più facile imparare vari segnali sociali.
Parlando con Kashmira Gander di Newsweek, Taylor evidenzia due potenziali strade per ulteriori ricerche. Spiega: "Una possibilità sollevata dallo studio è che forme sofisticate di comunicazione potrebbero essere più ampiamente condivise tra le specie di mammiferi di quanto si pensasse in precedenza, il che indica la convinzione diffusa che la comunicazione complessa è presente solo nelle specie con sistemi sociali complessi non è proprio il L'intera storia."
Continuando, conclude Taylor, "In alternativa, potrebbe essere che ci siano complessità più profonde nei sistemi di comunicazione di più specie sociali che devono ancora essere scoperte."
